由于虚舟先生的身体日渐虚弱, 裴湘今年便没有如同前两年那般，抽空回沈家老宅探望祖父祖母并不时地小住几日。
裴湘留在环溪草庐内，反倒是之前一直在江宁忙碌的王婉忽然扔下越来越红火的生意回到了沈家老宅, 并且一住就是一月有余。更稀奇的是，哪怕沈老爷沈太太多次提起要为次子沈启堂纳妾之事，王婉都没有离开苏州躲麻烦的打算。
实在被催促得不耐烦了，王婉便乘车来环溪草堂这边看望虚舟先生和裴湘, 散散心后再返回饮马桥米仓巷，继续和公婆周旋。
这日，王婉又一次早早就来到了环溪草堂。
在探望过虚舟先生后，她就来到了裴湘的房间。
“……好在我如今手里有钱了, ”从来不在女儿面前掩饰自己如何应对公婆的王婉一脸庆幸地感慨道，“如今这沈家上下, 哼，谁都清楚哪个是真正的财神爷，自然就懂得通风报信和替我说好话。呵，湘儿, 即使你祖母打算不经你爹和我的同意就往咱们这一房塞小妾，那也得看看有没有人能成功把愿意做妾的闺女领到她面前去。她无人可选，就只能干着急了。”
裴湘给一进门就噼里啪啦说了一大段话的王婉倒了一杯新鲜的果子饮，又往她身后塞了一个软枕, 然后才缓声问道：
“娘亲怎么锁着眉头, 是遇到什么烦扰了吗？可是爹他又闯祸了？”
“那倒没有。你爹近来结交了不少‘志同道合’的好友, 又在曹家人眼皮子底下做他的芝麻小官, 他哪敢冒冒失失地闯祸？除非你此时就在江宁并能随时给他兜底扫尾, 他才敢由着性子胡闹呢。”
对于亲娘点评亲爹的这段话, 裴湘只能报以礼貌微笑。鉴于最近她和亲爹沈启堂建立起了一种牢固的合作关系——悄悄研究怎么联手从王婉这里多忽悠走一些零花钱, 裴湘觉得还是不要开口附和为妙。
她非常正直地想着，等以后这个合作结束了，自己再和娘亲一起揶揄沈启堂也不迟。
正在想事情的王婉没有留意到裴湘的短暂沉默，她整理了一下脑海中稍乱的思路，又继续说道：
“湘儿，你近来没有回沈家，大概还不清楚，老宅那边可不平静。你祖父和祖母两人对你大伯父大伯母两人极为生气，已经打算让长房一家搬出老宅另找住处了。”
闻言，裴湘微微一怔，她倒是当真不曾听说这件事。
不过，一想到大伯父沈复和大伯母陈芸那对夫妻的脾气性格，裴湘又觉得这种事也不算多意外。反而是王婉这里，她今日表现出的烦恼模样，委实让裴湘感到有些稀奇。
“娘，你怎么突然就格外关心起大伯父一家了？便是不忍心青君和逢森那两个孩子离开沈家后会吃苦，你就出些银钱搭把手呗，怎么反而像是遇到了特别烦心的麻烦？女儿记得很清楚，之前生意上的难缠问题都不曾令你如此愁眉不展的。”
“胡说，我怎么会格外关心长房的境况？”王婉摇头哼笑道，“咱们两房就是两路人，不互相嫌弃就不错了，啧啧，他们有什么下场都是自己作的。还有，我的银钱又不是大风刮来的，不过……青君和逢森倒都是不错的孩子……”
“可是，娘你明明就不太高兴呀？”
“我不高兴，还不是担心你大伯父一家当真被赶出去吗？他们一走，谁来侍奉你祖父祖母？总不能两个儿子都不在老人家身边尽孝吧，或者，最起码得留个儿媳妇守着父母长辈呀……”
闻言，裴湘立刻了然地点了点头，明白了王婉真正担忧的地方。她这是害怕因着孝道的约束，将来不得不留在苏州老宅里陪着公婆。
“既然如此，那娘亲你还得努力从中周旋，”裴湘并不担心自家娘亲做不到，所以语气比较轻松，“避免祖父母和大伯父一家的关系过于糟糕。”
“可不是么，唉，我是真服了长房那边惹麻烦的能力了！哎呀，先不说这个了，湘儿，你猜你祖父为什么会对你大伯父大伯母那般生气？”
“唔，这个可能性有点儿多，但……到了被赶出家门的程度？”
“你肯定猜测不到具体原因的，”王婉靠在松软舒服的枕头上，面色复杂地说道，“你大伯母之前一直在张罗给你大伯父纳妾，而且还要纳一个美而有韵味的佳人。只是……湘儿，你想想，以你大伯父的条件，呵，有韵味的美妾？这何其难！
“所以呀，你大伯母自然是一直无法达成心愿的。哎，我原以为这件事就这么算了，不曾想还真被你大伯母遇见了一个符合条件的姑娘。她一见到人家姑娘就表现得非常喜欢，然后就仗着那姑娘年轻好说话，不仅拉着对方结盟成为了姐妹，还哄劝那姑娘答应给你大伯父做妾。”
“大伯母她竟然主动劝一个姑娘做妾？”裴湘诧异地挑了挑眉，觉得陈芸不像是能做出这种事的人。
“呃……那姑娘的身份有些特殊。”
王婉一见裴湘表情变化，便知她在琢磨什么，于是迅速解释道：
“那姑娘确实长得好，人也灵秀，不过却没有摊上一个好出身，或者说，没有摊上一对好父母。至于她的真实身份……娘稍后再说。咳咳，现在只给你提一点，就是那姑娘的亲娘曾经是个颇有名气的妓子，如今么，嗯，虽然人已经半老徐娘了，可依旧有几位入幕之宾的，日子过得也很阔绰。
“而那姑娘虽然不曾当真跟着她母亲一起迎来送往，却也被她母亲安排着见过几位颇有些身家地位的男人。这样一来，那姑娘的名声上就有了瑕疵，好些人家都默认不会要那样的姑娘做明媒正娶的媳妇的。”
了解过年轻姑娘的身份背景后，裴湘心中微微一动，觉得颇为熟悉。再结合王婉此刻遮遮掩掩不直说的表现，她有了一个不太乐观的猜测。
不过，不等她细问，就听王婉又接着讲述道：
“湘儿，你大伯母她委实是异想天开，当真以为哄了小姑娘点头后，事情便成了。却不料年轻小姑娘好忽悠，可姑娘的亲娘绝对不好骗。更何况那亲娘本来就不是善茬，名妓出身，精明着呢，她哪里会愿意把精心培养的女儿白送给一个穷书生？
“这不，没过几天，她就给女儿找了个有权有势的老头子，据说，这几日正准备把人送进人家府里呢。你大伯母听说此事后，当天就气得病倒了，还一直怨恨对方不守约定。
“唉，也正是因为她病了，她和名妓的女儿结盟的事情便瞒不住了，自然就传进了你祖母的耳中，你说你祖母岂能不生气？再加上几年前你大伯母背地里替你祖父张罗妾室……你祖母啊，她老人家现在是彻底讨厌你大伯母了，甚至都说出了让你大伯父休了发妻的狠话。”
听到这里，裴湘忽然发现入口的果子饮变得不甜了。
她轻轻眨了眨眼，只觉得自己有满满一脑袋的迷茫与不解，便是之前帮助胤禟分析那些朝堂纷争时，她都没有感到如此的无力。
“就……嗯，首先，娘，大伯母她为何一定非得给大伯父纳妾呀，大伯母也不缺儿子呀，况且她和大伯父两人之间一直感情融洽，这纳妾之事……是大伯父主动提的吗？其次，既然是大伯母得罪了祖母老人家，那怎么后来会发展为祖父发话命令大伯父一家都搬离老宅呢？”
闻言，王婉露出了个一言难尽的复杂表情。她清了清嗓子，首先回答了裴湘的第二个疑惑。
“你大伯父那人，自然是不愿意休妻的。不过，就在他正准备好好劝劝气头上的老人家时，他自己也招惹了个不小的麻烦，”王婉语带嘲讽地解释道，“你大伯父那人，多慷慨义气呀，朋友找他做担保，他不假思索地就答应了，要多痛快就多痛快。然而，等到该还钱的时候，当初找他做担保的朋友早就消失不见了，那债务自然就落到了你大伯父这个担保人的头上。你大伯父还不起，债主就纠结了一帮泼皮无赖去老宅门前大闹，你祖父颜面上过不去，认为是你大伯父招惹祸事败坏了沈家家风，再加上之前因你大伯母和妓子结盟之事……就变成如今这般了。”
裴湘：……
不等裴湘继续询问沈复给人做保人结果被坑之事的细节，说得起劲儿的王婉忽然向前探了探身，同时压低了声音悄声说道：
“湘儿，你也不小了，娘如今不会刻意瞒着你一些事，免得你将来被谁糊弄住了。所以呀，你大伯母坚持要给你大伯父找美妾这件事的来龙去脉，娘就不瞒着你了。
“说起来，你还记得你以前写过一出什么真爱替身的戏给你外太翁解闷吗？我当时还说，那男人的真爱还挺廉价的，怪不得最后孤零零地病死了。呵，没想到你大伯父倒是上演了相似的一出戏，还自以为情深义重呢。”
