一年之后, 圣费利切农庄。
曾经挥舞着木棍砸了几下强盗便感觉体力不支的卡尔梅拉·德·圣费利切小姐此时今非昔比。
她的体态依旧苗条婀娜，她的手腕依旧纤细白皙，但她已经可以轻松压制住一名身高足有六英尺的敦实壮汉并完成一个漂亮的过肩摔。
这番描述当然不含有任何夸张虚构的成分, 也不是发生在任何一家剧院的大舞台上，而是直接展现在德·圣费利切伯爵眼前。并且毫无表演痕迹，实实在在真真切切！
那个趴在绿茵草坪上龇牙咧嘴疼得爬不起来的贝鲁斯用一身狼狈向圣费利切伯爵证明，经过一年的体能体术训练，他的女儿已经……稍稍拥有了一些自保的手段。
“爸爸，我赢了！”撂倒贝鲁斯后的裴湘眼睛闪亮亮地望向老伯爵, 开心地比划了一个“约定”手势, “爸爸，一年前的那个赌，是我赢了。以后我就可以自由行动了, 您可不能反悔。”
听到女儿提起一年前的赌约、提起那个一开始并没有被自己放在心上的赌注，老伯爵颇为犹豫地拧了拧眉头。他是怎么也没有预料到, 卡尔梅拉竟然在搏击打架方面有这样出色的天赋。明明一开始的时候，这孩子多跑一会儿都会脸色煞白、气喘吁吁的。
可是如今……
“身手厉害并不意味着绝对安全, 武器、人数、陷阱等等，”疼爱女儿的老父亲暗自沉吟, “危险总是多种多样的，令人防不胜防。”
裴湘敏锐地察觉到圣费利切伯爵有反悔的打算, 立刻警觉起来。她快速走到爱操心的老父亲身边，挽着他的胳膊大声“威胁”道：
“爸爸，你要是不守信用，那我就把你最爱的雪茄和葡萄酒都藏起来, 保管你一年都找不到, 然后, 我要假扮成你的样子，去罗斯波利宫的正门前大声朗诵布拉恰诺公爵创作的酸溜溜情诗，还要……”
“行了行了，任性刁蛮的卡尔梅拉小姐，别再欺负你的老父亲了。好吧，现在你赢了。哎，我肯定不会反悔的，愿赌服输！”
听到女儿说要假扮成他的模样去胡闹，圣费利切伯爵只觉得头疼。
说实话，对于女儿那一手精妙到极点的易容伪装技术，自认为也算是见多识广的老伯爵至今还觉得神奇和不可思议——除了捉弄他的时候。
当初，裴湘对圣费利切伯爵坦诚了心中的真实想法和诸多担忧后，为了证明她有能力保护好自己，就和圣费利切伯爵打了个赌。
这个赌约分为两部分，一部分和今天的这场比试有关，就是裴湘一定要凭借体术打败贝鲁斯或者安东尼；另一部分和易容伪装有关，就是裴湘需要分别装扮成老伯爵熟悉的三个人，然后出现在老伯爵身边并和他交谈一分钟。如果老伯爵始终没有察觉到对方是女儿假扮的，才算是顺利过关。
也就是说，只有裴湘成功完成了赌约的两部分，才能够让担心女儿人身安全的圣费利切伯爵松口答应有关自由行动的提议与要求。
显然，在今天之前，裴湘已经用她那突飞猛进的伪装技巧成功欺骗了圣费利切伯爵三次。而刚刚的那场比试胜利，则意味着裴湘彻底赢了一年前立下的赌约。现在，就等着圣费利切伯爵兑现赌注了。
老伯爵温和地注视着他娇养了二十年的女儿，既为了她取得的成绩而感到骄傲自豪，又十分心疼这孩子一年来付出的汗水与辛劳。当然了，他也没有忘了在心里对天主抱怨几句当初放火的路易吉·万帕和库库默托强盗团伙。
老伯爵至今坚信，如果不是接连两次遭遇致命危险，女儿卡尔梅拉的想法与观念绝对不会发生这样巨大的转变。
“卡尔梅拉，如果能返回过去，我一定要……”这一瞬间，圣费利切伯爵的眉目间浮现出一抹迷茫迟疑之色，他动了动嘴唇，却没有继续说下去。
“您会做什么？”裴湘好奇地望向身边的亲人。
圣费利切伯爵缓缓地摇了摇头，忽然觉得现在这样也挺不错的。虽然在感情上，他一直希望女儿能够永远天真快乐不识愁滋味，但是理智告诉他，他不可能保护他的小卡尔梅拉一辈子。
只有卡尔梅拉自己成长起来，内心变得强大又坚定，她才会拥有真正安稳舒适的后半生。也只有那样，将来他去见天主的时候，才能够彻底地安心和没有遗憾。
“不，没什么，卡尔梅拉，”圣费利切伯爵望着不远处那幢重建后更加高大坚固也更加舒适华美的别墅，轻叹道，“既然你赢了赌约，那就按照自己的想法去做吧。如果觉得外面的事情太辛苦的话，你随时可以放弃或者来向我寻求帮助，不要为了面子而强撑。卡尔梅拉，我支持你的所有选择。”
裴湘兴奋地拥抱了一下圣费利切伯爵，觉得他是世界上最好的父亲。她说了好些甜蜜的感激话，每一句都是那么情真意切。
圣费利切伯爵笑眯眯地听了一会儿后，才继续说道：
“不过，我有一个要求。就是以后不论你去哪里，不管你装扮成什么模样，都不能独自一人，身边必须跟着贝鲁斯或者安东尼。否则的话，我宁可亲自去罗斯波利宫的屋顶上念情诗，也不会答应你的要求的。”
“但是，无论贝鲁斯还是安东尼，他俩谁都打不过我的，”裴湘连忙反对道，“要是我和他们一起遇到危险，到底是谁保护谁呀？”
闻言，圣费利切伯爵有些恨铁不成钢地瞪了一眼还坐在草坪上揉腰的贝鲁斯，敲着手杖扬声问道：
“贝鲁斯，你都听见了，你说，你需要卡尔梅拉的保护吗？安东尼需要吗？”
“大人，请您放心，我和安东尼一定会尽心保护小姐的，”贝鲁斯立刻站起身来，扶着腰严肃又大声地保证道：“遇到危险的时候，我和安东尼会全力战斗并保护好自身的，绝对不给小姐拖后腿！”
圣费利切伯爵：……
被老伯爵用嫌弃眼神打量的贝鲁斯也觉得非常无奈。假如他不顾实际情况，用漂亮话回应伯爵大人的询问，那今天肯定就要被卡尔梅拉小姐揍第二顿了。
——反正早晚都得实话实说，何必还要多挨一次揍呢？
“还是安东尼那家伙够精明，”贝鲁斯望着伯爵大人一脸失望的样子，心中也在悄悄嘀咕，“我说他怎么那么积极地主动争取出门的差事呢？嗐，平时也不见他多勤快的。他肯定是预料到今天这一幕了。”
不得不说，贝鲁斯还是非常了解自己的好伙伴的。
安东尼确实是因为猜测到了今天这一幕，又不想当众丢脸还被嫌弃，才抢在贝鲁斯反应过来之前跑到裴湘面前主动申请外出任务的。
但是，此时的安东尼可没有贝鲁斯想象的那样悠哉得意。
脑袋上缠着厚厚纱布的安东尼一边用没有受伤的那只手写信汇报货船遭遇海盗打劫的意外事故，一边暗自庆幸这大半年的陪练经历让他提高了身手和警觉性，这才保住了一条小命。
他想，如果时光能够回溯的话，自己一定选择留在圣费利切农庄里继续充当卡尔梅拉小姐的沙包，然后和好兄弟贝鲁斯一起厚着脸皮承受伯爵大人的嫌弃目光，绝对不会自作聪明地选择跟船出海。
——*——*——
在收到安东尼的加急信函的那一天，裴湘先是收到了一份来自佛罗伦萨比安奇家族的婚礼邀请函。
准新娘玛德琳娜·德·比安奇小姐是玛莎的表妹，也和圣费利切家族有一点不远不近的亲戚关系，同时，准新郎的家族和圣费利切家族还是世交。
所以，如果没有极特殊的原因，裴湘和圣费利切伯爵都会去佛罗伦萨参加这场注定会非常隆重盛大的婚礼。就是不知道婚礼的风格是奢侈华美的，还是庄重典雅的。
“距离举行婚礼的日子还有一段时间，”裴湘合上邀请函，侧头看着身旁的管家，温声道，“晚餐的时候，我会和爸爸讨论这份邀请的，如果他那几天没有别的重要安排的话，我再亲自写回信。要是我忘记问了，晚餐结束后，请记得提醒我一下。”
“是，小姐，”管家颔首表示记下了，而后又继续汇报道，“德·博盖塞先生刚刚派人送来了塔里莱尔庄园的粉色蔷薇，还有一张便条。依照小姐您之前的吩咐，我直接阅读了便条上的文字。”
“上面说了什么？”裴湘有些漫不经心地问道。
“是三行诗，在称赞小姐的美貌。诗句之后，博盖塞先生邀请小姐一起去西班牙歌剧院欣赏那里最近新上映的剧目。”
“帮我回绝了吧，顺便写几句特别客套的感谢话。之后，嗯，如果再有博盖塞先生送来的礼物，直接拒绝了，就解释说我已经不住在农庄里了。”
“我明白了，小姐。”
管家离开后，裴湘望着桌上花瓶中盛开的紫罗兰，微微一笑，她还是更喜欢自家花园里栽种培育的花卉。
至于那位最近时常献殷勤的博盖塞先生，她谈不上好感，也没有多少恶感，更不会和他重新培养感情。她的事业马上就要正式起航了，根本没有多少时间浪费在无关之人的身上。
“说起来，我的那艘小货船该有消息了吧？又不是太远的航运，只是在地中海一带试着航行一圈而已，还有安东尼跟着，出事的概率就更小了。尤其是安东尼还特意跟我保证说，他有着十分丰富的航海经验，地中海一带的每一座小岛、每一个港口，他都熟悉得跟自己家似的……对了，安东尼有房子安家吗？他不是一直借住在贝鲁斯那里吗？”
就在裴湘回忆着安东尼的每一句保证时，贝鲁斯捏着安东尼那封皱巴巴的加急信大步而来，圆圆的脸上全是严肃之色。
裴湘慢慢坐直了身体，看着贝鲁斯把做了特殊记号的信函递到自己面前。
“货船那边大概是出事了。”
裴湘若有所感地和贝鲁斯对视了一眼，伸手接过信函并直接拆开。
几分钟后，裴湘把读了两遍的来信递到贝鲁斯手中，同时解释道：
“货船返航的时候遇到海盗了。好在安东尼他们足够机警，没有被海盗们绑在铁球上活生生地投入海底。安东尼说，经过一番搏斗，他们保住了咱们的船，赶走了海盗。”
“但货物被抢走了一大半。”贝鲁斯一目十行地读完信后，皱着眉头说道。
“这确实是一个坏消息。可是我认为另一个好消息足够弥补这个坏消息了，就是咱们的船员都活下来了。虽然有三个人受了重伤，但好在都没有生命危险，也没有受到不可逆转的伤害。”
“是的，天主保佑，安东尼他们都活了下来，没有像之前那些倒霉的水手们那样无声无息地消失在大海上。但是，还有另一个坏消息，就是海盗那边死了两个。”贝鲁斯的语气有些沉重。
裴湘微微扬眉，并不认为贝鲁斯在同情那些谋财害命的海盗们，所以……
“你认为我们这一方会遭到海盗们的报复？”
“是的，小姐。除非以后我们不继续在地中海一带做生意了，或者，我们需要换一艘船并换下全部船员，这样才能摆脱那些海盗们的蓄意报复。”
“那不行，”裴湘直接拒绝道，“那艘货船和船上的货物几乎花光了我的所有私人储蓄，船员也是我用了不少时间精挑细选的，我损失不起。况且，谁能保证换了新船和新船员后，不会再遇到另一波海盗呢？”
裴湘没有提向圣费利切伯爵求助的事，贝鲁斯也没有建议。
两人都知道，现在是裴湘初试身手的时期，老伯爵正在考察女儿的办事能力。所以，如非必要，现阶段的裴湘绝对不能向伯爵求助，哪怕是那种有借有还有利息的正常资金往来。
“安东尼在信中说，他已经向斯托卡纳政府和法国政府申诉了，但估计短时间内不会见到有效的行动，而我们也等不起。”裴湘又补充了一个不利因素。
贝鲁斯抓了抓头发，闷声道：
“小姐，我认识几个干走私的科西嘉人，也许他们能联系上打劫我们的那伙海盗。嗯，只要剩下的海盗中没有死者的亲人，那么，我们可以试着用人情与利益交换和平……”
“不用，暂时不用动用那些人脉关系。”
裴湘摆了摆手，打断了贝鲁斯的话。
“我们先去里窝那港口那边看看情况。信上的叙述还是太简单了，缺少更详细更具体的过程。等到见过安东尼和其他船员后，再研究下一步怎么办吧。对了，我们还得处理好剩余的一小部分货物呢，能少赔一点是一点。贝鲁斯，你去做出行准备吧，我们明天一早就出发。”
贝鲁斯见裴湘已经拿定主意要亲自跑一趟里窝那港，便不再多问，干脆地行了个礼就离开了。
等到贝鲁斯的脚步声彻底消失，裴湘才轻轻摸了摸腰间藏着的银白色手and枪。
她确实还不知道许多细节，但是在读完信后的那一刻，心里其实就已经有了决断。就是被抢走的货必须全部找回来，再有，对她的财产和人身安全有威胁的海盗团伙必须被消灭掉。
“但是，现在还不能向贝鲁斯透露我的这种打算，”裴湘悄悄地琢磨着，“要不然他肯定会告诉爸爸的。然后，爸爸就会知道我打算跑去海上和海盗们正面对着干的冒险想法了……唔，停，别想了，我不心虚的！”
为了转移注意力，裴湘从手边的文件盒中取出一张手绘的地中海局部海图，认真研究起上面标注的某些岛屿来。
她的视线在一座叫做“基督山”的小岛上停留了片刻，脑海中先是浮现出一张英俊苍白的面孔，旋即又迅速消散，取而代之的是和这座小岛有关的一些信息。
据说，海盗和走私贩子们特别喜欢把基督山岛当做中转站，不知道那些和她有仇的强盗们会不会也在基督山岛上停留过……
“贝鲁斯担心那些海盗们会采取报复行动，”裴湘眸光微闪，暗自思忖，“可我更担心那些海盗伤了我的人、抢了我的货之后就再也不出现了……”
对于和海盗结仇这件事，她不打算妥协，不试图回避，也不甘心自认倒霉。她要让那些隐藏在暗处却消息灵通的海上强盗们清晰地认识到一个事实，就是她非常不好招惹。
