紫若等人与几个家丁紧跟着苏梦棠，从兰泽轩出来往下面的山门走去，此时天色虽已渐暗下来，但被地上的雪光照着，一行人尚且能辨清道路。苏梦棠不让点灯，只是疾走，才行至松香斋，便看到山下如墨般的江上，出现了一艘灯火通明的巨大航船，紧接着一艘艘略小的战船，逐一驶来，铺满了江面。
山风呼啸间，苏梦棠立定静看，这样相似的场景曾出现在她的想象中：从前每当她假想有人前来攻犯，而她一介女流恐应对不过，便会愁肠百结，可事到眼前，心中并无畏惧。紫若从一旁将苏梦棠的短剑递到她的手上，苏梦棠接过剑道：“走，去会会他们。”便复抬步向前。
众人边走边看着江上的动向：虎头大船已停靠在了栈桥前的台子前面，十几个举着火把的禁军先行走下，四下站了，照得那站台如白昼般；又下来几人，未着甲胄，前呼后拥朝着上山的石阶来了。今日江南山庄的催灯号子未响，除了各院的人沿途点了几盏照明的灯烛外，合庄上下黢黑一片，因此苏梦棠等人得以将山下明光中的人物看得清清楚楚，自身也同着夜色，悄然来到了春风阁外。
春风阁是江南山庄大门内的第一个院子，也是今夜的第一道内防线。苏梦棠原想着院内庄丁女眷定然严阵以待，不料一脚踏进去，只见院中四下空荡，唯有老付一人，裹着大氅，仰面坐在院子正中央的藤编摇椅上，好不逍遥自在。苏梦棠心中一惊，虽素知老付举止荒诞不经，但唯恐他大意轻敌，连忙唤他：“老付，你这里的人呢？”
老付眼都未抬，只道：“人呢？下面的那群官兵比你更想知道人都哪去了。”说罢未等苏梦棠面露惊愕，又解释道：“若是人人都手持兵刃在当院站着，岂不是等着被扣上一顶起义谋反的帽子？我就是要让他们见不到人，还处处受制于人。”说罢他抬起手指了指二楼外带的回廊。苏梦棠等人抬眼看去，虽不见人，但隐约可见回廊供人闲坐的栏杆间隙，有无数闪烁着寒光的箭镞，一扇扇半敞的门窗之后，也依稀可见人影。
梦棠见此，便知老付已经安排妥当，不再多言其他，只打趣道：“老付，你这样淡然处之，倒显得我这个做主帅的有些慌乱险躁了。”付先生畅怀一笑，转头去看梦棠，目光一时落在她身上所着的铠甲上，不由得愣了愣神，又上下打量苏梦棠几眼，眼中露出了赞许和欣慰的神色道：“嗯，你穿你父亲这身铠甲，比他当年更有神采。”
苏梦棠很少听到老付这样认真的夸奖自己，正不知如何应答，只见老付忽而起身道：“走，咱们去楼上，看看他们上来了没有。”说罢便起身带了苏梦棠从复廊的楼梯向上走去。春风阁院分四面，除南面为院门外，其他三面皆是二层小楼，由外廊彼此联通。上得楼来，苏梦棠方才见到春风阁的人：众人暗藏在栏杆门窗之后，或一人手执弓弩，或两人协力往竹筒里装填火药，各有分工，埋伏隐蔽。
老付一面吩咐大家继续隐藏，一面径直引梦棠一行人来到西楼的屋中，此时屋中已被外面灯火照得光亮非常，二人立在南窗帘后，在窗外芭蕉树的遮蔽下向外看去：春风阁虽离城门不远，但建于山体的一方向外突出的天然石基之上，二层楼略高于城楼，此时站在楼上向外看去，城墙、山门皆如在脚下，看得一清二楚。此刻官兵并未全部登岸，后面十艘船上皆是按兵不动，但仅是前面几艘船上的人马已将栈桥前的路，挤得水泄不通。
苏梦棠记得柴五方才说过此处设有埋伏，便定睛只往石阶两侧的山林中去寻，却什么也没看见，正担忧着，忽看到那摩肩接踵的山路上，禁军如潮水般从中间向两边分开，留了一条狭长的路出来，那几个未着铠甲的人从那路上走了上来。苏梦棠猛然从那群人中认出了珊瑚的面容，不由得倒吸一口凉气，对老付说道：“老付，那个走在最前面的，就是珊瑚。”
老付咬牙说道：“这毛丫头好毒的心肠，早知今日，小老儿上次就该废了她的武功。”苏梦棠闻言惊诧，问道：“你如何见过她？”老付道：“那日童姑娘将她带上山，经过春风阁时，我正在园圃里采药，听到外面纷乱不已，有人叫骂，便出来查看，原是她在装疯卖傻。童姑娘与我略说了她的底细，一个勾结奸臣残害太子的人，命早该绝。我看出她似有些功夫，又是在装疯，恐她包藏祸心，便想废了她的功夫，但童姑娘不许伤她，只道关她进兵法堂，不会出什么事。结果当天秋秋和三月就因她受伤，邓二因她而死，紫纹紫若两个丫头也差点送命，今日又遭此大劫，小老儿悔得肠子都青了。”老付说罢，拍打着自己的大腿，懊恼非常。
苏梦棠才知道这里面还有这段经过，那日珊瑚和侯真出逃、凝儿因云华负气而走、紫纹紫若命悬一线，整个江南山庄人仰马翻，故无人顾及告知她此事。看老付这般追悔，苏梦棠忙解围道：“不怪你，老付。那日在兵法堂，珊瑚将毒谋太子、湖州兵变之事尽数道来，凝儿险些拿匕首杀了她，是我执意拦下的，故而她前来报仇，算是我自食其果。”
“呸！”老付向外啐了一口，极不赞同：“那是姑娘宅心仁厚，才留她这条命在，我今日倒要让这群乱臣贼子知道，什么才叫自食其果。”他愤然低骂，越发气恼，一时又想起来昔日同窗挚友临终所托，又不由得悲愤交加。“不到万不得已，咱们不可动手，毕竟三月还在山庄里，早知如此，那日我便让云华哥哥将三月带回临安了。”苏梦棠道，提到云华，她下意识地攥住了腰间的玉鱼信物。
老付看了苏梦棠一眼，言道：“我已告知……”话未说完，却见珊瑚等人已经走到了山门之前，二人一时噤声，看着官兵上前叫门道：“此处可是江南山庄？”这声音高吭入云，山门两侧都听得清晰，原本人声嘈杂的石阶上，顿时静了下来。城上胡大呼应道：“正是，城下何人，有何贵干？”官军喝道：“速将城门开了，我等乃朝中禁军，奉官家御诏，随当朝丞相与将军来此纠察富春水匪之事，快教尔等庄主出城拜迎。”
苏梦棠听得这一番话，且惊且恼。惊得是史弥远竟不辞劳苦亲自率禁军前来，不免暗叹江南山庄竟被史弥远忌惮如此，实非幸事；怒得是她素来自视高洁，从不愿委屈逢迎于权贵，今日竟被人以丞相之位相逼，令她出城相拜史弥远这样的奸佞之臣，心中厌恶，不由得闷哼了一声。
身后的紫若上前道：“姑娘，我替您去。”苏梦棠摇摇头道：“我与珊瑚彼此见过，若换做他人，定被她一眼识破，反而不利。无妨，史弥远没有直接攻城，说明此事尚有回旋的余地，我且去试探一番，探知他真正目的，咱们再随机应变。”说罢便要出去，众人赶紧拦住。
忽而远处的更鼓鸣了一声，夜已上更，苏梦棠忽而想到史弥远带来的禁军在江上行了半日，必是饥寒交迫，一时灵机一动吩咐紫若道：“你赶紧带人去各院吩咐下去，待会官军恐要搜庄，让大家切莫动手，只藏好兵器，准备好酒好菜，好好招待他们一番，别的我来应对。”外面忽有家丁寻来道：“姑娘，胡总管让小的来请您的示下，听说丞相就在城下，要不要放箭？”
苏梦棠还未回答，下面城门外又传来官兵的声音：“传丞相的令，江南山庄若抗旨不遵、据城不出，即视为水匪同谋，待我等破门而入，必举庄擒拿之，还不快开门受查。”气势咄咄，令人胆惊。苏梦棠对那家丁道：“告诉胡总管，敌众我寡，不可轻易伤他，只打开东南角门，我去见见史弥远。”
那家丁匆匆而去，众人刚欲再劝，苏梦棠示意众人不必多说，只问老付道：“老付，我向你讨一丸灵药可好？”老付当即从苏梦棠眼中看出了她的意思，向后退了一步道：“没有，我这里只有能救人活命的药，你要的东西我没有。”苏梦棠从未见过老付这样紧张，不由笑道：“未必是给我自己准备的，你且给我，我自有用处。”说罢便把洁白修长的一只手，伸向了老付。
城楼上传来了胡大的声音：“非是我等拒门不出，原是庄中住的都是寻常百姓，从未见过这样嚇人的阵仗，各位大人且向后退退，小的这就下去将门打开。”秦国锡站在队伍最前面，冻得脸色通红，闻言兀自冷笑一声，对身边的士卒道：“寻常百姓？你们谁见过寻常百姓住在这样城楼包围之中的，分明是据山为王，杀人越货，欲意谋反。”他只将这些罪名一一扣下，心中颇觉解气。
有偏将献策道：“秦将军，这里山高林密，不如咱们砍些树桩子破门强攻进去，莫给他们留下掩盖罪证的时机。”秦国锡道：“不急，丞相自有安排，先等他们把门打开再说。”说罢便只关注着山门的动静，可迟迟不见这门移动分毫，珊瑚走上前对秦国锡说道：“秦将军，对他们这样客气作甚，丞相年事已高，岂能在这里吹上一夜的江风，不如咱们攻进去捉拿主犯，早些复命才是。”
秦国锡见珊瑚眼露凶光，知她乃是报仇心切，并非真正为丞相着想，可珊瑚的话也不无道理，因又令人喊道：“江南山庄听令，若是再敢拒门不开，禁军便即刻攻入山门，捉拿……”话未说完，便只听‘吱扭’一声，大门东面的角门一时开了，一个粉面桃腮、披着大红斗篷的女子，在一众女使家丁的跟随下，款款走出，毫无惧色。
秦国锡倏地看呆了，未曾料到珊瑚口中凶悍阴毒的女庄主，看上去如此标致柔善，走在火光照亮的山门前，如同一树盛开在月色中的山茶花，一时有些惊叹，但人在阵前，未敢失态，只问珊瑚道：“这个便是么？”珊瑚看出秦国锡眼神不似方才狠厉，知他动了怜惜之情，不免心中不悦，只点点头，却未言语。
苏梦棠转眼已来到千军之前，禁军前面站着的人里面，她只认得珊瑚，却不愿看她，只上前略一行礼道：“听闻丞相与将军深夜劳师动众来我这小小的山庄，想是客路此地要在此歇脚，梦棠便令人赶紧备好了吃食、床铺，故而来迟了，还请诸位大人恕罪。”说罢笑意盈盈，让身边的紫衣女使上前相请。
珊瑚冷笑一声道：“丞相，苏庄主今日可谓是大发善心，要犒劳咱们这一众禁军将士，丝毫不像上次小人来的时候，她命人对小人绳捆索绑百般欺凌，又压入私牢严刑拷打的样子。”她有意说得添油加醋，想看苏梦棠如何辩解。
苏梦棠闻言扬起脸来看向珊瑚，不紧不慢道：“我还以为是谁，竟是珊瑚姑娘。我还正想问你，为何你被绳捆索绑、严刑拷打，却好端端的站在这里，而你不辞而别后，我庄上的邓二却横死庄中，两位女使也身中剧毒，不知是我欺凌姑娘，还是姑娘欺人太甚。”
“你——”珊瑚受了抢白，一时满面怒容，又强压怒火道：“丞相，外面天寒，咱们先进去，这江南山庄有无诡诈，丞相一审便知。”苏梦棠随着珊瑚向史丞相看去，见此人须发全黑，身强体健，全然不似年近花甲的老者，不免有些吃惊，心中道：我只当史弥远是个阴谋深算的老狐狸，他竟如此孔武，想来也是奇人之像。
丞相挑起双眉，用一双三角眼盯住了苏梦棠的眼睛，尖声喝道：“还不快将大门开了，进去回话。”说罢，便与秦国锡一起，耀武扬威地向前走去。苏梦棠示意胡大将大门开了，亲自领丞相和秦国锡向前，几千官军一时涌入，火把的光亮将江南山庄由下而上照得有如白昼一般。
春风阁自是去不得，苏梦棠径直将秦国锡等人领入澄江楼院外。丞相不进，先遣秦国锡进去搜查了一番，未见危险方才迈步进了，身后跟着的几十近卫军一时填满了小院子。紫若方才已经安排妥当，此时澄江楼下的敞厅灯火通明，早已摆上了果盘茶水，后厨也忙作一团，炖肉与饭食的香气一时萦绕在澄江楼上空，催得人食指大动。
