“老李，云华……”项抗见帘外他二人浅笑着走进来，鼻头一酸，连忙迎上来，一把握住二人的手臂：“你们来了。”看到往常豪宕不羁的项抗此时一副委委屈屈的模样，李卓然既心疼又好笑：“怎么，丈把高的院墙，就把你项统领困在这里了？”
他语气夸张，项抗也笑起来：“我哪里是被院墙困住了，是被‘父为子纲’四个字困住了，父亲如今越发小心，生怕惹了史弥远那厮，所以自打我从西湖回来之后，便让我闭门思过。”云华关切问道：“巡防营的事情，和老将军商议得如何了？我听闻，老将军当真上书给官家了，还有得商量没？”
项抗长吁短叹了两声道：“我原想不吃不喝拗上一阵子，可听下人们说，父亲因此愁得也吃不下睡不好，我就认命了。过阵子，可能就要带兵去北边镇边了。不过，我也正想出去磨砺一番，像岳王那样为国尽忠，所以，离开临安未必是件坏事，也该让父亲看看项某今日的本领，他便该放心了。”他边说边拍拍胸脯，一派气冲斗牛的架势。
云华和卓然相视一笑道：“你能这样想，我们便也没有什么担心的了。”项抗拍拍他二人的肩头，请他们进屋坐下。三人寒暄了几句，项抗又问了问清州的近况，云华道：“清州近日一切都好。老项，我与卓然此趟过来，是有件事要请你相助。”项抗有点惊诧：“什么事？”
李卓然便抢着将今日云华遇险和童大人、刘内侍被参之事，简明扼要地说与了项抗。云华补充道：“刘内侍府中，是什么情形，我们尚不知道，所以想请你写一封手书给巡防营的手下，让他们配合我们去刑部官邸走一趟，向程大人打听一下情况。”
项抗起初听得这件事情，气得撩袍挽袖，恨不能在曹可春等人的身上锤出几个坑来，方才解气。待听到刑部官邸四个字，他的眼中闪出一丝光亮，说道：“这有何难，城防营平日也时常去刑部交接事宜，这个好办。若不是我被关在这里，我一定亲自领你们去了。嗨……二位兄长来得不巧，若早来一会儿，我便安排你们跟着程老夫人的马车一起走，连城防营也不必去。”
李卓然听到项抗乐意相助，放下心来，笑侃道：“听老项这口气，似与程尚书十分熟络。”项抗与云华对视一眼，有些报赧地笑了笑道：“程老夫人与家母是自幼的玩伴，因此两家交情匪浅，我与程家的小姐，也……”他说了一半，没说下去。李卓然忙刨根问底道：“也怎么样？也交情匪浅？”项抗一时红了脸，喊道：“阿锋，快研墨，怎么这点眼力见也没了。”
阿锋正在一旁笑嘻嘻地吃瓜，闻言忙憨憨地笑着跑去研墨了，项抗往书桌边走，李卓然锲而不舍地扒着他的胳膊问道：“我可听说，程家小姐今日来看你了，你这定庐，我与云华想进来都得要使些银子，她为何能出入自如？你可要与我们说清楚。”项抗不堪其扰，只支支吾吾地回答说：“门外的看守，是父亲的人，他们常见若雪在府中走动，又是外客，自然不敢硬拦。”
“这倒奇了，她是外客，我与云华就不是外客？怎地就这般厚此薄彼？”李卓然煞有介事地质问道。项抗环顾左右而言道：“哎呀，大不了我与他们吩咐下去，下次你们来，请他们几个睁一只眼闭一只眼就是了。”他边说边从笔架上取下一支笔，开始展纸写信。李卓然在一旁哼了一声，说道：“你先别写，我只想知道，同是外客，怎么她就进得来。”
项抗已提笔写了几个字，闻言无奈道：“老李，你到底要怎么才肯善罢甘休？”“除非你承认，程家的小姐，将来是你这定庐的主母娘子，我就不觉得厚此薄彼了。”李卓然说罢，笑着跳开了，项抗被气笑了，指着李卓然嚷道：“我就知道，你在这儿跟我浑缠，定是没安什么好心。”他低头又写了几个字，口中嗫嚅出一句：“算了……你说是就是吧。”李卓然立时起哄，众人都笑了，几日来黑云笼罩的定庐中，出现了久违的欢笑。
继而，张云华和李卓然，带着项抗的手书，去城防营找一个叫做王栓的人。此人年逾四十，在巡防营领着虞侯的差事，在军中地位仅次于项抗。他是项抗身边的亲信，因勇猛忠心而深受器重，今夜恰是他带兵当值。老栓手里正拿着一块干粮啃着，他把项抗的手书拿到火把下面认真端详了一番，确认了真伪，又狐疑地打量了他二人一眼道：“你们两位，不像当兵的，如何能与项帅结识？”
张云华便将与项抗幼时同窗，少时结拜的经过，略说与了老栓。老栓豪爽地笑起来道：“我曾听项帅讲过，他有几位同生共死的弟兄，刚才见二位器宇不凡，便猜到你们或许就是了，果然不错。我正好要带人去那边巡查，咱们正好一起过去。”老栓点了一支人马，让张云华和李卓然也各自套上了一副头盔铠甲，混在队伍里面，一行人骑马前去刑部的府衙。
向南行了许久，到了丽景街上，老栓指了指前面被红灯笼照亮的两座石狮子，示意云华那便是刑部的府衙了。刑部官邸的前门是重檐的构造，要比户部的门头要大出许多，垂拱的檐角上安置着飞凤、行狮，狻猊等诸多瑞兽，其下的檐柱悬梁，皆漆玄色的广漆，不带一丝杂色，看上去威严肃穆。
一群人下得马来，刑部的门房守卫已迎到阶下，笑着向老栓招呼道：“栓爷今日当值？”老栓笑嚷道：“可不是，不当值谁来你们这里耍，每次进得丽景街，乌漆墨黑的，老子后背都发凉。”守卫引着他们上台阶，问道：“这么晚了，栓爷为何事而来，我去禀告大人。”
“禀告什么，又不是什么光彩事。”老栓佯装气恼道：“还不是上次抓得那几个欺行霸市的泼皮，如今上面有人要关照这件事，屡次来巡防营要人，可人如今在你们刑部，项统领便让我来问问程尚书，这件事怎么办。”他停住回头，对自己带来的士卒道：“都在这里等着吧，你们两个跟我进来”他指了指张云华和李卓然。
门卫已跑到前面带路，张云华二人忙跟着老栓向里走，几个人绕过第一进院落中的刑审大堂，奔二进院的议事堂而去。路上遇到了一队巡夜的守卫，为首的也与老栓寒暄了几句。眼看就到议事堂了，老栓忙对门卫说道：“你回去吧，这里我熟，哪个月不得来个三五趟？”
城防营和刑部确实多有往来，老栓算是这里的常客，听他这样说，门卫笑道：“既这么着，虞侯自便吧，我们大人若是不在议事堂审案宗，您便去偏院的主房看看。”“这个我知道，有劳——”老栓冲守卫拱拱手，便带着李卓然和张云华大步流星地绕过回廊，迈进了议事堂。
阔大的议事堂中虽然掌着一盏灯，却空无一人，正对门的桌案上摆了一叠案卷，桌案两侧，对称着摆着八张座椅。老栓向与议事堂相通的两个耳房看了看，依旧无人，便道：“程大人多半在偏院歇息，咱们过去看看，到了那里，我便不进去了，二位进去见了程大人，最多一炷香的时间就得出来，我今日要带人巡夜，不能误了时辰。”
两个人点头记下，说话间已到了偏院的月洞门前，老栓和门前的两个侍从寒暄几句，讲明了来意。侍从笑道：“原是为这个来的，这倒巧了，项老将军恰在里面坐着和老爷讲话呢，你们既是为着项公子的事情来的，就快些进去吧。”
李卓然和张云华闻言暗暗对视一眼，谁也没有猜到，项老将军出府，竟然也是奔着刑部尚书这里来的。老栓神色未改，带张云华和李卓然轻车熟路走进了偏院之中。这院子倒是小巧精致，进得门去，脚下是一条白色鹅卵石铺就的小路，右手边的墙下，是一条种了两棵梅树的青苔路，梅树下是三尊嶙峋的太湖石，这条小径与鹅卵小路，并行延伸至翠竹掩映的正房台基前面。而院子的中央，种着一丛毛竹，因此从月洞门处向主房看去，并不能窥见全貌。
老栓带着他二人向主房走去，待到后面的侍从在外面合上门后，老栓转身悄声问道：“项统领知道老将军在这里么？”云华道：“定是不知道，我们也没有想到，项老将军会深夜来此。前门没有见到他老人家的车马。”老栓从腰间掏出两片薄荷叶子，塞进口中嚼了两下，皱眉道：“那便是从后门进来的，这样，你们莫要惊动老将军，先听一听他为何而来。”
李卓然拍拍云华的肩膀，轻声道：“我有种预感，老将军也是为了童大人的事来的，他不许项抗过问，自己却要对童大人尽份仁义的，对不对？”云华抬头看看竹林叶隙间的灯火，微微笑道：“若是这样，倒是咱们误会了老将军的心了。”老栓抬头看看月亮，掐算了一下时间说道：“是与不是，你们去探听一下便知，不早了，我在这里放哨，你们快去吧。”
李卓然抬腿便要走过去，云华却立在原地，迟疑道：“门外窃听，是不是不太好？”老栓闻言，险些被嚼碎的薄荷叶子呛着，忙掩口咳了两声道：“这有什么？听句话罢了，又不是教你去偷去抢。”李卓然却明白，云华在江湖中涉世不深，这样的事情在云华看来，或许是有悖圣贤教诲的，可眼下时间紧迫，等项老将军出来，不知要到何时了。
想到这里，李卓然回头对老栓道:“我这兄弟不通世情，他与你在这里放哨，我自己去听听就来。”说罢他向前跑了几步，一跃上了主房前台基的石阶。
