深夜，清波楼依然灯火通明。几个世家子弟被家仆们扶着，晃晃悠悠陆续出门，拱手告别。桓熙和桓济被围在中央，与其他人叙了半晌，才登上了各自的牛车。
两辆车缓缓启行，其余人散开各自登车，热闹渐渐散场。
将近子时，弯月高挂，黑云流动，周遭时而黯淡，时而微亮。清波楼在大江边，这些牛车沿着江边一条长街徐徐前行。这一带街边都是粮仓货栈，酒楼列肆。屋里都熄了灯火，黑黢黢，静悄悄，偶有几声鸟鸣传来。牛蹄踢踏声和车轮吱呀声，交错回荡在寂静的夜里。
一过蒜山，就是四条不同方向的大路，几辆牛车分头散开。桓府两辆牛车很快拐进一条石板巷，这是从江边返回刺史府的必经之路。巷宽狭窄，刚好容下车身。两车一前一后，各有两名护卫在驾车。车厢里，两位公子爷都歪靠在凭几上，昏昏欲睡。
刚进小巷，屋顶传来嘎吱嘎吱响声，像瓦片在翻动，夜色中犹显刺耳。后车前的护卫抬眼看向屋顶，那里空荡荡的，什么都没有。
又过片刻，一阵急促鸟鸣从上空传来，三声相连，停顿一瞬，又是三声相连，反复数次。那络腮胡护卫眸光一厉，扬起车鞭劲抽，同时呼道：“前面的车加速！”
他身旁的护卫本来困得直眯眼，被他喊得一抖，“怎么了程护卫？”
程护卫沉吟道：“周围不太寻常，当心为上。”
“是吗？”旁边的护卫抬首四顾，周围依然黑黢黢，静悄悄，他嘟嘟囔囔靠回去，“今个实在太晚了，京口这边什么人都有，咱是得小心点。”
窄巷还有半里长，穿过去才能进入人烟稠密的城里。两辆牛车加快速度。车厢里传来鼾声，两位公子浑然不觉外面情形。
忽然，前方传来嗖一声，街旁暗影晃动，有人在远处拉起一道绳索！护卫们慌忙紧牵缰绳，牛蹄猛然收拢，堪堪停在绳索前方几寸！
车上人的身子猛地往前一倾，桓济差点把头撞在车壁上，但他酒意太重，只迷迷糊糊起身骂道：“怎么驾车的！”
桓熙喝得少些，顿时清醒了许多，他稳住身子喝问道：“怎么了？”
“世子当心！外面有贼！”护卫们纷纷拔刀，跃下牛车，几刀挑断绳索。
与此同时，街旁窜出好几名蒙面黑衣人，亮出兵器闷声喝道：“留下钱财，可饶性命！”
桓熙本想伸头查看，闻声顿时缩身关紧车门。四名护卫当即扬刀迎上，众人在狭窄的街巷里打斗起来。四名黑衣贼步步紧逼，程护卫被围住，他奋力挡住剑刃，昂头呼喊道：“你们赶紧带公子离开！”
两名护卫窜步返回，各自跃上牛车，扬鞭一抽，“驾！”
牛车飞驰，黑衣贼闪身避开。又一名护卫用力推开面前黑衣贼，眼疾手快地扑上驾座。而程护卫却被四个人拦住去路，眼睁睁看两辆牛车突围远去。他横刀在前，步步后退，沉声问道：“你们到底是何人？”
黑衣贼们互相对视一眼，突然扬剑上前。
程瑞挥刀应对，忽然一个大麻袋从背后兜头盖下，随即他眼前一黑，刀被夺去。天旋地转，他知道自己被人扛起，丢进一辆牛车里。车上摇摇晃晃，不知道被带去了哪里。
牛车终于停下，他又被拖出车厢扛走。屋门吱呀打开，装他的大麻袋被扔在地上，他的背摔得生疼。麻袋被拉开，有人上前用麻绳捆住他的手。
黑暗中待久了，他缓了好一会儿，才适应屋里昏暗的灯光，地上两双靴子映入眼帘。他勉力昂头，见两名黑衣人扶剑挺立在旁。其中一人转身，蹲在他面前。
那人手拿烛台，火光映在他眼眸里，他拉下了脸上蒙巾。程瑞倏尔睁大双眼，嗫嚅唇瓣，“谢……”
对方又拿烛台靠近。热气扑来，程瑞闭眼一躲。
“留了浓胡，黑了不少，变了许多。不过细看，还是觉得眼熟。”谢玄冷冷道：“陈吉，咱们聊聊。”
程瑞闭上眼，半晌道：“谢郎君认错人了。”
“认错了？”谢玄冷笑，“那你告诉我，为何这般熟悉豫州军指令？当年父亲训练严格，要求每名士卒听到指令，都要像口渴了想喝水一样，刻在脑海里形成下意识反应。程护卫不要告诉我，你碰巧也出身豫州军，碰巧跟先父身边一名都尉长得极像。陈吉，都这境地了，就别装了。”
陈吉……这姓名，多少年没人喊过了，远得就像上辈子。程瑞缓缓睁眼，将年轻人的脸映入眼底。终于，他嘶哑的声音叹道：“你长大了。”
谢玄站起将烛台交给旁边人，踢来一个小胡床，坐到陈吉面前，捻磨着手指，“当年，有六个人陪我父亲去叶坞，你是其中之一。父亲去世后我四叔上任，你在战场上受了伤，于是卸甲回乡了，对吧？”
程瑞，哦不，陈吉垂头承认，“不错。”
当年谢奕将军去世，后事由三个弟弟操办。命悬一线的谢玄被送到钱塘养病，待身体终于好转，他把刘建父子请到钱塘，询问父亲过世的详情。这才得知，高衡因失职在船上被关起来，其他五人都说，谢将军是跟高衡争吵后夜里饮酒，走到船舷旁失足落水。他们后来发现将军不见了，找到第二天才找到尸体。回到寿阳后，高衡就从牢里潜逃失踪了。
谢玄想派人再问这五名都尉。刘建却说，一年后，有两位都尉战死，一位受伤解甲回乡了。又过两年，剩下两位都相继病逝了。不过谢万将军继任豫州刺史时，已详细盘问过他们，没查出异常。
这桩案子于是尘埃落定，唯独在谢玄心里，悬了十多年。
直到去年，谢玄接到口信，他惊讶地发现高衡没死。两人在寿阳见面。高衡说自己潜逃后沦为流民，却从未放弃寻找当年真相。辗转翻查了十一年，把其他五人盘根错节的关系查了个遍，竟然从当年经常跟陈吉喝酒的役卒口中，问出了一个细节。
“陈吉撒谎了！”那日在寿阳城里，高衡说起他的调查内容，“当年陈吉卸甲回乡，说是因为在战场上伤了腰骨，再无法练武。前些日子我的人找到那役卒，听他说，有天晚上去找陈吉喝酒解闷，远远看见陈吉背包裹出门，包裹不小心滑落在地上，散了一地钱。陈吉四下张望见周围没人，就弯腰飞快捡起来，然后匆匆往城门方向去了。根本不像平时弯也弯不得，走也走不快的样子！”
“哦？”那时谢玄在脑中飞速回忆，当年父亲跟身边几个都尉以兄弟相称，他便跟着喊叔。他记得那个陈吉，跟谢氏一样祖籍都是陈郡，父亲便对他多了份同乡之谊，经常带在身边当护卫。
高衡又说：“我觉得奇怪，前段日子我派人去陈吉老家找人。呵，他乡里人说，这么多年陈吉从未回来过！在他老家，我的人又查到一件事。”
谢玄眯起眼，听高衡继续道：“祖籍陈郡的除了谢氏，还有袁氏啊！当年衣冠南渡之后，陈家一族投靠了袁氏，做了袁氏部曲！我顺着这条线索再查，发现陈吉有个堂姊，竟然是袁真亲信朱辅的夫人。当年我们跟陈吉同袍时，他从来都没提过跟袁氏的关系！”
那时谢玄听得一懵，半晌才厘清突然听到的复杂关系，“你是说……陈吉在十多年前时，其实就已经是袁真的人了？”
“不错！”高衡点头，然后说起他的推论，“阿玄，这不寻常。陈吉为何要撒谎离开豫州军？他到底去了哪里？谢万将军因战败被废之后，袁真就从洛阳皇陵调回来，接任了豫州刺史。朱辅以前不过是袁氏部曲里一个无名小卒，为何突然受到袁真赏识，摇身成了淮南太守？几年前那个陈夫人在时，他一个小妾都不敢养，陈夫人一死就开始花天酒地。前前后后联系起来看，谢氏在豫州失势，获益最大的是袁氏。这其中的关键转折点，就是谢奕将军去世！无论如何，陈吉太过可疑，直觉告诉我，他就是推将军落水的凶手。可惜找了许久都找不到他在哪里，离真相就只差最后一步了。”
后来，谢玄找袁瑾问陈吉的下落。寿阳城破时，袁瑾说他们父子也不知道。还说，他父亲被调往洛阳修缮皇陵时，不断给桓温送礼。桓温还曾答应，只要为他所用，调动就不成问题。
袁瑾的最后一句话是：当时的豫州刺史，是你父亲吧？
可惜，袁氏父子和亲信部曲在寿阳城破后全部被杀，谢玄来不及再详问。
真相。
当年的真相。明明已经近在咫尺，却总隔着一层薄薄的迷雾，戳不破，过不去。无数次午夜梦醒，他都难以再次入眠。
此刻，谢玄看着近在眼前的陈吉，狠狠攥紧拳头，天知道如果他不努力按捺，这双手该如何发颤。“陈吉，你告诉我，你为何撒谎离开豫州军？然后怎么就变成了……桓济的护卫呢？”
陈吉脸上一抽，嘴唇颤了半晌，终于说道：“当年乡里亲戚说有门路，把我弄成桓氏荫户，就可以不愁吃穿，再不必上战场卖命……”
“我记得你不是怕死的人。没记错的话，你、高衡、刘建，还有其他几个都尉，都是因为作战骁勇，才受先父赏识的吧。”
见陈吉久久闷声不语，谢玄眼中闪出厉色，伸手钳住陈吉脖颈，“陈吉，先父当年待你们不好吗，你为何撒谎瞒骗你的出身？我等了十二年，也不怕陪你再耗片刻。世上有的是办法，让你开口说实话。”
陈吉的脸色渐渐涨得通红，咳也咳不出来，面色难受至极。一直在旁拿着烛台的孙无终连忙蹲下来扯住谢玄，“阿郎！阿郎！快放手！”
谢玄深吸了一口气，猛然松手一推。陈吉往后一倒，缓过来大口呼吸。
“呵呵！呵呵呵！”陈吉转身伏在地上，像一头野兽般低声笑起来，“你知道真相又如何？小子，你斗得过他吗？”
“斗得过谁？”谢玄厉声追问。
陈吉缓了半晌，开口说道：“当年我离开豫州军，是因为帮一个大人物，做了件脏手的事。可他没打算放过我，还想灭口。我一个贱民，在他们眼里不算一条命。我只好求家里人帮忙，确实是我阿姊说，有个门路能帮我伪造户籍，还能让我当上桓氏荫户。他们永远想不到，我会胆子那么大跑到桓家去！呵呵！呵呵呵！”
谢玄半跪在地，一把拎起陈吉的衣领站起来，“做了什么脏事！说！”
陈吉嘴角浮起苦笑，“谢将军……待我确实不错。”突然，他抽出谢玄腰间山河剑，掉转剑锋！他什么时候竟将手上绳索解开了！谢玄飞速出手夺剑，然而已经晚了半步！陈吉将山河剑，插进了自己腹腔！
中年男人忍着剧痛，颤抖着嘴唇最后说道：“小子……我把命还你……”随即他脚底一软，倒了下去。
谢玄瞪红双眼，拎起陈吉的衣领怒问：“你干什么？给我说话！是不是你推我父亲落水？是不是你！你帮的是谁！他为什么要杀我父亲！”
鲜血，沿着陈吉的双脚汩汩流淌。此人，再无声音。
“说话啊！”谢玄还在问。
孙无终赶紧上前拉住，“阿郎！阿郎！”
谢玄狠狠转身，把耷拉着头的陈吉推给孙无终，“把他救活！我要问他！”
孙无终探过陈吉鼻息，“他……没气了。”
谢玄踉跄着退后几步，怅然失落，低头嚎叫出声。
刚开始的时候，它根本就不认为自己面对这样一个对手需要动用武器，可此时此刻却不得不将武器取出，否则的话，它已经有些要抵挡不住了。浴火重生再强也是要不断消耗的，一旦自身血脉之力消耗过度也会伤及本源。
“不得不说，你出乎了我的意料。但是，现在我要动用全力了。”伴随着曹彧玮的话语，凤凰真火宛如海纳百川一般向它会聚而去，竟是将凤凰真炎领域收回了。
炽烈的凤凰真火在它身体周围凝聚成型，化为一身瑰丽的金红色甲胄覆盖全身。手持战刀的它，宛如魔神一般凝视着美公子。
美公子没有追击，站在远处，略微平复着自己有些激荡的心情。这一战虽然持续的时间不长，但她的情绪却是正在变得越来越亢奋起来。
在没有真正面对大妖王级别的不死火凤之前，她也不知道自己是否真的能够抵挡得住。她的信心都是来自于之前唐三所给予。而伴随着战斗持续，当她真的开始压制对手，凭借着七彩天火液也是保护住了自己不受到凤凰真火的侵袭之后，她知道，自己真的可以。
这百年来，唐三指点了她很多战斗的技巧，都是最适合她使用的。就像之前的幽冥突刺，幽冥百爪。还有刚刚第一次刺断了曹彧玮手指的那一记剑星寒。在唐三说来，这些都是真正的神技，经过他的略微改变之后教给了美公子，都是最为适合她进行施展的。
越是使用这些能力，美公子越是不禁对唐三心悦诚服起来。最初唐三告诉她这些是属于神技范畴的时候，她心中多少还有些疑惑。可是，此时她能够越阶不断的创伤对手、压迫对手，如果不是神技，在修为差距之下怎么可能做到？
此时此刻，站在皇天柱之上的众位皇者无不对这个小姑娘刮目相看。当凤凰真炎领域出现的时候，他们在考虑的还是美公子在这领域之下能坚持多长时间。白虎大妖皇和晶凤大妖皇甚至都已经做好了出手救援的准备。可是，随着战斗的持续，他们却是目瞪口呆的看着，美公子竟然将一位不死火凤族的大妖王压制了，真正意义的压制了，连浴火重生都给逼出来了。这是何等不可思议
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正如曹彧玮内心所想的那样，一级血脉的大妖王和普通的大妖王可不是一回事儿啊！更何况还是在天宇帝国之中名列前三的强大种族后裔。论底蕴深厚，不死火凤一脉说是天宇帝国最强，也不是不可以的。毕竟，天狐族并不擅长于战斗。
可就是这样，居然被低一个大位阶的美公子给压制了。孔雀妖族现在连皇者都没有啊！美公子在半年多前还是一名九阶的存在，还在参加祖庭精英赛。而半年多之后的今天竟然就能和大妖王抗衡了，那再给她几年，她又会强大到什么程度？她需要多长时间能够成就皇者？在场的皇者们此时都有些匪夷所思的感觉，因为美公子所展现出的实力，着实是大大的出乎了他们的意料之外啊！
天狐大妖皇眉头微蹙，双眼眯起，不知道在思考着些什么。
从他的角度，他所要做的一切，都是为了妖怪族和精怪族能够更好的延续，为了让妖精大陆能够始终作为整个位面的核心而存在。
为什么要针对这一个小女孩儿，就是因为在她当初夺冠的时候，他曾经在她身上感受到一些不同寻常的东西，也从她的那个同伴身上感受到更强烈的威胁。以他皇者的身份都能够感受到这份威胁，威胁的就不是他自身，而是他所守护的。
所以，他才在暗中引导了暗魔大妖皇去追杀唐三和美公子。
暗魔大妖皇回归之后，说是有类似海神的力量阻拦了自己，但已经被他消灭了，那个叫修罗的小子彻底泯灭。天狐大妖皇也果然感受不到属于修罗的那份气运存在了。
所以，只需要再將眼前這个小姑娘扼杀在摇篮之中，至少也要中断她的气运，那么，威胁应该就会消失。
但是，连天狐大妖皇自己也没想到，美公子的成长速度竟然能够快到这种程度。在短短半年多的时间来，不但渡劫成功了，居然还能够与大妖王层次的一级血脉强者抗衡。她展现出的能力越强，天狐大妖皇自然也就越是能够从她身上感受到威胁。而且这份威胁已经上升到一个新的高度了。
曹彧玮手中战刀闪烁着刺目的金红色光芒，全身杀氣凛然。一步跨出，战刀悍然斩出。天空顿时剧烈的扭曲起来。炽烈的刀意直接笼罩向美公子的身体。
依旧是以力破巧。
美公子脸色不变，主动上前一步，又是一个天之玄圆挥洒而出。
战刀强势无比的一击也又一次被卸到一旁。在场都是顶级强者，他们谁都看得出，美公子现在所施展的这种技巧绝对是神技之中的神技。对手的力量明明比她强大的多，但却就是破不了她这超强的防御。
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不过没有谁怀疑这种能力的由来，毕竟，孔雀妖族最擅长的天赋本来就是斗转星移。她这技巧和斗转星移有异曲同工之妙。
美公子这次化解曹彧玮的攻击之后却并没有急于攻击，只是站在原地不动。
曹彧玮眉头微蹙，这小姑娘的感知竟是如此敏锐吗？在他以火焰化铠之后，本身是有其他手段的，如果美公子跟上攻击，那么，他就有把握用这种手段来制住她。但美公子没有上前，让它原本蓄势待发的能力不得不中断。
战刀再次斩出，强盛的刀意比先前还要更强几分，曹彧玮也是身随刀走，人刀合一，直奔美公子而去。
美公子手中天機翎再次天之玄圆，并且一个瞬间转移，就切换了自己的位置。化解对方攻击的同时，也化解了对方的锁定。而下一瞬，她就已经在另外一边。曹彧玮身上的金红色光芒一闪而逝，如果不是她闪避的快，无疑就会有另一种能力降临了。
拼消耗！她似乎是要和曹彧玮拼消耗了。
