四月初三, 距离殿试还有几日，礼部小吏送来两套衣制。
一套是贡士服，是参加殿试当日穿的, 有一方儒巾、一件素色内衫、一件青色的圆领棠苧襽衫, 还有蓝色丝质腰带和一双黑缎朝靴。
青色衣制意味着他们已踏入为官之列。
另一套是新科进士服，是传胪大典上穿的，同样包含巾、袍、革带、靴等，最特别之处是进士帽, 贴合男子发冠, 与乌纱帽相似, 其后展脚系有长长的垂带。
清逸风流。
大庆殿试不设罢黜, 新晋贡士最不济也有同进士功名, 所以礼部把新科进士服提前送来。
“牡丹开尽状元红”，若是能夺得金榜榜首、状元功名, 天子为表对新科状元的恩宠，还会赏赐一套绯色的状元礼服。
簪花披红巡游皇城，这是独一份的。
裴少淮将上身试了一下两套衣服，略有些偏大。虽是丈量身段后定制的，礼部为了避免出现差池，一般都会做大一些。
“娘亲替你补一补针脚。”
林氏拿走衣物，一来是收一收衣宽，让儿子穿上更加合身得体, 二来衣制是赶出来的，针脚稀疏，有必要再缝得紧实一些, 以免关键时候开缝。
夜里春寒更甚, 裴少淮欲关上窗扉, 五指染上寒霜，叫他多清醒了几分。
案上摆着长卷，上头写着历年的殿试策问题目——癸酉科考的是“学校教化、田制马政”，丙子科考的是“求贤任能之道”，己卯科考的是“帝王之功德”……治国治民、屯田领军、教化求贤皆有涉及，有时以小见大，有时又出题宏大。
殿试是天子亲自出题，没有什么规律可言，全看君主喜好。
可以顺利夺得状元之人，无不是通晓本朝时事、纵识古今者。
一旁还有几篇裴少淮所作的策问文章，篇幅三五千余字。和以往的考试相比，殿试的策问文章算得上是长篇大论。
这几篇文章言之有物，好则好矣，却不是合格的殿试文章。
几日前，徐尚书阅后曾道：“贤侄见解独到，文风醇厚，若论笔力自然是一等一的好文章，只是殿上做文章时，还需以臣子之态，写臣子之言。”
殿试是圣上亲自选臣，君主在上，人臣在下，这是主基调。
所以落笔时，要先颂扬君主治国之功绩，才能缓缓转入针砭，研提对策，最后还要补上一句“臣不识忌讳”恳请圣上体谅臣子的莽莽之言。
裴少淮的这几篇文章太“直”了。
不过徐尚书又道：“圣上喜直言、真言、实言，贤侄的文章见解，与圣上平日朝上谕言颇有相通之处。”
裴少淮了然，君臣高下悬隔，他还需换个笔法来写文章。
四月初七，三百零三名新晋贡士来到礼部衙门，由礼部和鸿胪寺官员教习他们基本礼仪后，归去等待殿试开考。本是有三百零九个学子上了杏榜，有六个因消息传回家中后，高龄长辈或大喜安辞，或了无遗憾而去，六人按照孝制只能三年后随下一批再参加殿试。
……
子规初啼四更寒，天际半明半暗。
四月初九这一日，裴少淮穿上贡士服早早来到紫禁城外，等待礼部领入皇城。即将进入高墙之内，见到一朝天子，裴少淮尽量压制住自己的思绪，使自己平静下来。
不少学子来着比裴少淮早，正在低声交谈结识，裴少淮找到了姐夫陈行辰，并排而行。
姐夫身子已经痊愈，精神头不错。
“内弟可紧张？”陈行辰问。
裴少淮摇摇头，轻快言道：“我盼着可以早些结束，可以放肆一回，去贺相楼好好吃一顿。”
陈行辰也笑道：“内弟是会元，无论如何都出不了榜十的，确实可以提前准备贺宴了。”
一缕光从地线透出，天际露白，礼部左侍郎前来唱点人数，裴少淮居于首位，一众学子跟随左侍郎来到承天门前。
两列金吾卫守于门前，严阵以待，学子们受金吾卫搜身后，得以进入皇殿。
殿试是科考最后一道考试，规格最高，是以设在皇宫的主殿——皇极殿。裴少淮来到皇极殿前时，恰好初阳升起，屡屡金光照在宫殿上，格外庄严。
金瓦挂金辉，朱墙映官服。
只是初初到了大殿前，离殿试还有一两个时辰，可学子们已经感受到了皇城的威严，闭不做声，听从礼部官员的安排，分列站于丹墀的东、西两侧，静候天子、考官的到来。
天大亮，京内文武百官也来到殿前，按序站列。
时辰到，鸿胪寺卿升殿。
圣上踱步入殿，裴少淮站在前排，依稀能听闻些动静，但此时要低头作揖，并不能抬头去看。
鸣鞭，乐起。
鸿胪寺卿高呼“行礼”，学子们跟随文武百官行跪拜礼，起身静候。
殿试执事官为当朝首辅楼阁老，圣上将策问题目交予内官，送到楼阁老手中，楼阁老宣布考题道：“乙酉年皇极殿前，天子策问天下贡士，揽有识之士，制南北文章，今策问……”
策问题目有数百字，先是说明了相关时事，最后一句才是关键策问。
今年所取的时事是某布政司百姓失了田地，恰又遇旱荒之年，于是流民群聚，生了动乱，频频围攻朝廷衙门和卫所。
楼阁老最后道：“……民患迭起，何以消除？”[1]
宣读策问题目完毕，除执事官、受卷官、巡绰官等考官以外，文武百官纷纷退场，学子们来到殿前入座，准备答题。
时间为一日，日落为准，不得掌灯作答。
裴少淮坐在第一排居中位置，坐下的时候才得以借余光见到当朝天子。
只见圣上身着皮弁服，上是绛色交领大袖衣，下裳前后系有数条襞积，不怒自威。
当朝天子四十余岁，略一望去的时候觉得平易近人，可细品又能感受到隐隐的威慑——帝王之气不流于言表，而内敛于体。圣上不是新帝登基，也不是垂暮之年，他正处于恰恰好的年岁。
裴少淮怕再看下去会扰乱自己考试心绪，于是果决收回了目光，伏案沉思，准备作答。
诸不知他偷偷望向天子的时候，天子也早已注意到这个浑身透着文气的青年人，上下打量。
周遭学子似乎也心神未定，落笔声寥寥。
过了半个时辰之后，圣上退场，由执事官、巡绰官监考，气氛和缓了不少，笔墨落纸的沙沙声如春蚕食叶。
可裴少淮久久未能落笔。是因为没有思绪吗？非也。
其实从他听完题目开始，他心间就不由自主浮现了文章思路，但理智告诉他，这个思路太“直”了，未必能让读卷官、天子所喜。相反，他若是换一条思路去写，平稳发挥，再将以往一些独到的见解掺进去，也能得一篇上好的策问文章。
如此，借着会元的头衔，他便可争一争一甲三鼎，二甲前七保底。
案上卷子洁白无字，它会成为甚么模样全凭裴少淮手中的笔，裴少淮陷入沉思，他若只是为了小富即安，留京都入翰林，那么眼下他已经达成目标了，无需节外生枝。
可江南水莲池畔，他曾对邹阁老说过“将所学所思所悟，施之于民于国于天下”。
若做不到如此，岂对得起邹阁老的倾囊相授，又岂对得起自己的求学之道和后世之识？
这是他的立学之本。
若是此时连直言都不敢，日后当官如何为民？裴少淮心意已明，决定随心去写。
百姓失了田地，没了生计，成了民患，这与江南的水贼假寇不是一个性质。
民患，先为民后为患，归根结底本质还是“民”。民之心无非是“一箪食，一瓢饮，不改其乐”，人人皆有其父母妻儿，他们会疼惜家人也会珍惜田地，若非绝境摧残，谁又肯自蹈死地呢？
是以，这道题不在于用兵，而在于治民。错不在民患，而在上下官患。
这正是裴少淮文章“直”的地方，他认为是流民四起是布政司上下官衙无能失职，对上有负天子所托，对下有负百姓所望，将百姓堵入死路的结果。再继续推下去，朝廷自然也有失职的地方。
裴少淮下笔时，以自己作为切入点，采用的是推己及人的写法，一点点宏大。
随后，裴少淮又从“赋敛之重，征徭之困，田地之失”几点谈论对策。
为何朝廷屡屡禁止权贵从百姓手里大片购置田地，可仍源源不断有百姓自愿卖给豪武权贵呢？无非是有些地方层层赋敛过重，自己种田还不如给人作佃农。
解决之道在于“修内治，布恩信，重守令，节财赋”。[2]
文章未必写得够全面，但已写明了裴少淮的真挚想法。他素日里听闻父亲、徐尚书说，圣上是个重视农桑、肯听直言的君主，想来这么一篇策问文章即便过于“直”，但从民生出发，也总不至于让圣上厌恶怪罪。
最终写完，足有四千字，长度恰好。
裴少淮惜时，未用午膳，肚中咕咕作响，又看到皇极殿的影子已经拉长，布满整个殿前中庭，才后知后觉此时已过申时，日落在即。
周遭学子亦有不少人转入收尾，检查卷子。
检查无误后，裴少淮带着卷子到东角门纳卷，到皇极殿外等候所有人出来，由礼部统一领他们出宫。
大抵是事已成定局，裴少淮反倒松了一口气。说起来，一路参加科考，他第一次心中没底，不能预料到自己能名列几许。
他的文章，首先要得读卷官赏识，送到文华殿沈阁老处，被选为前十卷，才能送到御书房圣上案前。
