燕承诏率南巡水师由太仓州出海, 继续南下，蔺所贵、倭寇头目等人被南镇抚司秘密押往京都，继续审讯。
转眼到了夏末, 顺着最后一股海上南风, 出海行商的货船长途跋涉, 从暹罗、佛郎机、苏禄等地满载而归，返航大庆。
冬春时候, 他们自大庆各码头出发，船上装载茶纸糖瓷丝——江南之茶叶, 顺昌之纸张, 湖广之糖霜，景德之窑瓷，湖州之丝，苏杭之绸……到了东西洋各国后，售卖出去，一倍之资可换数十倍之利。
返航时，又从当地购入苏木、檀香、冰片、燕窝等高级香料与药材，番镜、铜鼓、白琉璃盏等工艺品和各类珍稀宝石, 正所谓是“棕卖夷邦竹，檀烧异域香，燕窝如雪白，蜂蜡胜花黄”。
这些货物在大庆内又可获十数之利。
一来一往，冬春换夏秋, 海商们不惧风浪水寇, 前往异域经商, 为的就是博这以一换百的利润。
彼时, 太仓州码头外已经建好了督饷馆, 馆内派官吏督守，船只入港停泊后，依次经由督饷馆点查，核算税例后，才可卸货上岸。
一开始，每日不过三五只商船停靠在太仓州码头，裴秉元望着茫茫空寂的海面，眉头微皱，心里有些担忧——这个码头可是太仓州老百姓一砖一石修复好的，若是无船停靠，他恐怕没办法向百姓们交代。
裴少淮则乐观得多，他宽慰父亲道：“近日入港的商船，船舱内大半是空的，一看就是头船，他们率先一步探路靠岸……不出半月，后面的船队就紧随而来了。”
太仓州刚灭了倭寇水贼，商船不必畏惧被贼寇拦截。又白纸黑字公布了税例之策，抽分公允，加之位置独特，往西有扬子江，往北有京杭运河……诸多加持之下，商船船队岂有不来停靠之理？
果真如裴少淮所料，不到十日，一张张栀帆渐渐从海平线上显露，一批批的商船扬帆归来，临近太仓州后收起风帆，缓缓游弋，逐一入港停泊。
港内停满之后，仍有船只源源不断而来，他们在港外游弋等候位置。
太仓州码头热闹了起来。
督饷馆点验船只，税例分为水饷、陆饷和加增饷三类，水饷以商船大小计算，陆饷以货物多寡、价值几何来计算，加增饷则是针对船上只带回了银钱的。
督饷馆归朝廷户部辖管，税例由此流入国库。
镇海卫新上任的朱指挥使特地派兵协助州衙，或海上巡逻，或看守码头，以免人多生乱、蟊贼侵扰。
……
裴秉元这段时日忙得脚不沾地，原来码头兴荣起来，有这么多事需要操心筹备——
先是商铺的租赁。码头外的空地上，一排排一栋栋的铺面已经建好，码头船流如此之大，当即吸引来一批坐贾前来租赁、购买铺面。
而后是百姓务工。秋收未至，正值农闲，船商们需要劳工，百姓则想挣一份工钱，两者一拍即合，太仓州乃至周边各州县的老百姓，纷纷前来码头务工挣钱。
诸如此类。
大事小事，裴秉元带着诸位衙官，一一商议解决。
太仓州内欣欣向荣。
林氏也没有闲着，太仓州码头好些地方、铺子是裴家的，她最近正忙着把生意操持起来。
她看到来来往往的商船，不免动心要去淘些好物件，她同裴秉元说道：“可不止是要考虑竹丫头的嫁妆，淮儿、津儿年岁也不小了，出了秋闱、春闱，也该考虑他俩的婚事了……两个小子的聘礼不是小事，现下不准备，到了明年后年就晚了。”
“嗯嗯。”裴秉元满眼困意，喃喃道，“辛苦夫人了……”声音渐渐变小，再一看，竟已经阖眼困觉。
林氏觉得好笑又心疼，官人一心扑在当官上，对于家业细软似乎没有甚么概念。
她计量着，三个孩子的婚事，确实需要拿出不少产业家私。景川伯爵府今时不同往日，两个小子要娶亲，要拿出伯爵府应有的诚意来，不能功名上去了，反是聘礼落下了。
虽忙碌，但林氏乐在其中。
……
太仓船厂里，已有五条船坞清理出来，可以同时修造五条船只。
裴少淮经由父亲同意后，让王匠头把造好的船只停泊于码头外，十分显眼，不少往来船商都注意到了。
识货的船主一眼就能看出来，这艘船的制造技艺十分不俗，略一打听，便知晓了太仓州还有个造船厂。
出海的商船每岁一检修，费用不低，择远不如就近，不少商船选择到太仓造船厂修葺大船。
造船厂内，老少工匠十分勤恳积极。有了这一份额外的活儿，造船厂足以自己养活自己，工匠每月可足额领取月例，场地规模也会越扩越大，太仓造船厂算是彻底盘活了。
……
岁末，朝中六部九卿、大庆南北各地上报一年功绩。
裴秉元表现十分亮眼——太仓州百姓安居乐业，南直隶苏州府为其奏报治民之功；镇压当地水贼豪武，守一方安宁，船厂可造战船，兵部尚书为其请功；修建码头，制定海关税例，丰盈国库，户部尚书为其请功。
如此功绩本应提前升品升官，然吏部、工部两位尚书携朝中言官，纷纷奏报反对。
缘由是裴秉元是贡监出身，五品官职已是荣极，若是频频赏赐不设限制，难免动摇大庆科考选才的根本。加之裴秉元刚上任两年，尚未到三年考满之期，年年受赏不合礼制。
兵部尚书张令义早朝时铿锵驳道：“管子曰‘凡先王治国之器三……号令也，斧钺也，犒赏也’，有功受禄，贤者受用，此乃常事也，岂可拘于身份而减其赏？武官以军功受赏，文官以治绩受赏，若事事论资排辈，大庆何来大将？何来能臣？……如此才真真是动了大庆选才的根本。”
最后道：“禀圣上，臣以为理应按例为裴知州论赏。”
礼部尚书徐大人身为伯爵府亲家，避嫌不好声言。
朝上，两方僵持不下，各执己见，圣上出口制止，言道下朝再论。
彼时，燕承诏已经南巡归来，觐见圣上复命。
御书房内，听完燕承诏禀报，圣上很是满意，言道：“承诏，你南巡有功，朕许你功过相抵，不降爵位。”
“谢圣上恩赐。”
燕承诏恢复从一品镇国将军爵位。
圣上又命道：“蔺所贵勾连倭寇之事非一己所为，牵扯重大，你领南镇抚司好好盘查，一查到底，朕赐你令牌。”
“微臣遵命。”
聊及太仓州，圣上问道：“承诏，依你之见，裴秉元此人如何？”
燕承诏没有任何迟疑，面无喜憎，如实应道：“微臣所见，裴家父子三人皆是贤能，属可用之才。”随后将他所见所探一一禀明圣上。
包括淮津兄弟的卓绝才华。
几日后，圣上下旨吏部、户部操办赏赐裴秉元一事——官任知州原职，由从五品晋升正五品，赐正四品俸级，赏钞两百锭，彩币二表里。
……
……
秋收已过，乔允升牢记官庄用水之约，为裴家奉上三厘的收成，借此拜访裴少津。
每回与裴若竹见面，乔允升在家中都做足了功课，满心期待又如同交课业。
竹姐儿盈步走进来，乔允升蓦的站起来作揖，太过用力而显得有些急促。
他打开桌上的檀木小盒，将里面的契子取出来，一份份推到裴若竹跟前，一边说道：“这是府邸的房契，这是官庄里的地契，这是御赐的仆人奴契……”
另一个盒子打开，黑铁券上镌刻文字，再用丹砂逐一描绘，乔允升道：“这是南平伯爵府的铁券丹书。”
裴若竹看出了乔允升的满满诚意，目光微烁，与乔允升四目相对，问道：“南平伯，这是何意？”
“上回竹姑娘说，唯有两种人可以当夫君，回去后，我想得很清楚了。”乔允升说道，“一种是有足够的本事，让竹姑娘钦佩钦服的……想来我这样一个易于知足的性子，除了爵位无半分官职，远达不到这个要求。”
又道：“不过，我可以是后一种。”
铁券丹书上，黑底朱字格外显眼，“南平伯”三字居于最上。
乔允升言道：“我听你的，南平伯爵府也听你的……家里没其他人，我听你的便等同于都听你的。”他第一次主动望向裴若竹的双眼，露出询问之意，接着道，“南平伯爵府不会拘着你，府邸外有世俗世道，府邸里只有我而已。”
他带来的这些，是为了证实他的话。
乔允升的话着实落进了裴若竹的心间，手帕下，她轻捻指头，摸到了那道细微的茧——因为长久捏着针线而划出来的细茧。
双指之间，她曾周而复始地捡过红豆绿豆，在宫中，也曾灯下一针针绣着贵人们的半句吩咐。
绣工有所长，而非有所好。
所以她才给出了第二个条件——服于她。
眼前男子温和而不懦弱，羞怯而不胆怯，等待着她的回答，道：“不知竹姑娘可愿意接受我的请求？”
裴若竹将契子放回到檀木盒中，轻轻盖上了两个檀木盒，推至乔允升身前。
乔允升眼中的光彩蓦的黯淡下来，目光随了随竹姐儿的动作，又很快收了回去，张了张嘴没说出话来。
却闻裴若竹道：“这些算不得聘礼……乔公子需要另备一份聘礼，说服我的父母。”
“当……当真？”
“乔公子说的当真，我说的自然也当真。”
……
年关里，圣上宴请朝□□臣和京畿勋贵，乔允升身为南平伯，自然也在宴请之列。
圣上与群臣共饮之后，随后的环节，是臣子向圣上道贺、敬酒。
往年的宴席上，乔允升一直充当透明人，规规矩矩从头坐到尾，从不引人注意，更罔论会上前道贺敬酒了。
而今年，宴席过半之后，国公侯爷们都已敬过酒了，乔允升斟酒后恭敬上前，从容不迫说出早已备好的贺语，向圣上敬酒。
圣上瞧着底下这个穿着伯爵衣制的年轻人，十分陌生，又带了几分好奇。
一旁伺候的萧内官为圣上斟酒，低声言道：“圣上，他是从前南平伯夫妇的遗孤，承袭了其父的爵位。”
当年乔父出任胶东，途中罹难，是件不小的事，萧内官一提醒，圣上便想了起来，言道：“南平伯，朕与你同饮。”
酒过，圣上说起当年之事，颇感惋惜。
乔允升行礼道：“微臣替父谢圣上挂念。”
圣上看乔允升正是青年，说道：“你的父亲若是能见到你这般模样，便也就放心了。”又关心问道，“爱卿可曾婚配？”
“禀圣上，臣尚未婚配。”
宴上群臣都能看出，圣上有意赐婚，纷纷讨论哪家姑娘已长成。
又闻乔允升言道：“不过微臣已有心仪的姑娘。”
宴上众人一乐，看来今日能见证一桩美事，南平伯这意思不就是让圣上赐婚吗？
结果乔允升还在继续说，道：“微臣正在准备三书六礼，待其父母首肯……若是有了好消息，必定第一时间回禀圣上。”
乔允升说完这话，松了一口气——若是圣上已经开口赐婚，他再说这样的话就不合适了。
这一回，连圣上也跟着乐了，大笑道：“善！朕等你回禀好消息，再赐你姻缘。”
群臣跟着笑，这个南平伯有点意思。
“臣谢主隆恩。”
圣上赐婚而成婚，两家议定后圣上再赐婚，虽然都是赐婚，此两种意味大有不同，前者不免有些强人之意，后者则是锦上添花。
圣上趁着欢喜，用提点后生的语气，和蔼道：“若想岳丈大人点头，这聘礼可不能少，你可都备好了？”
大家都明白，圣上有意赏赐以作聘礼。
乔允升不知是真不懂还是假不懂，作揖应道：“微臣有两位叔父，叔父们正在准备。”
这样实诚的性子十分得圣上喜欢，圣上道：“等你回禀喜事之时，朕再许你赏赐。”一旁的萧内官默默帮圣上记了下来。
“臣谢圣上赏赐。”
