裴秉元勘看完太仓州, 有了整治计划，才受了朱同知的接风宴，目的却不在“接风”。
裴秉元已查过朱同知、刘通判的家境, 中规中矩，领着朝廷的粮饷, 家人在苏州府城有些小产业。
可见他们并未倒戈镇海卫，只是明哲保身。
亦或者镇海卫不屑于收买他们。
酒过三巡, 众人熏熏欲醉，正是掏心窝说实话的时候, 刘通判举着酒盏，自嘲自笑道：“宋诗云‘若知射影能相惧，应学含沙得保身’，知州大人莫笑话，我等小官小吏堪比河中蛤蜊，外头包着壳，里头含着一肚子的黄沙，为保身尔……便是如此, 仍易受人摧。”
太仓州如此情形, 他们已不在乎功过, 但求安稳度日罢了。
朱同知年岁大，寡言一些，听了刘通判的话，亦低头苦笑。
裴秉元举杯与他们同饮, 并未强说要他们如何如何的言辞, 他斟酒举向朱同知, 问道：“朱大人如何看？”
朱同知在任多年, 已经送走过好几知州——知州们来时一派豪情, 很快被镇海卫治得服服帖帖，最后黯黯离去。
个个如此。
州衙与镇海卫一相争，镇海卫就会放贼寇进城“教训”州衙，如此反复，百姓更受其害。
“知州大人既已知晓太仓州的局势，下官斗胆便明说了。”朱同知劝道，“百姓虽过得苦，但仍可勉强度日过活，下官窃以为争不过不如不争，兴许老百姓还能少受些劫难，过些安稳的苦日子。”
裴秉元摇摇头，说道：“两位大人误会了，本官今夜还未提及过要与镇海卫相争……本官问的，是这太仓州当如何治理。”
紧接着又道：“偌大的太仓州，不止军卫跋扈一件事。衙差懈怠散漫，堤坝久久不能垒高，造船传统荒废……在两位眼里，这些事不值得一治吗？”
朱同知、刘通判一愣，面面相觑，又露出惭愧之色——原是他们破罐子破摔了，大事做不了，小事做不好。
“全听知州大人吩咐。”朱同知、刘通判道。
……
两个月余，司徒旸派数个军士乘海船抵达太仓州，拜见裴知州。
正巧这时，裴秉元夜里带着人突击巡察城楼，发现值夜的衙差不好好看守城门，反倒聚在一起顽叶子牌，喝酒赌钱。
顺藤彻查后，州衙内的衙役竟有三分之一参与过。
“你们既不好好端着这饭碗，有的是人肯进三班。”
裴秉元革去犯错者，张榜另外招募，趁机好好整治了衙门里的衙役。此后，军士每日早中晚带队操练衙役，众人皆不敢怠慢。
……
谷雨时节，雨生百谷，故有此名。江南之地春雨充沛，绵绵又沥沥，此时田壤湿润如膏，正是黄犊犁地，农户低头种秧的时候。
百姓忙着农耕，裴秉元却已经在担忧夏涝了，春耕后有两月的空档期，需在此期间把堤坝垒高。是日，他来到常熟县县衙，与詹知县商议修筑堤坝之事。
詹知县比裴秉元品级低，自然对上官恭恭敬敬的，但一提及修建堤坝的事，詹知县便面露难色，佯说常熟县今年要修建水渠，恐怕难以抽出徭役修建堤坝。
毕竟每年汛期，外溢的江水都漫到太仓州去了，常熟县并不受灾。既无好处，詹知县怎么可能平白无故出人手呢？
裴秉元早有准备，说道：“詹大人明年满任了罢？”
“裴大人此话何意？”
“本官乃圣上亲自外派，若太仓州治水有所成效，此事必定呈至京都，奏报朝廷。”裴秉元隐晦道，“詹大人还是再想想罢，这样的机会可不多。”
詹知县沉思。
话到这里，裴秉元只需等鱼上钩了，遂起身道：“本官先回去了，詹大人想清楚再来答复本官罢。”
裴秉元回到家中，没过半日，詹知县身边的小厮来传话，道是：“禀知州大人，詹大人派小的传话，说裴夫人初来此地，必定有许多不相熟、不方便，詹大人有个亲妹子，不如让她过来陪夫人小住几日。”
这哪里是过来陪林氏的，分明是看上了裴秉元的身份，想让裴秉元纳其为妾，与裴家联姻。
这算是常熟县出人垒高堤坝的附加条件。
裴秉元喉结一嚅一嚅，脸涨得通红，显然吃怒，正打算出口斥责，却被林氏拦了拦，林氏低声道：“妇人的事交给妇人来办，老爷且宽心，水利之事为重。”
林氏笑盈盈对那小厮道：“劳你们家大人挂心，他们父子住在前院办公读书，我一个妇人在后院，着实有些闲闷，正缺个人说话。”
人很快就送过来了，名叫詹茵倩，是个二十四五岁的女子，姿色中上，教养不俗。
林氏与其闲叙了一番，才知晓——詹家原想多留她几年，结果想说亲时，不巧遇上老人先后辞世，一下耽误了六年，迟迟未嫁人，成了大姑娘。
“妹妹真是太不容易了。”林氏唏嘘，又问道，“妹妹想找个甚么样的夫婿？”
詹茵倩垂眸应道：“父母去了，我自然是听兄长的安排。”
翌日一大早，林氏还在梳妆，听到院里有些争执声，赶紧出去看看。
只见詹茵倩端着一个洗衣盆，正打算到衙门外的古井取水洗衣服，那里的洗衣妇人最多。
问题在于那洗衣盆里放的，是裴秉元的衣物。
幸好林氏安排申二家的盯着她，及时给拦下了。
詹茵倩脸上又羞又红，道：“我帮老爷洗洗这几件衣物……”
申二家道：“詹小姐可别乱喊，他是咱家的老爷，詹小姐要喊也该喊官老爷、裴老爷。”又道，“院里就有井，詹小姐往外走作甚么？”
詹茵倩被戳破，头更低了，细声道：“古井水洗得干净些……”
这时，林氏已来到跟前，道：“来者是客，这些粗活哪里是你干的？”顺势夺下了洗衣盆，递到了申二家手里，眼神示意申二家先退下去。
林氏带詹茵倩来到厢房里，双双坐下。
“你的心意我已经明白了。”林氏佯装大度，浅笑道。
詹茵倩手里扯着帕子，默不作声。
林氏牵住詹茵倩的手，继续道：“你是好人家养出来的姑娘，懂规矩，知修养，有你这样的人儿当妹妹，我是一万个愿意。”
“这屋里没旁人，我便同妹妹直说了……要我看，此事也该趁早，趁着老爷这几年身子还硬朗。”
“老爷和我向来都是善待人的，在这苏州府里，老爷和你长兄又是同仁，你长兄必定会为你撑腰。等两三年后，老爷任期满了，被召回京了，你也无需担忧甚么，在伯爵府里我还会同往常一样待你，老爷也是个情义深的。”
“唯独一点，你再想回娘家、见兄长，恐怕就没那么容易了，这份思念你得忍着。”
“伯爵府在京都城里是有头有脸的人家，是出了名的善待庶子庶女。你若添了男丁，他上头有两个兄长，都是勤学长进的，足以撑起伯爵府，往后必不会亏待弟弟，能读书最好，读不好也不打紧，即便分家，兄长们也会替弟弟张罗好府邸亲事的。”
“若是添了女孩，以伯爵府眼下的地位，多得是勋贵人家前来求娶，除去嫁不了那些长子嫡出的、清流有功名的，也还有不少选择的余地……此事有父兄们替她张罗，你亦不必费心。”
“你只管跟回京都城过富贵日子就是了。”
听完林氏一番话，詹茵倩的脸色渐渐由羞红转为沉沉，她若是十余岁，兴许听不明白其中深意，如今她已二十四五，岂会听不明白嫁做人妾之难？
她挣脱了双手，收回身前，咬咬牙道：“小女不明白裴夫人是甚么意思。”
林氏佯装惊讶，追问道：“妹妹不是想嫁入伯爵府为妾吗？”
詹茵倩身子往后侧，连连摇头，道：“裴夫人误会了，小女是奉兄长之命，来陪夫人解闷而已，万不敢动其他心思。”
“是我会错意了。”林氏佯装不好意思，讪讪道，“幸好这屋里就咱两个人，不然可就坏了詹姑娘的名声了。”
再晚些时候，詹茵倩便借口说自己身子不适，先回去了，往后有机会再过来陪知州夫人。
……
夜里，裴秉元得以从前院搬回后院住，连连夸赞夫人有能耐，这么快就摆平了，又好奇问：“夫人都同她说了甚么？”
“官人真想知道？”
裴秉元点点头。
“也没甚么。”林氏边卸下珠钗，边趣道，“我只说要嫁就趁官人这几年身子硬朗，人家姑娘便打退堂鼓了……”让裴秉元不知是喜是愁。
夫妻二人玩闹了一会，言归正传，林氏道：“我已经送帖邀詹知县的夫人后日过来喝茶叙话了，你就放心罢。”
人是退回去了，但还有些善后的事要做。
……
……
太仓州东靠沧海，北临大江，五月时候不见炎热，尤为清凉舒爽，裴少淮的心境也跟着舒坦。
初来太仓州两月，家中、府衙杂事颇多，但裴少淮每日余留固定时间钻研文章，以答策问为主。
譬如今日，他从父亲那儿听到一个消息，说得是广顺府的粮仓连续三年空空如也，仓内一颗粮食都没有，巡抚将此事上禀朝廷，知府、府丞等一大批官员被撤职。
广顺府地势平坦，良田颇多，无灾无害，年年丰收，为何会收不到税粮以填满粮仓呢？
裴少淮以此题作策问文章，他写道：
“富庶之地久无积储非不产粮，乃因军卫土地失控也。”
广顺府和太仓州有相似之处，大量的良田被军屯所控，老百姓手里的田地十不足一。军户所缴的税粮归军屯，豪右武弁、勋贵之后侵占良田又无需纳税粮，光靠老百姓手里那点田地，哪里填得满府衙辖管的粮仓？
裴少淮最后写道：“欲厚粮仓，需清理屯田，将豪贵侵占之地归于百姓耕耘。”
他写这篇文章也非头脑一热，仗义执言，而是朝堂上屡屡提及土地兼并之弊，百官上谏削弱豪贵特权，限制王亲贵族、豪右武弁手下耕地的限额，将良田归还百姓，朝廷才能源源不断收到粮税。
他写这篇文章是顺势而为。
落款“北客”，裴少淮读了一遍，颇为满意，叠好放入信封中，叫来小厮长帆，吩咐道：“长帆，同上次一样，送去东林书院，投在崇文文社的书箱里，注意别叫人看到。”
“少爷，小的省得。”
长帆是跟在裴少淮身边的新小厮，十五岁，同长舟一样也是个机灵的，还识字。
裴少淮又道：“回来的时候顺道去书院正门，看看今年录用的名单贴出来没有。”
“是，少爷。”
下晌，夕阳西斜时候，长帆回来了，回禀裴少淮道：“少爷，名单贴出来了，上头有您的名字。”脸上却十分不快，仿佛受了甚么大委屈。
“怎么了？”裴少淮问道。
长帆愤愤道：“少爷有所不知，那东林书院也忒不地道了，他们将少爷名字单列在一张榜上，上头写着‘北直隶乡试解元，随父南下，父太仓州知州，故免试录入’。”
裴少淮大抵想明白了，倒也不恼，说道：“事实而已。”
长帆气得满脸通红，继续道：“榜下还有学子指指点点，说甚么若是真真考一场，这知州家的大公子未必能被选入，还说北直隶的乡试是小儿科，其解元只能比南直隶的五十名，小的听后，回来路上越想越气。”
裴少淮心想，这长帆年纪还是太小了些，跟长舟比起来，不够稳重，也不够通晓人心。
慢慢来就好了。
长帆对裴少淮带有些崇拜，又道：“若是少爷去参加了考试就好了，好叫他们知晓少爷厉害，让他们不敢口出狂言，哼。”
裴少淮慢条斯理地同长帆说道：“我既能免试选入，自然就不会参加考试的。”
紧接着解释道：“若是哪位教谕批改时，知晓我的身份，有意贬低我的文章，众人便会说北直隶乡试解元不过如此，比不了江南学子。若是公平公正了，我名列前茅，他们又会说书院教谕是看在父亲的面上，给我留了脸面。”
