“祖母喜欢甚么样的, 姨娘又想要甚么样的？”英姐儿焦急追问，想起往日看的戏曲桥段，庶女被送与人为妾, 何等凄凉, 心惊道，“竹姐姐不会嫁与人作小妾罢？”
“自然不会，你莫要太担忧了。”
林氏轻抚女儿，见女儿如此心地淳良，为她人忧虑, 林氏亦是心酸鼻涩。
她继续同女儿解释道：“咱们这样的府邸，哪里会做出这样糟践人的事情, 便是庶女，也是从父[1], 领出去是伯爵府的脸面。你祖母要体面, 不会作这样的打算的。”
当然，外头有些不长进的小门小户，亦或是高门大户见不得人的角落里, 多的是蝇营狗苟的渣滓秽迹，主母视小妾庶出如奴如婢，糟蹋作践, 这样的事并非空穴来风。
所幸，景川伯爵府虽已不复昔日风光，但还守得一身清白。
林氏才敢这般说。
“虽不是与人为妾, 却也不见得是好。”林氏说道, “你祖母生在富贵人家, 又嫁在富贵人家, 见惯了家族结姻, 对于女子婚配之事，毕竟是带着几分傲意和几分冷漠的，又何况，竹姐儿只是个庶出，素日里太过要尖，算不上得她欢心。一个庶出孙女，若有勋贵人家前来求娶，只需门第相当，于裴家有几分用处，恐怕老太太十有七八是会点头的。”
“你长姐尚且只选了个清流人家，到了竹姐儿，想要嫁作正室，不挑嫡庶的人家轮不上她，她能选的左右不过那偏末旁支的庶出子，或是给人填房。”
景川伯爵府这些年虽有长进，裴秉元外派为官，可仍是不够看的。淮津两兄弟虽颇具潜力，但年纪尚小，只区区童试入门而已，距离科考有所成，还差十万八千里。这个时候，谈什么让人另眼相看。
林氏一条条同女儿说清楚、说明白，既是同她说竹姐儿的事，也是教她日后处世。
“若是能选个长进的庶子，分出去作旁支，过个安稳日子也是好的，怕就怕，这样的仍未必能轮得上竹姐儿，前些日子，那盛昌候家的尤四姐儿，京都里没许到好的人家，都嫁到成都府去了。再就是，若是嫁过去，发现夫君是个吃喝嫖赌的，家里生了一窝的，病垮了的，或是偏爱兔哥儿的，岂不是带着假风光，跳进了真火坑……怕就怕这样的。”
“各府里头，藏了多少肮脏龌龊事，是要嫁进去才知晓的？故此，沈姨娘才不得不早早替竹姐儿筹谋。”
“眼下，你父亲外派为官了，不在府上，难以顾及，你祖父耳根子又软。若是真有高门大户，知晓竹姐儿有几分本事，打了她的注意，老太太又点了头，你说竹姐儿嫁还是不嫁？不嫁，是不孝不悌，非但损了名声，还要拖累津哥儿科考。嫁了，万一过得不太平，津哥儿惦记着胞姐，读书心神受影响……总之，是个两难的境地。不想陷进这样的境地，就只能早早打算。”
“这样思量之下，换作是我，我也会想法子，让竹姐儿嫁个清白的小门小户，哪怕是个耕读人家，也比去勋贵人家冒险强。如若津哥儿有一日，能科考有成，竹姐儿便也能跟着出头了。”
“怪就怪，你们姊妹二人将到及笄年岁，两位弟弟却尚且年幼，庇护不了你们甚么，时机不对。若是再晚上十年，兴许就不是这样的光景了。”
林氏的姻缘，与此相似，只不过是多了几分运气，这些道理她岂会想不明白？
林氏又继续道：“莫看沈姨娘平日里规规矩矩的，与谁都不曾红过脸，但她是个有主意的，懂得未雨绸缪。她若是让竹姐儿继续学琴棋书画、看账管数，一来怕让老太太误会，以为竹姐儿学习这些是为嫁入勋贵人家做打算，以为竹姐儿有本事应对高门大户里的那些蝇营狗苟；二来，怕学有小成，甚么才女、一把管家好手的名声传了出去，引不来蜂蝶，反招了蝇虫……倒不如不学了。”
“她不让竹姐儿出门，也是一样的道理。深居闺中，等着你父亲任期满了，归来，再替她筹划结亲的事。这期间，只要没人来打竹姐儿的主意，老太太应当也不至于主动把孙女往外推。”
“归根结底，你祖母是见惯了家族联姻，从家族利益出发，而沈姨娘是，明白如人饮水，冷暖自知，两人心思相悖。”
林氏说了好长一通话，最后望向女儿，道：“这些虽是我自己推断的，但大抵不会有太大相差……英儿，你听得明白吗？”
英姐儿靠在娘亲的肩上，抱着娘亲的手，原先噙住的泪，早已忍不住，汩汩流下，她点点头，应道：“英儿明白，沈姨娘是在给竹姐姐谋长远，我纵是再想找竹姐姐顽，也该忍着，不能打扰到她们……娘亲，竹姐姐真的要在逢玉轩那么小的院子里，一直待着吗？”
林氏叹了口气，道：“原是不出门就是了，至于沈姨娘为何将竹姐儿困在逢玉轩里，我也不甚想得明白。”
“竹姐姐这样好的人，虽要强，可从不误人半分……这原是好事，如今却要藏着掖着。”英姐儿哽咽道，“女儿一念及此，便觉得堵得发慌，觉得自己甚么也帮不上，浑身没力气。”
让英姐儿无力的，又何止是竹姐儿的事？她也有要嫁人的一天。
她也有要藏着掖着的一日。
林氏想起兰姐儿出嫁时，莲姐儿说过的那句话“这世道里女子本就是要难一些的”，便也说与女儿听，又道：“傻丫头，女子之身不由己，不知出生落地于何家，不知父母之命嫁于何人，你尚且要顾着自己，又哪里能帮得上她？有这份心意就行了。”她们都好比是落入沃田的种子，生根发芽，长得正翠之时，却被他人连根拔起，移栽他处，不知是贫瘠还是肥沃。
“所以，女儿也会有身不由己的一天……”英姐儿喃喃道。
趁此机会，林氏把自己对于女儿婚事的考虑，说了出来，道：“娘亲虽出身不好，好歹有个娘家，你大舅有些银钱傍身，如今我又操持整个伯爵府，说话有些许份量……待你及笄之后，定不会让他们草草定下你的婚事。”
“娘亲同沈姨娘想法是一样的，不求勋贵，只求长远。”林氏道，“女子十八九岁说亲也不迟，等你到那个年岁，兴许你弟弟科考已有所成，届时再说亲，也多一些依仗。娘亲本事有限，只能做这么多，更多的，还需盼着淮儿。”
又喃喃道：“他日日五更点灯起，背书至天明，是个长进的。”
其实林氏心里明白，儿子再好，再优秀，要成为姐姐的依靠，也不是一时半会儿可以达成的。
她不过想让英姐儿安心一些罢了。
英姐儿懂事点点头。
……
……
逢玉轩里。
天一大亮，小院里用过早膳，沈姨娘看见竹姐儿坐在窗前，正托腮望着院外，静静的。
裴家的儿女相貌皆是出挑，竹姐儿亦是如此。她承了沈姨娘的青丝雪肤，又得了父亲的眉眼，骨相圆而柔润，又因跟女先生学了琴艺、规矩，添了气质，整个人愈发清透可人。
这样的相貌，虽非一眼惊艳众人，却属淡妆浓抹总相宜——穿得了素锦衣裙，也戴得了富贵牡丹。
此时，有小窗相衬托，似是——少女望外淡生怨，无处解忧。
沈姨娘取来一个扁圆的箩子，哗哗啦啦豆子声响，红豆绿豆在箩里相撞跳动，最后掺在一起，花花一片，若不细看难相辩。
沈姨娘道：“来罢。”
同往日一样，把一颗颗的豆子捡摘分开，又掺在一起，周而复始。
这原是妇人守寡消磨时日的事，却叫沈姨娘拿来打磨竹姐儿的棱棱角角。
竹姐儿仰头，望向沈姨娘，道：“小娘？”言语中满是央求之意，希望小娘不要再叫她捡豆子。
她可以不出院子，可做点其他的也是好的呀。
“我只拦住了你的人，没能拦住你的心。”沈姨娘板着脸道，“不用哀求我，快些捡罢，除非你不想认我这个小娘了。”
说话这样决绝的沈姨娘，同往日里的她完全不同。
竹姐儿低头，开始捡豆子，手满一把，撒入瓷罐里，嘀嗒嘀嗒响。
同时，泪珠子落入箩子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒响。
她指尖探入箩子中，动作渐渐顿住了，这一个月，不知道捡了几回了，往后，也不知道还有多少回。
沈姨娘见女儿如此，心头冒上酸楚，再不能板住那张脸。女儿如此心伤，她岂能毫无所动？
沈姨娘走过去坐到竹姐儿身边，让女儿靠在自己肩上，轻抚道:“竹儿，你想哭便哭罢，小娘知晓你心里难受。”
竹姐儿手里握着的豆子，松开，落了一地，呜呜咽咽哭出声来，她抱住沈姨娘道：“女儿知晓小娘为我好，可我的心里就是好难受，女儿自知出身低了，再努力也赛不过她人，可还是忍不住想要试试，想多学些本事。”
“你是我生下来的，我岂会不知道你的性子，你自小便被我一直压着，不让你出头，就是怕你长大了，太过争强好胜。”沈姨娘宽慰女儿，语重心长道，“早两年，我原也想认命了，让你多学些本事，以后万一真被老太太许了甚么复杂人家，也能应对一二。可如今，你弟弟读书了，迈出了一步，又叫我看见了希望，忍不住想替你讨个安生的日子。”
“小娘的心思，女儿都懂……”竹姐儿应道。
“竹儿，你且熬过这几年，待你父亲回来，或有何时有机会，我只会想法子求他，替你寻个小门小户，嫁过去当正经的大娘子，往后，你的孩子也能正正经经做人。他日，你弟弟若是能金榜题名，你就算真的熬出头了。”沈姨娘说道。
这样的想法，是伴随津哥儿通过县试而来的。
都是她生出来的，岂能光顾着一个？她若不替女儿打算，难不成指望他人？沈姨娘能做的不多，但至少先做了。
“再有一点，竹儿你要记住。”沈姨娘又道，“这个府上，平日里不分嫡庶，不是理应如此，外头的世道也绝非如此，不过是咱们遇见了个通情达理的主母，你有个读书正直的父亲而已。小娘以前当丫鬟时，见过太多嫡庶相争的肮脏手段，高墙之下，绝非清静之地。嫁进这样的人家，没有依仗，只会时时被人欺压着。”
最后，沈姨娘叮嘱道：“你不想捡豆子，便绣绣花、写写字，总之要待着这院子里，好好把这两年长出来的刺，打磨平了，再不抱甚么一展身手的念头。”
竹姐儿哭着应道：“小娘，我省得了。”
……
这日，早晨请安时。
老太太知晓了竹姐儿被沈姨娘禁足一事，斥责沈姨娘道：“本就是个庶出，不好说人家，你还禁着她作甚么？不多出去走走，见见世面，这京都城里，还能有自己送上门来的好姻缘？”
“老祖宗教训得是，是奴婢眼光短了。”沈姨娘没有辩驳甚么，又道，“两位哥儿在辛辛苦苦读书，十分长进。竹姐儿自小不安分，奴婢怕她出去惹事，干了甚么不该的，到时候耽误两位兄弟……所以让她在院里磨一磨性子。”
沈姨娘给出的这个理由，老太太也不好说甚么，孙儿科考之事确实重要。
那兰姐儿原就是老太太养大的。
老太太又问道：“竹姐儿也不小了，她的婚事你有甚么打算？……虽此事与你无关，但毕竟竹姐儿是你生的，我须得问问你的意思。”
沈姨娘佯装想了想，道：“奴婢目光短浅，此事，不如还是等老爷回来，让竹儿听她父亲的罢。”
老太太微微颔首，道：“秉元任期三年，等他回来倒也来得及，他是个会相看的……你们看，莲姐儿如今过得，比哪家的贵女差了？”
林氏在一旁，恰到好处添了几句话，哄着老太太道：“母亲说得极是，淮哥儿、津哥儿已经过了县试，下个月又要考府试，按这样的势头，兴许用不了几年，兄弟二人就双双中举了。到时候，咱们府上这两个未出阁的姑娘，还不是百家相求……急这两年作甚么。”
自从淮哥儿、津哥儿揽下县试头两名，每每提起，老太太都很是欢心。
“你说得对。”老太太应道，“若是有勋贵人家前来求娶，另当别论，若是没有，晚几年也没甚么。”
林氏与沈姨娘的目光微微相遇，又分开，纷纷应和道：“母亲（老祖宗）说的极是。”
……
……
裴少淮、裴少津备考府试，时间紧迫，竹姐儿这事自然没让他们知晓，怕影响到他们。
距离府试还有半月，夫子今日授课，取了一本《中庸》。
段夫子说道：“今日，我们重新学一学《中庸》里的一句话，‘万物并育而不相害，道并行而不相悖’[2]。”
三个小子面面相觑，这句话不是早就学过了吗？他们甚至都写过文章了。
不知夫子肚子里卖的什么药。
“少津，此言何意？”
“回夫子，万物孕育于世间，同风共雨，共荣共生。世间道法、规矩千千万万，一通运行，不相矛盾。”
“言成，何为此言要义？”
“回夫子，容，世间相容。”
“少淮，此句可用于何处？”
“回夫子，细至草缕，广至天地，世间之内，官与民、贫与富、君与臣、国与国……皆可用矣。”
“善。”
段夫子合上《中庸》，才点明最终意图：“此句，亦可以用在科考之上。”
又道：“人与人不同，想法自然也就不同，你们三个是不一样的，你们与主考官之间，想法自然也是会有差异的。在考场上，应当如何？‘道并行而不相悖’，自然是取并行之处，而避开相悖，此乃‘容’也。明白了吗？”
三个小子点头。
大抵是怕三个学生没完全明白，夫子则又说得直白了一些，道：“半个月后的府试，主考官是顺天府张府尹，从他以往的文章来看，他对某几个观点是极不认同的，我都与你们说过了。考试时候，你们要学会避开，从其他地方破题入手，取‘共荣’之处。”
其实，这是一个很现实的道理——他们是考生，张府尹是主考官，考官在上，考生在下，考试时，若是专门挑主考官不喜欢的东西写，岂不是给主考官添堵？
还谈什么上榜？
裴少淮是成人芯，他很快就理解了夫子的用意，又感动于夫子花如此心思来解释此事——夫子说的是取相容之处，而不是让他们讨好附和、人云亦云。
夫子希望他们能够保持独立思考，又可容于这暗藏着许多“规则”的俗世。
中庸之道矣。
用心良苦。
……
四月已至，京都城里多了许多少年读书人，便说明，这府试要开始了。
顺天府下辖宛平、大兴两县，辖内所有已通过县试正场的学子，皆可报名参加考试。虽只有区区两县，数量比不得其他府，可报名参加府试的人数，一点没比其他地方少，足有八百余人。
毕竟，京都一带，殷实人家多一些，有余钱培养读书人，倒也正常。
最终却只录取八十余人，十中取一，其难度比县试难了不少。
景川伯爵府距离府试贡院并不算远，故此，三个小子也无需专程去租住客栈。府试同县试一样，分为五场，每场考一日，最重要的是第一场，即正场。
四月初九这日，正场开考了。
