夫子生辰过后。
翌日大早, 开堂授课前，老阿笃将裴少淮寻来，道是段先生找他问话。
裴少淮进入夫子屋内时, 夫子正坐在轮椅上，仰着头，定定地望着吴老道画的那幅苍图倚山图，出了神，思绪仿若飘入了那苍山石岭当中, 久久不能自拔。
裴少淮静候了片刻, 等夫子回了神, 才作揖道：“夫子，您找我。”
段夫子从那副画中抽回目光, 转向裴少淮，问道：“吴先生乃高人逸士，隐居山林，轻易不会赠墨，你是如何求得此画作的？”
画中取这样的意境, 夫子岂会看不出吴先生的用心？
便也说明，这幅画是吴先生真心诚意赠出——专程为他画的。
能让一位隐匿于世的高人，诚心至此, 不是易事。故此，夫子寻来了裴少淮。
裴少淮应道：“吴先生赠画，缘不在小子, 而在夫子。”顿了片刻，又道, “小子以为, 好画赠知音, 恰得其处。”
随后，细细将芒山观里求画过程，说与夫子听。
裴少淮最后道：“小子只不过费些腿足之力罢了。”
段夫子颔首，道：“你的心思，总比同龄人要通透早慧一些，你的文章亦是如此。你们同窗三人，少津，我忧其过于冒进，言成，忧其贪欲玩乐，处人不慎……唯独你，为师似乎无所忧。”
夫子推着轮椅，靠近一些，又语重心长道：“为师惶惶，不知此事是好是坏，是喜是忧。”
何止是夫子惶惶，裴少淮此时也是惶惶，段夫子眼光果真是犀利毒辣，裴少淮在家人跟前都未露出甚么马脚，却叫夫子看出了一二。他应道：“不知，即也是一种忧，夫子对小子还是有忧的。”
他只能将“生性如此”，贯彻到底。
夫子道：“善。”不再追问。转而继续望向那幅画，思绪万千，情不自禁，缓缓吟唱道：“此画应是——”
“一人一径一书箱，半世苍翠半世殃。生平五十听天意，犹知老松盘骏山。”
一首诗词念完，目赤泪横。只不过，这泪水并不苍悲，反倒是冲刷了段夫子心头的蒙尘，豁达了几分。
他与吴老道素未谋面，心意却好似相连。
段夫子问道：“少淮，你以为，此画此诗，取何名为宜？”
“小子不才，以为取《苍松问天》为好。”
“善。”
……
段夫子既说过，三个小子来年可以参加童试，自然要开始教他们做文章了。
“从前，我从未跟你们提及八股文的起承转合，该如何破，又该如何去收，而让你们随心所欲地去写，是怕你们学了八股制式以后，理解不深，反倒遮住了自己的耳目，被束缚得畏手畏脚。”段夫子语重心长地解释，又道，“如今，你们皆已打好基础，心智已开，自然就要开始立规矩写文章了。”
于是，段夫子仔细同他们介绍如何破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股[1]，好比是戴着镣铐舞剑，又带着三个小子重新温习遣文造句时，如何对仗工整、平仄起伏、引经据典。
最后，将历届乡试、会试的科考文章拿出来，当作实例，与他们一同分析。
“缘何不用状元殿试所作的文章？殿试，取的是见解、新意、主张，往往有刁钻者，眼光足够犀利，落笔大胆，而获阁老、天子的青睐。故此，若论精雕细琢，还数诸位翰林乡试、会试所作的文章，更合宜一些。”段夫子说道。
言外之意——你们唯有规规矩矩把八股文写好，通过了前面五关考试，才有机会考虑殿试上如何挥墨疾笔。
每日散堂以后，夫子都会留下课业，让他们就四书五经中某言某句，写上一段，翌日开堂前，逐一点评。
淮津两兄弟、徐言成，基础打得牢固，很多学问都熟稔于心，所以学习写八股文，倒也快。数月之后，在规定的时辰之内，三个小子都可以顺利“完篇”——即从头到尾写一篇完整的八股文。
迈出了备考来年县试的第一步。
剩下的时日，则是考虑如何提高文章质量，不断完善。
这日，夫子将朱笔圈改好的文章，退还给三个小子。徐言成坐在中间，先是往右探头看看裴少淮的文章，道：“少淮得夫子的赞语最多。”
又左探头看看裴少津文章的评语，道：“夫子夸少津文章悟性进步最多。”
“让我看看，我的文章，什么最多。”
打开一看，徐言成傻了眼，道：“我的文章，红圈圈最多。”
……
……
中秋才过几日，司徒将军府里，这一夜，兰姐儿的肚子发动了。
她肚子里这个孩子，伯爵府看重，司徒将军府更是看重，接生的一应事务皆早已备好。
兰姐儿一抬进房里，那陈氏、小陈姨娘便带着一群婆子赶来，将产房围了个水泄不通，陈氏亲自站在门口候着，又吩咐人道：“从习武场赶回来的那个，叫人拦着点，孩子没生下来之前，休要让他进来。”
又叫人把裴家送进来的那些婆子丫鬟尽数管了起来。
看这阵仗，但凡兰姐儿生了个带把儿的，恐怕不见得能抱上一抱，就会被婆母陈氏抢走。这将军府的后院，终究是陈氏说了算。
陈氏一直叫人精心伺候着兰姐儿的肚子，为的不就是今日吗？
兰姐儿在屋里痛得昏天晕地，咬着牙，一次次问婆子：“二郎回来没有？”她透过窗户纸，依稀看到了外头的动静，她岂会不明白陈氏的意图。
这将军府里，能守护她一二的，唯有司徒二而已。他不在，她可怎么办？
那稳婆见兰姐儿已隐隐有些冒虚汗了，心生不忍，道：“少夫人快别想这些了，女子生产，鬼门关路上，顾不了那么多，肚子已经发动了，趁早使劲罢。”不然，身子一虚，就不好生了。
兰姐儿听后，下意识摸了摸肚子，没再犹豫，也没再问话，主动咬紧那块湿帕子，顺着稳婆的推助，开始发力。
……
官道上，月光朦胧，尘土高扬。
司徒二一路策马，加鞭往回赶，令他没想到的是，好不容易用将军府令牌进了城，进了府，竟被家中守卫，拦在了院门之外。
“二少爷，夫人有命，院里不便，有所避讳，请二少爷等孩子生下来，再进去。”
司徒二在院墙之外，听不到里头的动静，愈发焦急，想都没想，从守卫手里抽出了把刀，横在身前，咬咬牙道：“我倒要看看，今夜哪个龟孙子敢挡老子。”说着，先给挡面的那个守头来了一刀子，划在腿上。
众人既不能向二少爷拔刀相对，又不能挡着他，只能慢慢退步，让出道来。
司徒二远远地冲了进来，稳婆恰也打开房门走出来，怀里没抱着孩子，那陈氏见此，已经傻了眼。
稳婆低头，道：“夫人，是个千金。”
陈氏瞥了一眼房内，又回头看到那怒气腾腾的司徒二阔步而来，陡声骂道：“全是些不中用的东西，我真是造了孽摊上这一大家。”竟比司徒二还要盛怒。
而后带着一群婆子退场，未进去看一眼名义上的孙女。
司徒二来到房前，推门就要进去，急着见兰姐儿，却被稳婆拦着下来，道：“二少爷还是换身衣裳再进去罢。”又恭贺他说，少夫人为他生了个千金。
这时，司徒二终于明白陈氏生怒的原因，原是打错算盘，吃了瘪，于是心情十分畅快，冲着陈氏的背影，大声喊道：“女儿好呀，老子就喜欢女儿，下回，下下回，都生女儿，只要是老子的种就行。”
听得那陈氏心烦意燥，又加快了几步。月色里，虽有一大群婆子跟着，陈氏的身影却有些落寞。
……
当夜，消息传到伯爵府，老太太起身道：“难怪今夜一直睡不安稳，母女平安就好，就好……”
林氏听了陈氏的作为，听着都觉得隐隐有些后怕，心想，若是生了个哥儿，被陈氏抢走了，她这个继女必定是斗不过陈氏的。
……
年关前，裴秉元考核通过，拿到最后半个积分，攒满八分，得以从国子监毕业。随后，朝廷外派的官谕也跟着来了。
过年前就要出发。
林氏把手头的生意全放下了，专程在家里替官人打点，白日里带人点选要带的物件，夜里还要点着灯，亲自为裴秉元赶制衣物。
裴少淮见不得母亲这般辛劳，劝道：“这些事，叫别人去干，也是一样的，父亲又不是不明白娘亲的心意。”
林氏笑笑摇摇头，道：“自打生了你以后，我再没给他做过衣裳，此番你父亲外派为官，一任三年，我不能跟着去，就趁此给他做几身罢。”
林氏除了让老周一家跟着过去，另外又同申嬷嬷商量，让他们家老大老二也跟着过去，生怕裴秉元上任后，人生地不熟，连个听使唤的人都没有。
腊八的前两天，裴秉元出发了。
临别前，裴秉元一再叮嘱两个儿子，道：“段夫子说你们俩来年可以参加县试矣，剩下这两个多月，切不可松懈，亦不可自傲，踏踏实实准备考试……为父在玉冲县等你们的好消息。”
“是，父亲。”淮津两兄弟应道。
看着裴秉元的马车渐渐远去，消失在官道上，老太太是哭得最伤心的，她的长女嫁得远，已是多年未归，小儿子如今又外派为官，一走数年……能慰藉她一二的，唯独几个懂事的孙子孙女而已。
裴秉元走后，头个月给家里回了两封信。第一封是报平安，说自己在玉冲县一切安好，都安排妥帖了，请父母妻儿放心。第二封，说是过年要忙着重新登记户册，趁春耕到来以前，把荒地分出去，不能耽误春种……虽辛苦，但一切安好。
可申大给林氏传回来的消息，却不是这样的。申大说，那县衙甚么都没了，只剩个空院子，还是塌了一半的破院子，刚到时连个铺地的地方都没有。幸亏老周一家、申大申二都是能干的，或伐木或砌砖，忙里忙外近十日，总算让县衙能住人了。
又道，县衙里一文不存，除了县丞、主簿，其他的衙差，拿不到银钱，早就散了。东阳府衙那边，知府也面临一堆糟心的公务，哪里顾得上玉冲县这边。如今，裴秉元想找人做活，只能自己花银子，把那群衙差找回来。
所幸，县丞、主簿两个副手，还算恭敬裴秉元，没使绊子，对他的话，能听三分，敷衍三分，充耳不闻有四分。
林氏听了这些话，担忧不已，又不能同老爷子老太太说，只能自己心里藏着，整个春节里，人前笑面春风，人后郁郁忧忧。若不是裴少淮细心一些，恐怕林氏连他都能骗过。
知晓了前因后果，裴少淮先是宽慰母亲，说父亲报喜不报忧，为的就是让她放宽心一些。
等母亲情绪缓和了一些，裴少淮建议道：“孩儿看书时，曾读到，东阳府城是南北水运的最后一城，自东阳府沿运河再往北，就到了京都。母亲也知晓，大舅南下扬州，多是跟从内河船只运货，从南到北，每过一城都要歇上一两日。”
“淮儿是何意？”林氏敏锐，已经猜到了几分意思。
裴少淮继续道：“父亲所在的玉冲县隶属东阳府。母亲不若趁着如今东阳府城还在善后水患，门面价低，在城内码头边上置办些产业。一来可以不时去料理一二，顺道去看看父亲，有个落脚的地方。二来，父亲在玉冲县三年官期，县上贫瘠待垦，他总不好一直往京都这边伸手，母亲置办好以后，父亲在那边才能有所傍身、立足。”
这是很现实的东西。
林氏听后，心里已经记下，不过，她又教育裴少淮道：“这些都不是该你想的事，县试在即，你理应把心思放在学业上，可不许再分心了。”
“这回母亲可错怪孩儿了。”裴少淮解释道，“这科考，远不止要写文章，大庆朝疆域内的各个地方，民风民俗，高山湖河，也是要多多了解的。”
“你可少唬我读书少。”
“孩儿何时唬得过娘亲。”
春节过后，林氏很快便差人去东阳府城物色门面了，自不必多述。
……
……
童试三年两考，二月县试，四月府试，六月院试。若是顺利，半年之间，三场连捷，即可从小学童步入到童生、秀才行列。
县试，顾名思义，即是县衙举办的科考，各地考生皆需回到户籍所在地参加。
京都城东一带，虽是天子脚下，但按属地划分，理应属于顺天府宛平县。是以，城东一片，所住的达官贵人、功勋人家，他们的儿孙辈想要参加科考，便需通过宛平县衙来报名。
两个功勋人家若是起了争执，都住在城东，首先办理案件，亦是宛平县衙。要不怎么会有人戏说——“朝廷管治天下，宛平管治朝廷”呢？
宛平县令的上一级，顺天府尹，连名称都与其他知府不一样，比知府高一品，属三品官。
这两点，足以见得，在京都之地的县令、府尹，是受朝廷格外重视的，亦格外受京都城内各方权贵抬捧。
……
一月底，宛平县衙如期贴出布告，二月六日如期举办辰年岁考，五日连考五场，即日起，诸位京都籍贯的学子，可开始报名。
裴少淮、裴少津、徐言成三个小子，找人互保，再找廪生作保，诸多琐事，一一办妥，最后一起到宛平县衙报名。
负责笔墨登记的，是个头发花白的老秀才，当听到徐言成十一岁，淮津两兄弟才十岁时，忍不住抬眼，唏嘘道：“如此年岁，就开始参加童试，不得了不得了。”
“少年意气，且来一试罢了。”裴少淮谦虚道。
老秀才一一核实了三人的姓名、籍贯、年岁、体貌等，将登记好的“入场书”交回到他们手中。
出了县衙，裴少淮看了一眼那张“入场书”，只见体貌一栏写着“身材较矮、肤白、浓眉、脸上无痣”等，再看裴少津的，写得也差不多。
好事的徐言成凑过来看，一眼过后，哀叹一声，道：“我就知晓，每回都是我与众不同。”
摊开一看，上头写着：长了一副招风耳。
