1895年甲午海战。
随着北洋水师在日军的炮火中全军覆没，浩浩荡荡的洋务运动也自此宣告破产。
当洋务派的领袖李鸿章从权利之巅滑落时，另一个人却在迅速崛起，接替了李鸿章的位置，成为了晚清头号忠臣。
这个人就是张之洞。
张之洞掌权后，亲自设计并且施行了一套新政。
试图自上而下，全面地建设出一套完整的现代化、政治、司法、军事、经济乃至教育体系。
挽救风雨飘摇，即将倾覆的清廷。
但他的这些努力，非但没能挽救大清，反而让辛亥革命的爆发提前了很多年。
张之洞本是与洋务派作对的清流领袖。
但他在主政一方后，却发现在三千年未有之大变局的时代背景下，仅仅只靠儒学“以经术为治术”的那一套，救不了大清。
于是，他从不谈洋务的清流领袖，变成了公开承认“洋务最为当务之急”的人，并且比朝廷中的洋务派更加激进。
就在两年前，法国入侵越南，逼迫越南签订《顺化条约》。越南于是向宗主国大清求援。
李鸿章认为“战端一开，必定兵连祸结，即使一时战胜，未必历久不败”。
坚决不出兵，对越南的问题置之不理。
而时任山西巡抚的张之洞则接连上奏请求出兵，认为法国之所以侵略越南，根本目的是大清的西南地区，舍弃越南也避免不了战争。
张之洞还上书慈禧，建议派李鸿章李中堂大人这样善于用兵的大臣，去督办军务……
慈禧听后，还真的打算派李鸿章去。
裱糊匠老李知道后勃然大怒，把张之洞三代祖宗都骂了个遍。
上奏说派他这样一个白头老翁去守戍边疆，是以珠弹雀、大材小用。并且说朝廷有这种想法，寒了他这个老臣的心。
倒是比李鸿章大了整整十岁的左宗棠，主动上奏要去广东训练军队，准备与法国人作战。
但慈禧顾忌左宗棠在军中的影响，怕他拥兵自重，也没有同意。
最后，两广总督的位置，落到了一无人手、二无无带兵打仗经验的张之洞身上。
就是面前这位了。
余恪看向床上的老人，只见对方身躯干瘦，面色灰黄，嘴唇皲裂。一副奄奄一息的样子。
听到动静，张之洞有气无力地睁开眼。
“表兄。”张晟坐到床边，从侍女手里接过毛巾，擦拭张之洞的额头。
张晟轻声道：“我请了享誉杏林的余神医，他一定能治好你的。”
“嗯……”张之洞有气无力地应了一声。
余荃走到床边，替张之洞把了把脉，半晌后眉头微微皱起。
余恪在一旁仔细的观察了一番，虽然能看出张之洞患了恶症，但一时间也瞧不出病因。
余荃扭头对余恪道：“恪之，可有携带银针？”
余恪点了点头，从怀里掏出一个布卷递给余荃，同时对张晟道：
“张伯伯，可否让人取一盆炭火，一盆清水来？”
张晟连忙点点头，吩咐一旁的侍女照着做。
余荃道：“恪之，过来帮我一下。”
余恪走上前去，根据余荃的指示把张之洞的上衣脱去。
这时两个仆人将炭火和清水端了进来。
余荃打开窗户通风透气，，随后从布包里取出所有银针，将银针一一清洗后，在炭火上炙烤一番，
余恪将张之洞扶坐起来，让余荃方便施针。
余荃施针的手法巧妙而精准，没一会就用各种不同粗细的银针扎住张之洞的各处穴位。
“贤侄，你让人去熬一碗参汤来，要快。”余荃对张晟道。
张晟点头应了一声，连忙出去吩咐下人熬汤。
又过了一会，只见张之洞的面色变得红润了许多，突然吐出一口带浓血，随后大口地喘着粗气。
余荃拔出张之洞背部的几根银针，又重新在胸前几处穴位刺入银针。
张之洞的气息渐渐稳定了下来。
余荃从侍女手中接过参汤，亲自喂张之洞喝下。
喂完了参汤，余荃站起身，用毛巾擦了擦额头的汗水。
出了房间，余荃对张晟道：“你表兄风寒闭肺，肝郁气滞、心脾两虚，多半是因为操劳过度，又水土不服，以至于患上了邪昏之症。”
“看着十分严重，也不好医治。但我手中恰好有个方子可以治这个病。”
“最多一个月，张大人就能痊愈。”
张晟躬身拜下：“多谢余伯伯出手相救。”
余荃将张晟扶起：“一家人不说两家话，何必多礼。”
“何况我也十分敬重你这位表兄，当年陕西丁戊奇荒，你这位表兄亲赴赈灾，活人无数。于情于理我都该出手救治。”
余荃指了指余恪：“这邪昏之症，恪之也曾救治过。往后一个月他会代替我来施针。”
“这……”张晟有些迟疑。
余茼拍了拍张晟的肩膀，笑道：“放心吧，恪之已有我大哥八成医术本事，而且一身武道修为已至养脏境，对于人体五脏六腑、穴位方面之精深不下于我大哥。”
张晟闻言这才放心下来，不过又有些难以置信。
算了算时日，他这位准女婿还不到十八岁吧？
十八岁就继承了余伯伯八成医术？
还是养脏境的武师？
张晟不敢相信，不过也没当面提出质疑。
且等明日这位女婿来给他表兄施针时，自然就知晓了。
余恪回到余府大宅时，天已经黑了下来。
洗漱一番后，余恪一如往日，坐在床上修炼养气之法。
七年过去，这门功法余恪早已修炼至大成，离圆满还差一些距离。
相比起八年前，养气之法衍生出的、存于脑海中的清凉气息多了上百倍。
如果说七年前清凉气息的总量是一杯水，那么现在则差不多有一整个浴缸那么多。
这种清凉气息不同于练习吐纳法和桩功得到的气血之力，两者虽然有一些联系和相似之处，但并不互相影响。
余恪猜测，这种清凉气息应该就是人体精气神三宝中的“神”。
练习了两个时辰的养气法，将近深夜子时，余恪感觉到精神有些许疲惫，便没再继续修炼养气法。
第二天天刚刚亮，余恪起了床，就着凉茶随便吃了些糕点，便在院子里练习霍家秘踪拳。
这门拳法是霍家百年前一位先祖所创，由少林迷踪拳、燕青拳、鹰爪功，等拳术汇总改编而成，十分博大精深。
余恪踏入锻骨境界后，霍恩第便将这门拳法传授给了他，至今已习练四年有余。
余恪专心练武，心无旁骛地打完一套拳。突然一旁响起一个声音：
“好功夫！”
侧目望去，只见一中等身材，身着白色长衫，正气十足的青年男子。
青年男子约莫二十多岁的年纪，手中握着一把折扇，在一旁笑呵呵地看着他。
“阁下是？”余恪缓缓收招，平复气血，淡淡问道。
“在下黄飞鸿，见过阁下，黄某并非有意偷看阁下练武。”
黄飞鸿解释道：“只是见阁下武艺了得，一时间见猎心喜，忘了神，还望勿怪。”
“无妨。”余恪摆了摆手，看了就看了，拳法又不是看两眼就能学了去的。
“不过，你怎么进来的？“余恪问道，“这里是余家的后院。”
“当然是走进来的。”黄飞鸿理所当然道。
“飞鸿，怎么这么早就来了？”余茼突然推开卧房大门，睡眼惺忪，看见黄飞鸿时立刻招呼道。
“外公。”黄飞鸿招呼道，“没办法呀，宝芝林急缺几味药材。”
“派人跟福旺说一声不就行了吗？哪用得着亲自跑一趟。”余茼道。
余茼指了指，笑着介绍道：“恪之，飞鸿是你堂姑妈的儿子，比你大七八岁，算起来是姑表兄。并且他也是个大夫。这两年刚在佛山开了一家医馆，叫宝芝林。”
说着余茼又跟黄飞鸿介绍了一下余恪的身份，让两人多亲近亲近。
余恪闻言面色古怪，霍元甲是我邻居发小就算了。
昨天才知道，晚清四大名臣之一的张之洞，竟然是我未来岳丈的表兄弟。
现在就连大名鼎鼎的黄飞鸿居然也是我姑表兄？
我余家的人脉这么广吗？
“黄飞鸿的大名我来佛山后也素有耳闻，没想到竟是我表哥。”余恪拱手笑道。
黄飞鸿回了一礼，也笑着说道：
“区区薄名而已，不敢当。倒是表弟的武艺甚是了得，年纪轻轻竟然已是养脏境界的武师。天下习武之人，能与表弟媲美者恐怕不超过五人！”
“飞鸿表哥虽然一身气血如火如炉，不也是养脏境界吗？”
两人客套了一番后相视一笑。
黄飞鸿突然一个马步刺拳，打向余恪的胸口。
“来得好！”
余恪哈哈大笑，腰身一扭便躲了过去，同时伸腿顶住对方的大腿膝盖，一个肘击横砸。
黄飞鸿也见招拆招，两人一开始都没使出多大力气。
但渐渐地交手愈发激烈，也都不再留手，院子里拳掌交接，轰鸣炸响。
“痛快！”余恪吐出一口气，再次奋力一拳击出。
黄飞鸿脸色凝重，一手虎鹤双形拳刚柔并济，以柔劲化刚劲，巧妙的将余恪刚硬无比的拳劲泄了去，但手掌依旧被震得发麻胀痛。
他这个姑表弟一身怪力，恐怕有上千斤！
黄飞鸿一脚蹬向余恪的胸口，借力飞速后退，同时大喊道：“不打了，不打了。”
余恪有些疑惑：“怎么了？”
黄飞鸿甩了甩麻木的手掌，苦笑道：“恪之，你这一身力气是怎么练得？”
“天生的，不好意思，没收住力。”余恪挠了挠头。
黄飞鸿捏了捏余恪粗壮结实的手臂，赞叹道：
“凭借你这身巨力，恐怕一般炼髓宗师都不是你的对手。”
余恪道：“我至今还未见到过炼髓的宗师呢？飞鸿表哥你见过吗？”
黄飞鸿回忆道：“去年曾有幸见过八极门张景星张宗师（八极门第四代宗师，神枪李书文的师父），一手六合大枪使得出神入化，能用大枪在三米外刺中蝇虫，而不损窗纸分毫！”
余恪惊了：“三米外刺中蝇虫，而不损窗纸？”
黄飞鸿点了点头：“我亲眼所见，去年张宗师来拜访铁桥三铁老宗师（广东十虎之一），我曾在一旁，见识到了六合大枪的风采，铁老宗师也赞叹道‘天下枪法宗师，无出其右者’。”
“可惜我未曾有幸认识这位张宗师。”余恪叹息道。
黄飞鸿笑道：“恪之，你年不过十八，就已是养脏高手，将来炼髓宗师必有你一席之地，何愁见识不到炼髓宗师。”
“借你吉言。”余恪随意的抱了抱拳。
黄飞鸿道：“我还有事，就先回宝芝林了，你有时间一定要到我那坐坐。”
余恪拦住黄飞鸿，从屋里拿出一份请柬交到黄飞鸿手里。
“下月初六是我大喜之日，飞鸿表哥一定要来啊！”
黄飞鸿将请柬收进怀里：“恭喜恭喜，下个月我必不会缺席。”
黄飞鸿走后，余恪梳洗了一番，换了件干净衣服。
背上药箱，余恪走出余府，穿过几条街来到张家大宅。
余恪先拜见了岳父张晟，随便聊了几句家常后，便去给张之洞施针。
经过余荃昨日一番施针，又喂了些参汤，张之洞的元气恢复了一些，面色看起来好了不少。
余恪轻轻唤醒张之洞，又给它施了一次针，引导出张晟体内积尘的病灶。
从药箱里拿出已经配好的药包，交给一旁侍候的女仆，又叮嘱了几句，让对方按照要求熬制。
张之洞醒过来后，也没对余恪什么，出神地望着前方，时不时叹息一声。
余恪见状，想了想出声道：“张大人可是为了法军一事烦恼？”
张之洞望向余恪：“你一介郎中，居然也关心国事？”
“位卑未敢忘忧国。”余恪答道。
张之洞闻言露出一丝苦涩的笑容：
“朝廷派我来赴任两广总督，但我一无钱粮，二无文武班底幕僚。而且也从未有领兵作战的经验，为何这差事偏偏落到了我的头上？”
“因为权衡，因为胆怯。”余恪答道。
张之洞诧异的望向余恪，余恪接着道：“您是慈禧为了权衡朝野，而扶植起来的清流领袖，作用是制衡李鸿章李大人，和他背后的洋务派。”
“对于两广是否沦落，慈禧根本不在乎，她在乎的只有自己手中的权力。”
“所以慈禧才没任命左宗棠大人为两广总督。左大人昔年收复新疆，在军中的声望太高，如果再让左大人大权在握，慈禧怕是会睡不着觉。”
张之洞没想到余恪能说出这么一番话来，怔怔地望着余恪。
余恪从女仆手中接过汤药：”张伯伯，先把药喝了吧。”
