（一）
从永泰五年开始, 牛大花的身子就一天不如一天。
大毛病也没有，就是精神气儿渐渐不好了，就好像人上了年纪, 身体就会一天天衰败。
毕竟人生七十古来稀, 牛大花也过了七十大寿, 自打那一场轰动整个京城的风光寿宴过后，她的身子就渐渐不行了。
王铁栓十分后悔给娘办那一场寿宴。
王家作为皇后娘家, 一直万众瞩目, 本来王家人一致决定低调为宜, 甚至已经决定好了, 就家里人和亲戚们在一起为牛大花庆一场, 偏偏牛大花不干。
她非要大摆一场, 说一辈子就这么一次。
关键是老爷子也同意了。
事后王铁栓才知道, 估计老爷子早就知道老娘的身体不中了, 才会由着她的心意。
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牛大花病了。
病了的牛大花显得格外的安静。
其实她这些年性格变了许多，以前总喜欢和老爷子唱反调，没事还要找点事, 这些年她少有这般作为。
让王铁栓来回忆，似乎自打他娘去了黑城，弄清楚老爷子在北边其实没有另一个大老婆后, 他娘似乎就消停了。
变得格外听老爷子的话，明明都上了年轻，反而有了些小女儿家的娇憨和痴缠。老爷子去哪儿她跟哪儿, 年纪越大越是喜欢跟着。
这次病了后，变得尤其黏人。
不要大儿子, 也不要小儿子, 女儿、儿媳们、孙子孙女一概不要, 只要老爷子。
饭要老爷子喂，水也要老爷子端，还每天都让老爷子给她梳发，关键老爷子也愿意给她梳。
“爷有多久没主动跟人说话了？”
见屋里，老爷子帮牛大花梳好发后，就将她从妆台前的椅子上，抱回到床上，福儿又看了一眼，转头出来后问王铁栓。
“你爷说他没事。”王铁栓略有些苦涩对女儿道。
可怎么可能没事？
牛大花一天比一天虚弱，老爷子也一天比一天沉默。
老爷子岁数也不小了。
以前王铁栓以为爹和娘的年纪应该相差不大，直到知道黑城王家旧事后，才知道老爷子比他娘大了十岁。
老爷子习武之人，虽随着年纪渐长，须发渐白，但还是要比同龄人看着年轻一些。行走如常，体魄还算健壮，一拳头打不死人，但打三两个壮汉还是没问题的。
活到一百岁都没问题，可最近肉眼可见的人消瘦了下来，衣裳都空了。
所以最近王家的气氛格外低迷，已经病了一个了，若是这一个再倒下，恐怕王家人接受不了这种打击。
“你爷前两天吩咐，让我给你奶准备寿衣和棺椁，说可能就是近一个月的事了。”
此事福儿知道，因为早在之前宫里就派了无数太医来，至今还有太医留在定国公府值守。
按照太医们的说法，老夫人没什么大毛病，就是岁数到了。
岁数到了，是天下最难医治的病。
因为这是老天在夺人，药石罔顾。
“我回去后让尚宫局送些好木材来，这东西宫里不缺，但爹你现在到外面找，恐怕找不来合适的。我就不进去了，也免得打扰了爷。”
福儿又看了屋里一眼，对王铁栓说。
王铁栓点点头：“行吧，你回宫吧，到底是皇后，总往宫外跑也不像话。你奶她……”顿了顿，他长叹一声，“她自己都不觉得有什么，还劝我们要想开一些，说人都有着一天，不要影响了活人的生活。”
之后，父女二人又说了几句话，福儿就走了。
留下王铁栓站在原地愣了半晌，才离开这里。
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“大柱哥，你说我这髻子好不好看？”
其实屋里是有镜子的，但自打有一次老爷子在妆台前帮牛大花梳发，她突然情绪激动，自那以后屋里所有的镜子都被收起来了。
“好看。”
牛大花笑着，嗔道：“你肯定是骗我的，以前我年轻时，我问你我好不好看，你从来不理我，现在我都这么大一把年纪了，脸上的皮都皱了，怎可能好看。”
老爷子认真地看了她一眼，道：“我没骗你。”
“真的吗？”牛大花喃喃。
她脸上带着笑，声音却有些恍惚，似乎陷入了回忆中。
“大柱哥，其实我知道你不喜欢我，你之所以愿意娶我，是因为我赖上你了。我不要脸，做了不要脸的事，硬赖上你，但我一点都不后悔……”
“能嫁给你，是我这辈子做得最对的事……”
“我知道你后来想离开过，是我坏了你的事，我拉着你生娃娃，生好多好多娃娃，我就想着你就算能不要我，还能不要自己的崽……”
“那时我就知道你名字不叫大柱，身份是假的，名字也假的，但我不在乎，一点都不在乎，我就喜欢叫你大柱哥……”
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“大柱哥？”
径自出神的男子回过神来。
他穿着一身不太合身的蓝色粗布衫，因为身量太高，体格也比衣裳原主强壮，显得整个衣裳过于贴身，胳膊是扭着的，裤腿也短了许多。
他剑眉虎目，脸庞刚毅，长得十分端正，英气逼人，只是面色十分苍白，像是亏损了太多的元气，又或是受过什么重伤。
“大柱哥，这是我烙的饼，你吃一些吧，这汤也是我炖的，你喝了补一补。你受了那么重的伤，如今伤还没好，今天外头风大，还是进屋别着凉了。”
说话的是个梳着着两根大辫子的姑娘。
约莫有十六七岁的样子，穿着一身碎花衫子，圆脸杏目，生得十分俊俏。
她的话似乎有点多，一口一个大柱哥的说着。
男子十分沉默，一直没有说话。
直到女子一通话说话，见对方还是没有回应，露出讪讪之色，又叫了一声大柱哥，他突然站了起来。
一站起来，才发现这男子比想象中更高一点，高了这姑娘一半个头不止。怪不得好好的一件衣裳，穿在他身上，竟成这样。
见男子露在外面的小腿，女子露出赧然之色。
“我哥已经是家里最高的人了，没想到衣裳大柱哥穿了还是短。”
说话间，两人进了屋里。
牛花儿将手里的托盘放在桌上，有一盘子烙饼，还有一瓦罐的汤。
盖子打开，瓦罐里冒出阵阵香气。
牛花儿笑着道：“大柱哥，你趁热喝吧。”
这时，门外响起一阵轻微的动静，不多时从门帘子后钻进两个小脑袋来。
是两个男娃。
一个看着有四五岁的模样，另一个稍微小点。
“姑，你炖鸡汤了？好香啊。”
“姑，你是不是偷杀了奶的鸡，小心奶教训你。”
牛花儿撵人道：“快出去，别在这儿碍事。”
“姑，我也想吃鸡。”
“姑……”
“灶房里给你们留了，只准吃碗里的，锅里的不准动，是给人养伤的……”
说是这么说，见两个小家伙撒丫子就跑了，牛花儿想了想还是不放心，匆匆留下一句话让男子趁热吃，就赶紧追出去了。
去了灶房后，果然两个小狼崽子刚吃完碗里的，还想去吃锅里的，因为够不着灶台，搬了凳子来正准备去捞锅里的鸡来吃。
牛花儿忙走过去，将小东西从凳子上抱下来，又赶紧把锅盖盖了上。
“让你们不动锅里的，怎么还动？”
眼见到嘴的鸡肉没了，小娃嚷道：“姑你偏心，杀了奶的鸡，给野男人吃，都不给我们吃。”
听到‘野男人’三个字，牛花儿十分恼怒，道：“什么野男人不野男人了？谁教你们说这种话？！”
“外面人都在这么说，说牛家的花儿救了个野男人回来，好吃好喝的供着，指不定还要赔一个闺女……”
“你还说！”
花儿扬起手就要打侄儿屁股，被小娃挣脱一溜烟跑了。
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是啊，如今牛家庄谁不知道牛山家的闺女，救了个外乡人回来？
牛家庄是位于靖安堡附近的一个小村庄，因靠近牛角山，庄子里姓牛的人较多，又被叫做牛家庄。
至于是先姓牛，山才叫牛角山，还是先有牛角山，附近的人才姓牛，这件事已经不可追溯了。
总之这就是一个普普通通的小村庄。
牛家庄由于靠近靖安堡，当地还算太平，平时少有外乡人打此经过，这次庄里难得来了一个外乡人，还是个受了重伤的外乡人。
此时距离大燕建国不过四五载，辽边又是处于当年战火较为集中之地，所以朝廷对辽边几地管控十分严格。
以保甲作为制度，十户为一甲，十甲为一保。由于牛家庄是乡下村庄，故不设甲长，以里正充之，却施行连坐互保制度。
当地百姓若发现形迹可疑之人，必须及时上报官府，若有逃犯盗贼，一旦被发现，一家藏匿，其邻皆为重罪。
牛山家救了个受重伤的外乡人这事，一起先牛家庄的人是不知道的，还是家里的孩子多嘴，被外人听见，惊动了里正，才为众人所知。
当日里正上门，牛山和其妻宋氏皆是面色苍白。
之后经过追问，二人才道出实情。
原来他们一开始也不知闺女救了个人回来，还是见家里的饭总是少，闺女又总往后院跑，才知道闺女竟然在柴房里藏了个男人。
当时牛山就觉得不好，想要禀报给里正。可牛花儿苦求，说此人是个走镖的，因为镖被劫，又被贼人打伤，才流落到这里。
牛山心软，经不住女儿苦求，又见此人奄奄一息，面相看着也不像个坏人，就将此人留了下。
但打定主意等对方好点，就让对方赶紧悄悄地离开，以免给家里遭来祸事。
想法挺好，谁知还是被里正知道了。
牛家庄的里正其实和牛山家连着亲，里正比牛山高了一辈，他爹是牛山的堂叔公。
当时牛家已经把此人藏了五六天了，事实已然造成，即使上报官府，就算此人不是逃犯盗匪，官府那恐也会追究藏匿之罪。
再加上牛山又是自己亲戚。
里正清楚官府的差役有多么难缠，实在不想无端给庄里增加麻烦。
考虑再三，决定隐瞒下此事，又吩咐庄里人不得对外透露此事，不然官府追究下来，牵连整个庄子。
所以如今牛家庄有个外乡人这事，也就只限庄里的人知道。
此事瞒是瞒下来了，但由于这是庄子难得一见的大事，再加上事情牵扯到牛花儿这个牛家庄一枝花，十里八乡都有名的漂亮姑娘，庄子上少不得有些流言蜚语。
总之说什么的都有，牛花儿也知道，但万万没想到还有这等恶言，还被侄儿听来学给自己听。
她气得浑身发抖，从门后捞了把扫帚就追了出去。
“狗蛋，你给我过来，这话你是听谁说的？”
狗蛋哪能站着给她打，撒丫子就往院门外跑。
可惜人小腿短，被牛花儿追上去一把拎了住。
“说不说？你告诉我是谁说的，我今儿就不打你。”
