元升三年, 八月初二，晴。
桂树飘香，楸叶金黄, 真正的北风还未横越山脉抵达西京, 但这里已经处处都是秋日气息。
傅蕊喜欢秋，因为在她过往的人生中, 这是唯一一个未发生过什么事的季节。天色永远浅淡, 云终日来去, 和任何沉重晦涩无关。
她爱过的人死在春末，她的生父在盛夏离开人间。她的长姐第一次在她面前犯病的时候正是严冬，手臂伏在锦被中, 细瘦透白, 像雪, 鲜血呕出来又灼眼刺目，像六瓣的骨里红。
所谓天潢贵胄、万金之躯, 在病痛面前也没什么尊严。长姐的指甲几乎掐进傅蕊肌肤，她听见对方在极度痛苦下，从牙缝中挤出告诫。
“阿蕊，这是一条地狱路，而你不必走。”
傅蕊从此再也见不得白雪红梅的景致。
人们总说, 多事之秋, 多事之秋, 但傅蕊喜欢秋天，譬如此刻。
园中开满了花, 丹桂, 蔷薇, 秋海棠。芳园的主人太怕寂寞, 她喜欢无时无刻的热闹，所以这里终年都有鲜花盛开，仿佛永远不败。
不过，今天倒和往日有所不同，有一些人去了红松围场，她的母亲，她的姐姐，而她独留在京中，可以享受一下短暂的自由。
傅蕊站在一树木芙蓉下，捏着张淡青信笺，片刻后，转身步入廊中。
与此同时。
距离西京五百里之外的凤翔县，芦石书院。
“夏四月辛卯，夜，恒星不见，夜中，星陨如雨。”
“秋，大水，无麦苗。冬，夫人姜氏会齐侯于谷。”
今日的《春秋》已经讲到尾声，少年们辞别老师，提着书袋三三两两行出门，很快，片刻前还充斥着朗朗书声的厅室，逐渐变得安静空荡。
送走最后一个殷勤讨问的学生，郑先生整理好书册，踱步向外。他记挂着灶上煨着的鸡汤，因此走得并不慢。
然而，他锁门转身后，欲迈开的脚步却停住了。
院子里有一个人。
她戴着斗笠，安静地站在那里，背后是爬满了青藤的石墙，一身青衣几乎和绿意融为一片。
郑先生看不清她斗笠下的面容，却能看清她腰上的刀，他没有动，也没有开口。
“甄先生，”墙下的人先说话了，是清亮年轻的女声，“我在等您。”
“你认错人了，”郑先生淡淡地说，“我姓郑，不姓甄。”
对方说：“不会错，兴平二十年，您叫甄平，在苏州认识了一个姓常的人。”
“我不认识什么姓常的。”
“那您再好好想想，他是岐县人，用双截棍，已经消失了有些年头，您最后一次见到他，他让您保管了一些东西。”
“那是什么东西？”
少女摘下斗笠，露出一张素白面容，她微笑着看他：“我也不知道，而这就是我在站在此处的原因。”
郑先生盯着她的脸：“谁让你来的？”
“一个值得他信任的人。”
又是沉默。
灶房的鸡汤香味已经慢慢传来，再过上一会儿，郑先生的妻子——一个温柔静默的妇人会归家，他并不太想让她看到这场对峙。
“我已经不姓甄很久了。”
顿了顿，男人说：“也不参与这些很久了，你想要的东西，在西郊十五里的荒坡上。”
少女说：“可是我来的一路上，所见都是荒坡。”
郑先生已经听到石墙外传来的脚步声，他沉着声音道：“那里有一棵断了的皂荚树，方圆百里仅此一处，东西就在树下。”
少女又笑了一下，她偏了偏头，似乎也听到了由远及近的步声，她仍在问：“什么时候能去？”
郑先生看到院门已被推开一线，他的声音在发颤：“等天黑。”
木门吱嘎一声开了。
粗布衣裙的妇人抱着一箩秋葵，于石案上放定，莫名问道：“等什么天黑？”
郑先生仍站在原地：“等天黑，这鸡汤滋味会更好。”
妇人嗔了他一眼：“那是自然，已有足足两个时辰。”
她低头忙碌起来，满墙青藤在她身后微微拂动，藤下空无一人。
薄暮已临，很多地方都升起了人世的烟火。
有人喝汤，便有人食蟹。
秋蟹，当下气节的好东西，肥美饱满，白嫩紧实。傅蕊喜欢吃这种精贵玩意儿，但她绝不会自己动手剥。
她在看另一个人剥。
一个非常年轻的男子，清丽俊秀，他的手指比蟹肉还白，剥壳的动作雅致得像在弹琴。
她漫不经心地想，他的确会弹琴，除此之外，还会调香、丹青。就是不知道，这只手在做一些别的事的时候，是不是也这般赏心悦目。
公主就着这些念头，慢慢又喝掉了一杯酒。
就在此时，案上烛火忽然闪烁，周遭陷入昏暗。
不过一瞬间，屋室复又明亮，男子动作依旧，傅蕊视线也依旧，但她看到，飘飞的纱帐后，已经多出一个人。
她盯着那个人影，含住送到嘴边的蟹肉，又饮了口酒后，才道：“今天就这样吧。”
男子微微一怔，随即拿过一方绢帕，为她细细擦拭了手指。
做完这一切，他才躬身告退，身影消失在夜色中。
傅蕊随手拿过一把黄金小钳，在桌沿一下一下地敲，声音不大，在寂夜里却很明显。
光影一暗，她对面终于有人落座。
青年白衣玉冠，唇角含着点笑，眉骨投出阴影，阴影中的双眼似桃花，又似凤翎。
傅蕊说：“子璋。”
江琮颔首：“殿下。”
“玉蟾山一别，已有三月余，”傅蕊懒洋洋地道，“多日不见，你好像有了些变化。”
“有何变化？”
“和上次相比，你似乎有了些值得开心的事。”
“殿下甚敏锐。”
“是因为你那位新夫人？”
“不全是。”
傅蕊盯着光影中的青年，对方亦从容看于她，须臾后，女子忽然发出一声笑。
“真叫我妒忌，”她倒满一杯酒，递到江琮面前，“喝了它。”
江琮谢过，随即仰头饮尽，放下杯盏后，他点评道：“雪里醅在此时喝是最好。”
傅蕊仍是笑：“的确变了，从前的你，不会那么痛快地回答这种问题。”
顿了顿，她问：“今日所来为何？”
江琮温声：“一个月前的某一晚，白鹭楼，我曾见过殿下。”
傅蕊唔了一声：“一个月前……符子期？”
江琮笑笑：“是他。”
傅蕊了然：“他很年轻，且前途无量，可惜今年初，他那做户部尚书的父亲犯了点事，此事可大可小。”
“大，则满门抄斩，小，则无事发生，”女子眯着眼，“子璋应该晓得，是谁帮了他。”
江琮向她举杯：“自然是您。”
傅蕊亦捏起杯盏：“你所来就是为了这个？”
江琮摇头：“除此之外，我还打听到一些事，关于京郊正在修建的行宫。”
傅蕊凝视着他：“接着讲。”
江琮淡淡地说：“行宫修建至今，已长达半年，负责主持的工部侍郎，倒是十足的刚正不阿，宁愿工期拖延迟缓，也要事事亲力亲为，不假人手。”
“此人这些天，似乎很是让殿下头疼？”
傅蕊饮了口酒：“是，但我已经有了法子，要他活不过今年秋。”
江琮微笑：“距离秋尽还有两月，何必等到那时？”
“什么意思？”
“他今晚毙命，明日殿下的人便能顶替他的位置，行宫事宜，将落入您的手中。”
傅蕊看着青年始终含着笑的脸，她缓慢地说：“有意思。”
“子璋，我以为我还要等很久，你才会有答复。”
“是什么让你忽然这么着急？”
烛火摇晃，青年始终从容端坐着，眉眼在光影中明灭，他看上去十分明了这个问题的答案，但并不打算讲。
他只说：“我来的时候，路过工部侍郎的府邸。”
“那和芳园隔了两个坊，子璋路过得有些远。”
“侍郎大人和您一样，也在食秋蟹。”
“喔，这倒有些巧。”
江琮起身，他目光落在堆满了金黄蟹身的玉盘之上，忽然道：“殿下可曾剥过蟹？”
“不曾，若子璋求赐，今日倒可为你破例一回。”
青年轻笑着俯身，双指夹起蟹钳，置于女子面前。
“谢过殿下，”他温声：“一只就够了。”
清润低缓的余音未尽，烛火猛地跳动，静寂室内，只剩女子一人。
傅蕊垂首，执起一直把玩着的黄金小钳，开始慢吞吞地剥离蟹壳。
秋风尚温，此夜亦尚长。
少女立于旷野之中，青绿色的骏马在身侧，璀璨繁星闪烁在头顶。
她听见长风卷过长坡，也看到颗最大最亮的、名为长庚的星辰，恰好挂在某棵乌黑蜷曲的残木顶端。
怪不得，甄偃师要她晚上才来。
她抽出腰上刀，聚气一挥，枯脆树身猛震，接着轰然断裂倒塌。
就着星光，泠琅看到泥土之中有一块方方正正的石板。
手触摸上去，冰凉，指节轻敲，发出沉闷声响。
底下竟然修建了空间。
没有过太久，石块碎裂的声音又响，伴随着阵阵尘烟，泠琅身影一闪，已经踏入地洞之中。
手中火折适时亮起，泠琅一边在窄小甬道中前行，一边回想得来的信息。
甄偃师，师承前朝第一工匠，倾覆过后隐姓埋名，于凤翔县开设书院，过着平常普通的生活，常罗山是他偶然结识的友人。
这位工匠很有名气，也很有技艺，泠琅不知道他为何在这荒郊野岭开凿一片地下通道，她只知道，以奇诡机关为傲的工匠，不会吝啬他的技巧。
越往里走，空气反而越来越湿润轻薄，泠琅用手指测探，判断出风流动的方向。
她警惕而缓慢地前进，每踏上一处石板，都会凝神观察半晌，路愈发窄小，她只能弓着腰，才能顺利通过一些弯道。
终于，在第三次拐弯处，她听到了细微的，不同寻常的声音。
像齿轮转动。
泠琅猛然后退，她狼狈地跌在地上，接着眼睁睁地看到，方才站立过的位置已经被削成碎片！
金属与石板摩擦，声音刺耳而尖利，一个矮小的影子利箭般扑上来。
泠琅往后一滚，堪堪避过了攻击，长刀已经出鞘，然而在狭窄的通道之中，并无太多用武之地。
很快，那东西飞身而出后撞击到石壁，调转方向，再次迎面袭来！
泠琅终于看清，那是一个正在飞速旋转的铁桶，周身闪着寒芒，大小同猫狗类似，所过之处，石壁石板，皆起了细密裂痕。
竟然锋利到了这种地步。
泠琅勉力挥刀，将铁桶击出，果然，对方回触到地面，铛地一声响，随即高高弹起，以加之几倍的力量，又激射而出！
她拔腿便往前跑。
不能再挥刀了，每一次撞击好似能给予它力量，再多来几次，她几乎无力招架。
保持着弯腰姿势，泠琅死死咬着牙，穿行在漫长无光的通道中。
感官调动置最敏锐，左侧有风声袭来，她扬臂一挡，一排细密毒针被内力激荡，纷纷触地。
她无暇细看，逃命一般奔走，不知何处才能逃到下一处出口。
而同一时刻，也有人在和她经历相像的境遇。
工部侍郎钱书，从发现寝榻边有人，到奔出呼唤侍从却无人回应，最后被斩首在长廊尽头。
连半盏茶的时间都没有。
