莱州，王都寿光城。
此时，袁冲坐在王宫里，满脸都是沉默。
他的义兄严熊，还在殿下喋喋不休地说着。
“主公当知，渝州王那边，已经给申屠冠送了厚礼。若无猜错，申屠冠已经生了判心，想要投靠渝州王了！”
“不管怎么说，主公都是东莱之主，即便是送礼，也该先送给主公。这申屠冠，分明是逾越了君臣之礼！”
包括严唐在内，另外的二三个义子，坐在一旁，也跟着皱起了眉头。如他们这些人，都是老袁王一手收养带大的，不管本事如何，终归是东莱的自家人。
作为义子长兄的严熊，越说，便越是咬牙切齿。
“如今必须收回申屠冠的兵权，若不然，我东莱最后的四万人马，都要保不住。主公啊，莫要忘了，我等这些人，才是主公真正的兄弟。”
袁冲沉默抬头，看向王宫外的黄昏。在回来东莱之后，他越发看得清楚，这逐渐明朗的天下大势。
南面的东陵，曾经强悍无比，也被西蜀徐王打败，割地求和，退守吴州。而在北面，渝州王常小棠也占尽半壁江山，正在收服河北叛军，准备鲸吞天下。
偏偏他的东莱三州，被夹在二者之中。不管是南还是北，他都没法子抗争。大势之下，最后的办法，只能择取其中一方，作为附庸。
若附庸都被拒绝，那极有可能要被灭掉。
袁冲缓了口气。
要真在南北选择一个，他是更倾向于西蜀的。至少，比起深不可测的渝州王来说，西蜀徐王还算得半个老友，也不曾交恶，甚至人家帮了几次。
但现在……他的上将申屠冠，却隐约间和渝州王有了联系。若非如此，为何会送这些礼物过来。
“王上，申屠将军求见。”正当袁冲想着，突然听到了近侍的声音。
王宫大殿上，原本在喋喋不休的严熊，听到这个名字之后，迅速收了声音，急急坐了下来。
“让他进来。”袁冲坐正了身子。恍惚间，又想起老父临死的话。让他信任申屠冠，勿要中了敌人奸计。
或许，这送礼之事……便是一场挑拨离间呢？
“申屠冠拜见主公。”卸甲的申屠冠，稳稳踏步而入，对着王座上的袁冲，叩身一拜。
“申屠将军，无需多礼。”
申屠冠点头起身，语气并未有丝毫犹豫，“主公，当听说了渝州王送礼的事情。”
“自然听说了，申屠将军，你真是好威风啊，连渝州王——”
“收声。”申屠冠转头，声音不急不缓。说话的严熊，瞬间委顿下来，停了声音怒目而视。
“主公，送礼之事，乃是渝州王的推恩毒计。为的，便是离间你我的关系。东莱尚有四万大军，征募新军的事情，也在进行之中。到了年关之时，我有信心，将东莱的兵力，募到六万余人。”
“而这六万余人，守卫东莱边疆，再和西蜀合作，至少能挡住渝州王大军，数月之久。”
“渝州王定然想到了这一点，才用计离间你我。申屠家五世家将，还请主公明察。另外，渝州王送来的重礼，我一件未收，尽数在寿光城的城门外，一把火烧了。”
申屠冠的这副模样，再加上这些解释，终于让袁冲的脸色，缓和了不少。
“申屠将军，我自然是信你的。”
“主公的胸襟，比先王亦不逞多让。”申屠冠也神色放松。他最怕的，便是袁冲误中敌人之计。毕竟这种情况下，东莱的处境太被动了。
在旁的严熊，闷闷地扫了申屠冠几眼，但碍于申屠冠的威望，并不敢再说什么。
……
内城长阳，深秋的天时，开始有了沁人的凉意。
走出府邸的刘季，婉拒了陈鹊的劝阻。
“陈神医，我只出去走走。”
“仲德先生，还请回屋静养，若是凉了身子，恐病情加重。”
老谋士笑着摇头，“早死几日和晚死几日，并没有什么差别。这个道理，当初的袁侯爷，约莫是明白的。尚能走动，还不如多做些事情。”
陈鹊沉默了会，终归没有再劝，站在深秋的凉风中，苦涩地叹了口气。
在近侍的扶持下，老仲德踉踉跄跄地入了马车。马车往前行驶，并没有驶向皇宫。而是往相反的方向，去了长阳的一个安静小巷。
小巷最末的一户人家，有个年轻人等在院子前，脸色平静至极。在他的怀里，还别着一本泛黄的古法兵书。
等马车到来，年轻人才知礼地走下了石阶，躬身静候。
“学生常书，拜见老师。”
咳了两声，老仲德欣慰一笑，“常书，你又忘了，你族兄帮你改了名，你该叫常胜了。”
“读书时叫常书，行军打仗之时，再叫常胜。”
“哈哈，不错，很不错。”
入了屋，老仲德又连咳了几声，面色越发地苍白。
常胜抬头，眸子里透出难过。
“老师，陈神医如何说的。”
“入不了冬。”
仅仅四个字，让常胜沉默闭目。
“常书啊，我虽然是常家请的大先生，但整个常家，我最看好的便只有两人。一个是主公，一个便是你。至于常九，实属是一件离奇的事儿。”
常胜点头。
“常书，读了几年的书？”
“三岁半开始，再除开打仗的半年，共一十九年。”
“读够了么？”
“书海浩瀚，我只如尘沙。”
“那便不读了。”老仲德抬起头，“我寻遍了整个北地，所有世家，甚至是隐士之人……发现一件事情。”
“老师，是何事。”
“这偌大的半壁北地江山，也只有你常书，能撑得起来。”
常胜没有激动，垂着头，沉默看着腰下的兵书。
“我死之后，你立即弃书入堂，作北渝的第一军师，辅佐你家族兄，一统天下三十州。”
常胜不知怎么回答。
“我刘仲德将死之身，又是师尊的身份，常书，你还不答应么。”
“老师。”常胜仰起脸，声音带着隐约的苦涩，“我自知忠孝礼仪，老师以将死之身劝我，我常书岂敢忤逆。”
“好，好，好！”老仲德连喊三声，约莫是太过激动，咳出一口血来。
“老师！”
老仲德抬头露喜，“后继有人，主公霸业可期。吾刘仲德，可安心去矣。”
……
