蜀南的天气，潮湿多雨。也因此滋生了不少毒虫小兽。但好在虎蛮除了，长年贫瘠不堪的蜀南，开始呈现出百废待兴的景象。
窦通确是个人才，经营蜀南多年，早已经攒下了经验。在蜀南安定之后，大力改革桑蚕之业，使蜀南蜀锦的品质，在近段时间以来，直追蜀中。
要知道，蜀锦几乎是整个蜀州，最为难得的珍品。
即便还没有打通“丝绸之路”，先前的时候，陈盛只通过襄江贩运，都能贩出不少银子。
别看是一场乱世，但不缺银子的富贵老爷，一扎一个堆。
骑马出城，趁着等战报的空暇，徐牧观察了一番蜀南二郡的山势。只可惜，蜀南的土地，确实贫瘠不堪，并不能像南林郡一样，开荒造田。
也难怪，当初窦通走投无路，想着去贩马了。
“孙勋，几日了。”
“从小军师他们离开，已经七八日了。”
“那差不多该到了。”
这一场小战事，无关太大的胜负。他要的，便是暮云州那边，死死绷着神经，绷到不敢松开。
真有一日，能打下暮云州。他的徐家军，不仅是破了局，更有可能，成为一条往上游的大鱼。
“主公，采矿左郎中，刚好到了蜀南这边。”
“你早不说。”徐牧顿了顿，脸色欢喜，“去，将他请过来。”
周遵带着矿匠，这段时间以来，都不辞劳苦。前些日子送去铁坊的矿石，便是出自他们之手。
当然，对于这五个，跟着他起于微末的马车夫，他向来是感恩的。
黄昏时分，周遵只带了几骑人马，狂喜地赶到了南中郡。
“见过东家！”一时激动，约莫又喊惯了，周遵直直开口。
这一声“东家”，让徐牧恍惚间，回到了过去疲于奔命的日子。
“周遵，坐吧。”徐牧笑道。
周遵抱了抱拳，没有任何见外，先是帮徐牧倒了杯酒，然后又自个倒了一杯，舒服地灌入嘴里。
“周遵，这段时间里，可有什么发现。”
放下酒盏，周遵想了想开口，“东家，还是老模样。南林山脉那边，每个角落，我都派人寻过了，并没有太大的发现。还是先以开采大矿为主，余下的小矿山，等到空暇，再分派人手去开采。”
“硝石呢？”
“东家，不曾见。”
徐牧叹了口气，“蜀南这边，我听窦通说，许多地方都有猛兽，探矿的时候，务必小心一些。”
“这是自然。”
如今，周遵也算个官儿了，手底下，带着千人的矿营，以及数千的矿夫。
“对了东家，我发现了这个。”
周遵突然开口，从随身的褡裢里，摸了一枚干枯的东西出来。
“东家先前交待，若有奇珍之物，便带回来。”
“这东西宝贵的很。我问了矿营里的老人，他们说叫白叠，以前太平的时候，有贩货的马帮，往南一直走，带了种子回来，但没有种活。”
“白叠！”徐牧忽然激动，接过了周遵手里的东西。
在古时，白叠便是棉花的别称。
“东家，这东西……”
“周遵，你立了大功！”
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。若能种活棉花，蜀州的腾飞，指日可待。
不仅仅是御寒，更可以与金属搭配，制成棉甲。当然，棉甲多用于防御火器，但不管如何，配合金属层面，终归比普通的布甲木甲，要好的多。
“周遵，听我说。发现白叠的地方，务必派人留守。到时候，若有白叠吐絮，收拢籽棉，立即带回成都。”
“东家放心。”虽然不明白，徐牧为何如此高兴。但周遵没有异议，对于徐牧的话，他一直认认真真地履行。
连徐牧自个也没有想到，让周遵去探矿，却无意中发现了白叠。很多年以前，在虎蛮肆虐之后，往南去的马帮，便已经消停了。
即便是现在，南林山脉之外，同样有虎蛮在外，虎视眈眈。
所以，这批棉花的籽棉，徐牧一定要收集到，作为棉花大业的第一批种子。
“这样，我再给你调派一千人。还是那句话，等到白叠吐絮，才籽棉的事情，务必不能有失。”
呼出一口气，徐牧的心头，难得放松了一下。这段时间以来，他被凉州和暮云州的结盟，搅得焦头烂额。
但现在，总算有了一件足以欣慰的事情。
棉花喜生亚热带，南林郡那边，大抵是符合的。又刚好是开荒，等到八九月棉花吐絮，采了种子，就差不多可以开始了。
没有硝矿，却得了棉花，算是很大的惊喜。
“周遵，同饮。”
“与东家饮。”
两人举杯相碰，抬头共饮。
……
“我儿孟霍，还有多远？”山路上，司虎嘟嚷了一路。
作为小蛮王，孟霍终归慢慢习惯了，懒得再理旁边的傻憨。
东方敬揉着额头，劝了好几次，索性也懒得劝了。那位天下无敌虎将军，好像只听自家主公的话。
“不理你这个傻憨，我去探路！”
安陵山脉，不同于南林山脉。由于人迹罕见，连虎蛮都没有。若非有几个采药人，不断识路探路，估摸着真要迷失在这里。
“孟霍，小心些，若有祸事，便立即回跑。”东方敬有点不放心，提醒了一句。
“军师，我晓得。”
带了三十余人，再加上一个采药人，孟霍小心地抱着斧头，往山林深处走去。
“那个傻憨，老子才不认他作爹。我母也是，挑了这么个人。傻傻憨憨，吃得比我还多。”
只有多远了，孟霍才骂骂咧咧地开口。
“路不对了。”走出了二里，旁边的采药人突然开口。
“你不是识路吗？”
“孟将军……快走，调头回去！”
“怎的？”
“有东西在这里了！”
只等采药人说完，山林里，一声声连绵不休的嚎叫，蓦然响了起来。
“小王，是山狼群！”一个平蛮人惊叫。
“回，我等快回！”
动作稍迟，一时间，即便是青天白日，百余条山狼忽而都窜了出来。将场中的三十几人，团团围住。
孟霍抱着铁斧，骂咧了一句，索性便带着人，往其中一个方向杀去。
那位采药人，刚拿起一柄刀，还没来得及，便被两头山狼，扑在了地上。继而又咬碎了喉头，作向导的采药人，立即死在当场。
“小王，被围住了！”
孟霍咬着牙，看了看面前的七八条狼尸，心底也有些打鼓。蛮人擅长山林作战没错，但这一大堆的山狼群，要怎么杀。
一时间，三十余个探路的平蛮好汉，便有七八个，被扑来的山狼，一下子拖走。
孟霍抱着斧头，劈断了一条扑过来的老山狼。但这远远不够，饥饿的狼嚎，越来越清晰。
“我儿孟霍！”
正在这时，司虎铁塔般的身子，突然就冲了过来，拖着一柄巨斧，稳稳挡在了孟霍面前。
他的牧哥儿告诉他，在以后，他不仅和鸾羽夫人是一家，和小蛮王孟霍，也是一家。
所以，保护家人，再正常不过。
“爹——”
孟霍顿了顿，直接脱口而出。
