肾山西南的群峰一旦进入冬季就会显现出皑皑雪盖，而在地势较低的地方，气候仍然和秋季没有太大的差异。
一座植被繁茂的土岗背后有个不容易被人发现的幽深山洞，藩镇军就在这里储存了一批从天坑运过来的防空导弹。受到程王爷提拔的张献进在开战后当上了华穗民团的一位首领，他正带着几十名游击队员看守这些武器弹药。
正当张献进朝同伴讲述某个关于熊达威的笑话时，他们的突然听到远方传来断断续续的枪声。有些惊慌的游击队员担心朝廷的清剿部队发现了他们的据点，于是这些戴着袖章的杂牌军背上武器翻过前方的一座山头。
在远方的枯水的溪谷里，十多个藩镇军士兵正朝着两块岩石发起射击并投掷手榴弹，这些大声叫骂的藩镇军将士一直不敢上前。
张献进等人便上前和这些友军询问具体的情况，那名带头的排长说道：“两个钟头以前，我们发现了四个朝廷的侦察兵，我们把他们围住并交火了半个多小时。”
张献进不由得找一块石头作为掩体，他向那位排长说道：“过去在承平时期，朝廷好像在东荒的山区抓过两个逃犯，他们也都是退役的侦察兵，据说当时调动了两千名武装警备队员进山围剿，最后把这两个人逼进一个结构复杂的山洞里。朝廷官兵发射了两万多发子弹，动用催泪弹和火焰喷射器才消灭了逃犯，你们可不要大意。
游击队员也加入了围剿官兵的队伍，那些放枪壮胆的藩镇军将士完全没有爱惜子弹。经历五分钟的激烈交火，远方的枪声终于消失了，三具尸体被人抬了过来。
那名排长不由得叹道：“将士们的战技还是有待提高，刚才可是损失了好几个战士。”
张献进非常好奇对方为什么不联络友军来搭救他们，不料从几具官兵的尸体上找到的无线电都是二十多年前生产的劣质产品，一进山区就没有了信号。
一名藩镇军捡起一顶比较完好的钢盔交给了张献进，这算是送给游击队员的礼物。两名游击队员押着一个被俘虏的官兵走了过去，这名官兵的力气非常大，这个滑稽的场面反而像是俘虏牵着两名看守在前进。
十多名游击队员返回山洞的过程里，看待战局极为乐观的张献进充满了喜悦，他对一名同伴说道：“老熊算是采取行动了，不然不会在这种地方遇到朝廷官兵。熊达威估计要进山打仗，我们终于可以不用和加油站、仓库和村庄里的官兵小打小闹了。”
等到张献进返回不远处的那座山洞，他在山道上望见几个熟人，林登万、周占山和张全忠各自骑着一匹骡子通过曲折的道路。张献进连忙带人上前迎接到来的客人，他带着其他人穿过合抱的峭壁，走进洞口衰草丛生的山洞。
众人俯身钻进略显狭小的洞口，他们在穿越漫长的岩石隧道时一路都能听见时断时续的滴水声。在行进数十米之后，洞内的空间豁然开朗，空气里的潮湿感也逐渐消失，张献进把林登万等人带到一间开阔的石室。
石室周围的坚固岩壁上固定着一盏能释放出淡蓝色光芒的魔石灯，凹凸不平的地面上摆着两张铁皮折叠桌，一张桌子上铺着中原地图、收音机以及电脑等物品，另外一张则空无一物，桌面上彩印着鹿胎山的风景照片。
张献进等人盘腿坐到了地上，其余的游击队员则倒头就睡。张全忠一见到表侄就调侃说道：“献进，你可是霸占了老庄最好的据点。我们今天早上坐着一部装有信号干扰器的卡车翻山越岭出了华穗，然后骑着几头‘神驹’花了好几个钟头才找到你的位置，毕竟这个山洞从来没有被任何地图测绘进去过。”
把头枕在地面上的张献进笑着说道：“阿叔，你和占山兄据说都很忙啊，老程分别封你们当了华穗和甘霖的民团治安司令，他有没有给你们发工资？”
神色尴尬的周占山摊开双手说道：“甘霖刚刚失守，史儒丰就把这个位置送给我坐了，看来他诚心要我当光杆司令。”
洪时先端过来一块石头坐在了上面，他朝众人分析起了当下的局势。
“崇仁是座规模不小的城市，我们的纸面兵力倒也可以在城内和熊达威‘顶牛’，不过要是方归仁和辛浩存的两个兵团赶过来，守城的部队就肯定完蛋了。藩镇军的地盘越来越小，开小差的将士越来越多，如果守丢了崇仁，将士们的信心就要散了。程王爷在和平时期没少巴结讨好东都朝廷里的鸽派分子，这些人倒是很乐意看到熊达威的笑话，所以现在就有一个极好的战机摆在我们面前。”
张献进听到这个消息后非常高兴，他马上就把躺下去的脑袋抬了起来，洪时先继续解释说道：“大家想来都知道万山的郭王爷吧？他在老百姓的心里有很高的评价，谁叫他总是拿着卖石油和煤炭赚到的钞票给穷人发福利。万山王的老部下吴献江现在也在熊达威的大兵团里，这个人统帅的地方部队一直受刘家军和熊家军的气，老吴也知道兔死狗烹的道理。所以他不太乐意给刘帝出力。”
林登万插嘴说道：“老吴可是比乌龟爬的还慢，梁文远打掉了武肃，这家伙还在固县搞什么‘誓师大会’，他成心不想出力。熊达威、方归仁、吴献江谁也不服谁，他们都觉得自己是刘帝登基的大功臣。”
周占山点了点头后说道：“当年把刘帝请进万山的五个讨债鬼是崔义甸、谷大富、吴献江、谢烨文和吴建焜，其中的振威侯‘谢烨文’现在对刘帝不太满意，他秘密和待在濠京的程王爷进行了交涉。”
张献进思索片刻后说道：“‘振威候’好像在电视节目上出来过几次，他一般都坐在内阁会议的末席里打瞌睡，一看就不是什么有脑子的人。老百姓都不太喜欢这个人，他老是帮刘帝督办一些铺张浪费的庆典活动。”
洪时先摇头说道：“献进，凡事都不能只看表面。刘帝占领万山地区的时候，‘振威侯’好像很配合‘唯一帝皇’，不过据说他们后来相处的不太愉快。太子刘乾韬神秘失踪后，原来待在万山的谢烨文就当上了天子的顾问。刘帝用一个官职把‘振威侯’拴在东都，可见天子很害怕对方的动员能力，二人之间也应该有一些矛盾。最近这几年里，谢烨文和赵用民走得很近，他们一再鼓励刘帝建设一支现代化的水师，这可是给刘帝设了一个陷阱。”
张献进听罢问道：“刘帝的造船计划可是很受老百姓欢迎，每当有一艘巡洋舰和战列舰下水，大家都抢着去看官方新闻媒体拍摄的水军建设纪录片。”
坐在一旁的林登万倒是理解了其中的奥秘，他朝张献进解释说道：“老刘到现在都还没有察觉到‘振威侯’的真实目的。帝国在海上并没有什么实际利益需要维护，一支强大的水师只能拿来满足刘帝的虚荣心。朝廷的军舰越造越大，天子的威望也会水涨船高。水师扩张需要消耗大量军费预算，所以这几年的陆军经费被大大削减，帝国陆军的大多数部队装备老旧，人员不足。”
洪时先朝林登万点了点头后说道：“‘猢狲’说到点子上了，当年为通过水军扩张法案，老谢动用了很多手段。‘振威侯’在网络上专门注册过一个叫‘浪潮’的论坛，然后筹办一份免费订阅的军事杂志，他在这些平台上吹嘘水师的重要性。一些肚子里没多少墨水的专家学者一天到晚在时事节目上讲解‘水权论’，他们认为扩大海上贸易是一个强国的基石，仿佛这是一条合乎所有国家发展的铁律。”
“赵用民也是个小人，为了博取飞黄腾达的机会和争取预算，他全力支持扩充水师军备。事实上只要天子建设强大的水师，东方大陆上的几个国家就会马上联手遏制帝国，‘唯一帝皇’在外交上就会失去回旋余地。这些看似忠心耿耿，一心为刘帝着想的家伙都不太牢靠，他们就是一帮危险的演员。老刘作为天下霸主的根本在于强大的陆军和良好的财政状况，他现在犯了本末倒置的错误。”
知道自己这番话已经离题万里的洪时先敲打着面前的折叠桌说道：“‘振威候’和吴献江是老乡，他们的关系不错，老吴能掌管一个军就是仰仗了侯爵的举荐。那支来自界河的地方军成分很复杂，其中一个装备较好的步兵师是刘帝的嫡系，其他部队就是由界河民众组成的治安部队。”
“为了让帝国军队看上去有很多的军级编制，刘帝强行将部队编制由‘三进制’改成了‘二进制’。老刘的野战军不太够用，所以才有很多杂七杂八的部队上了前线。‘振威侯’有办法发动那个不可靠的师倒戈，假如这支部队能在崇仁市区起事，城内的朝廷军队就会方寸大乱。我们接下来就要把崇仁让出来，好让熊达威扎进藩镇军的陷阱。”
张献进虽然觉得和出卖郭王爷的吴献江合作不太光荣，但仍旧认为这是个不错的计划，随后他提出心中的疑问。
“吴献江至少有一万五千人，他这个军未必会立即崩溃。”
洪时先的脸上露出了为难的神色，林登万却举起双手做出了一个投降的动作，“猢狲”笑着说道：“吴献江是天下闻名的倒戈将军，他出卖郭王爷却被朝廷冷落，所以这个人可以争取过来。吴献江那个军里有很多刘帝的嫡系部队，这些人估计不肯起事。”
“如果我们能让吴献江在决战前后消失几个钟头，群龙无首的朝廷军队或许就会被突然的变故吓坏。献进，你过去就对崇仁的情况很熟悉，所以这次我们要通过城外的下水管道潜入市区，然后看住吴献江。”
张献进对这样的安排有些吃惊，他说道：“我不希望这次下水道潜入行动变成《狂战士信条》式的恶战，难道我能带着游击队闯进朝廷的营地把吴军长抓来吗？”
周占山摆了摆手说道：“不用担心，吴献江的部下会把这只狐狸押送过来，你们只要看住那个家伙就行了。献进和登万一起过去，这个大功劳就让给你们了。”
洪时先看到张献进的脸上长出了很多“胀肉”，他见状询问说道：“献进，你看来要去洗洗脸了，脸上长出来了很多奇怪的东西。”
极为兴奋的张献进从摆在石洞边缘的板条箱上取来一支悬挂手电筒的泵式霰弹枪，他朝着林登万叫道：“时先兄，要是抓不住刘善进这个害民贼，我脸都没有了，还洗什么脸。猢狲，我们有大事情要去做了，这次要是运气好，大家就能把‘国公’抓来。老洪，假如藩镇军在崇仁消灭掉好几万朝廷军队，刘帝会和我们和谈吗？”
洪时先摇头说道：“这个很难说，不过我觉得老刘不会轻易停火，他统治的基石就在于威望，天子会为了这个东西一直和我们消耗下去，这场仗可能要持续上好几年。”
张献进感慨说道：“老刘现在把帝国点着了，我在读大学的时候就觉得天下要不太平，虽然我不知道其他的大道理，但是从很多地方就能看出问题来。帝国原来勤劳乐观的民众不知道跑到什么地方去了，在江后主的繁荣时代，老百姓都充满了奋斗的信心。”
“我过去到界河念过两年大学，一大帮同学都想着用舒坦的方式赚大钱，没有人想要振兴帝国。大家想着如何巴结老师，然后让自己的成绩单好看一些。男女大学生天天都拿着一把把刷子在脸上涂脂抹粉。现在没有人愿意去当技术工人，也没有人愿意扛枪上前线，帝国的工农业都衰败了。这也许就是一个轮回，到了人人都想坐轿子的时候，这台轿子就要翻了。”
洞穴的出口处传来了嘈杂的交谈声，一名游击队员跑到众人面前说道：“不知怎么回事，有个长相奇特的老汉突然从树林里冒了出来，他说一定要进来看看，我们现在把这个人抓住了。”
众人纷纷起身朝需要低头才能穿过的狭小通道走去，他们在洞口的阴凉石壁下发现了一位语无伦次的长者，张献进一眼就认出对方来历，这个人正是焦佬。
焦佬对着周占山叫喊说道：“我要你外套内袋里的那件宝物。”
周占山立即领会了对方的意思，他从怀里掏出一包香烟送给焦佬，然后还丢过去一只打火机。
“焦佬，现在时局很乱，你可不能乱跑，最好就留在这里吧，等到风头过了再出去。”
木讷的焦佬回答说道：“你拿错东西了，你这个傻瓜！不过这次就算了，我要帮你们一个忙。”
焦佬把伸开的右手举到了嘴边，然后朝着遥远的天空吹了一口气。举止怪异的焦佬随后沿着山间的小路缓缓离去，他对其他人的叫喊完全不加理会。
到了这天下午，肾山的天空中出现浓厚的云层，天顶的阳光忽明忽灭，这种叫做“雪眼”的天象代表着一场大雪即将到来。
笔者在这里觉得有必要介绍“万山王”郭民才的种种事迹，毕竟诸位读者已经多次在前文中看到过这个名字。
万山藩镇首任藩王郭有德的孙子便是鼎鼎大名的郭民才，尚未登上皇位的江后主就曾专门赶去天坑喝过他的满月酒，年迈的郭有德还乘机让他的孙子将江后主拜为义父。
郭民才在年轻时的风评非常糟糕，大家都觉得他是一个极端低能的废物。郭王爷在少年时代非常喜欢女色、嘻哈音乐和美酒，这位吃喝玩乐的能手在十七八岁的时候就长出一个骇人的大肚子，他看上去和菜市场里卖肉的屠夫相差无几。
“唯一帝皇”和郭王爷都是极度情绪化的君主，郭民才的火爆脾气时常被天坑的百姓嘲讽。
出于虚荣心和错误观念的影响，第二任藩王郭骏山安排他的大儿子郭民才前往东方大陆上的某个小国留学。这个小国境内有很多好事的新闻媒体，他们有时会报道郭民才在出席各种活动时呼呼大睡的照片，这位功课不好的留学生时常受到各种没来由的奚落。
郭骏山慢慢觉得他的大儿子是一块扶不上墙的烂泥，于是便开始在自己的一群小儿子里寻找可靠的接班人。通过某种渠道得知这一消息的郭民才陷入无法遏制的狂怒，他认为有人在故意撺掇郭骏山把他送到国外，然后才好把某个候选人抬举上去。郭民才觉得自己必须火速采取行动，于是他开始秘密筹划夺取藩王宝座的计划。
在这种紧要关头，郭王爷愚蠢昏聩的形象为计划的实施充当了保护伞，麻痹大意的郭骏山根本没有想到他的儿子会采取相应的反制行动。为了增加藩镇朝廷的收入，郭骏山贸然宣布要将景城和小昆的矿产开采权收归公有。
这件事在万山藩镇引起极大的恐慌，藩镇里的地头蛇“振威侯”和“同武侯”想方设法要阻止这道法令的实施。趁着郭骏山前往濠京赌博之际，郭民才安排当时仅仅担任营级长官的吴献江和谷大富调兵控制天坑城内的主要机关单位，然后宣布废除矿产国有化法令，同时施行大赦。
前任万山王正在濠京的转盘赌局上玩得天昏地暗之际，他浑然不知自己已经被部下予以放逐。掌控大局的郭民才立即开始讨好东都的义父，他努力让江后主承认藩镇新朝廷的合法性。受到放逐的郭骏山被告知永远不许返回万山南部，不过他的银行账户上会每年收到一笔巨款。
穿上衮冕举办册封大典的郭民才难以抑制内心的喜悦，他立刻把几个具有威胁的兄弟派到朝廷和其他藩镇去担任外交人员，万山藩镇迎来史称“郭民才繁荣”的十年。
从某种意义上来讲，汪熙兴的内政能力要远远好过郭民才，因为郭王爷对经济建设和宣传工作都不在行，但是他却有另外一样克敌制胜的法宝。万山南部是帝国石油、煤炭和魔法矿储备量最丰富的地区，郭民才决定好好炒高这些资源的价格，万山南部很快就变成一个伪装成藩镇的“加油站”。
江后主八年，组合国的几个小邦国相互开战，作为稀缺资源的魔法矿价格火箭上升。连续十年的石油行情上扬使得万山藩镇的财政状况得到明显改善。原来对东都朝廷俯首帖耳的郭王爷挺直了腰杆，他开始在自己的封地上兴建各类公共工程并扩大军工产业，万山原来装备老旧，待遇极差，纪律松懈的藩镇军队得到脱胎换骨的改造。荷包鼓起来的万山百姓老早忘记了王爷荒诞不经的过去，他们一致认为郭民才是“人民大救星”。
郭王爷此刻明白了一个道理，君主的政策其实很大程度上取决于财政状况。郭骏山因为买官卖官和横征暴敛受到世人的痛恨，但如果当时魔法矿的价格能够上涨，他也能采取某些看起来很“贤明”的政策，能不能当一位广受好评的君主多半取决于时运。
最后一任万山王在文化领域的建树犹为出众，郭民才知道在麾下领民里培养归属感是件很有必要的事情，这位王爷大力复兴受到江康破坏的古代文化。
郭王爷有一种独特的宗教观，他本身对“划水道”这样崇拜鬼神的教派嗤之以鼻，但是又觉得冥冥之中存在天道法则来干预世界的运行，所以万山王大力扶持“划水道”这一本土宗教在他领地里的发展，一群平日为生计发愁的“划水道”教士成为了王府里的座上宾。
郭民才特别“遵从”古代流传下来的各项道德规范并且尊重不同领地里的文化习俗。
缺乏正统性的江先主不顾一切破坏古代流传的观念来树立权威，如今郭民才则打着文化复兴的旗号来巩固自身地位，虽然二人采取截然相反的措施，但从本质上来讲，他们的策略基本相同。
万山南部是一个四面环山的独立王国，郭王爷对属于他的袖珍国家怀有深刻的感情，因为他的荣华富贵全部维系在这片土地上。万山山区的居民历来以狡诈无信、懒惰、毫无商业精神闻名于世，昏庸的老王爷却是个市场经济的信徒，新王爷自然要想办法弥补前任带来的恶果。
郭民才为了保护当地的工业发展可谓用尽手段，超高的藩镇消费税杜绝了朝廷进行倾销的可能，王爷用魔法矿换来大把钞票补贴工农业的发展。这种利弊参半的手段保护万山藩镇获得了极为完整的工业体系，但也杜绝任何有价值的技术创新。建立在出售矿产资源上的“郭民才繁荣”被世人广为称道，万山的民众无不对未来充满信心，他们觉得此刻的形势一片大好。
江后主后期，魔法矿、煤炭和石油的国际价格都开始下跌，热衷进行福利收买的郭民才陷入困境。焦头烂额的郭王爷决定以身作则挽救财政，他削减了一日五餐的规格，每次只需要十五名尝菜员来确保安全。
万山藩镇矿产的开发权掌握在几个腐败集团的手里，郭王爷觉得应该和“振威侯”、“同武侯”这类贪得无厌的寡头商讨挽救财政危机的对策。清算这些地头蛇的风险比打一场局部战争还要大，所以郭民才不得已发行了一种利率极高的“武装万山”的债券，出售债券的收入会用于刺激藩镇地区的投资并更新万山藩镇军的装备。
债券的兑换日期定在三年以后，如果魔法矿的行情不再次上扬，藩镇朝廷就必须再发行一笔新债券来归还先前的利息，这种做法最多能维持五年的繁荣。
藩镇军备的扩张立即招致朝廷方面的注意，江后主多次向他的干儿子发出警告。走到这一步的郭民才已经无法回头，他选择用更为强硬的态度对抗朝廷，这样做就能把他的民意支持率维持在一个较高的水平。江后主十四年，第二期“武装万山”债券即将到期，万山藩镇的财政支出几乎是收入的两倍，郭民才的顾问团告知王爷如果将现状再维持三年，万山南部的经济就会完全崩溃，拥有大量过时装备的藩镇军会因为拿不到工资爆发兵变。
为了避免自己被挂在电线杆上示众，郭王爷秘密联络江后主的侄子江贵华，如果情况得不到好转，他就鼓动三藩合力攻击朝廷，设法利用暂时的军力优势打一场胜仗，然后利用短期战争的收益来填补财政的亏空。
郭王爷最终走上一条不归路，他在和刘帝的角力中以滑稽的方式迅速败北并献上了脑袋，谷大富、吴献江二人的倒戈使得万山王苦心经营的计划化为泡影。时至今日，郭民才那些收买人心的政策仍然起着作用，万山民众对他很是怀念，然而这位藩王充其量也只能算作一个“阉割版”的汪熙兴。
