粪车在长街上走了一小段路,便很快拐进一条小巷子。
月亮已经下去了,天地间一片昏沉。浓重的树影,高高的院墙,遮得小巷里黑作一团。
粪车慢慢停了下来。那老汉下了车,看看四下无人,轻声喊道:“各位好汉爷,都出来吧!”
只听得马车底下一阵响动,马扩几个人钻了出来。赵榛拍拍身上的尘土,轻声笑道:“躲在这车底下,还真是够累人的。”
“咱们还好,就怕桶里的人早受不了了。”马扩抹了一把脸,冲着田牛说道:“还不快去打开桶盖,让里面的人出来透透气!”
田牛答应一声,跳上车,将前面车上的一个桶盖打开。玲珑和王后探出头来。两人扯掉身上的长草和树枝,大口喘着气,接着干呕起来。
后面车上的朴国相趴在桶边,哇哇吐了几大口。几名侍卫跳下车来,将头上的草和树叶摘掉,蹲在路边连声呕吐。
好半天,几个人才止住呕吐之声。那老汉在一边看着,不觉心急起来,冲着马扩说道:“这位爷,咱们得走了,要是等到天亮,就不好出城了。”
“老丈,这就走!”马扩点点头,答道。他喊过几名侍卫,说了几句。那几名侍卫默不作声,到朴国相身前耳语片刻,转身出了小巷,消失不见。
田牛爬进木桶,扶着朴国相蹲了下去。赵榛叮嘱玲珑几句,也下了车。
东边天上残星隐现,天色微微有些发白。马扩和赵榛钻进车底,双手抓紧前面的横梁,脚蹬住车尾的挡板,将身子贴在车厢底部。滚动的车轮,把两人遮挡得严严实实。
粪车出了小巷子,沿着一条大街向前。吱吱呀呀的声音,在一片静寂里传出很远。街上空荡荡的,不时有巡查的兵士出现在街口,却无人理会这三辆粪车。
待到得城门口,天光已然朦胧,远处的景物和人影依稀可辨。城门洞站立着一队兵士。那老汉下了车,一手拿着马鞭,躬身弯腰,很是小心。
两名兵士打着哈欠走上前,围着粪车看了看,一手捂住口鼻,冲着老汉挥挥手,闷声说道:“走吧,走吧!”
老汉如临大赦,冲着兵士深施一礼,急慌慌跳上车,挥鞭驱车就走。
马儿猛地向前一挣,车轮吱呀响了几声。老汉擦擦额头的冷汗,偷偷瞥了兵士一眼。
“站住!”车子才刚走出几步,一名兵士忽然喊道。老汉一惊,脸色微变,握着马鞭的手不由地抖了起来。
那兵士走到老汉面前,上下打量着。老汉心中忐忑,脸上却极力装出平静的模样,强作笑容,说道:“这位爷,你有何吩咐?”
“老家伙,我怎么觉得你今个有些慌张啊,”那侍卫翻起眼皮,盯着老汉,“莫非在车上夹带了什么私货不成?可要小心你的脑袋啊!”
老汉一下子从车上滑下来,扶住车上的栏杆,身子抖着,连声说道:“这位爷说笑了,老汉从来守法,不敢做那等事情......”
“料想你也不敢,”那兵士撇撇嘴,笑了,“那你这幅慌慌张张的模样,是因何事惊扰?”
老汉听罢,暗暗松了一口气,答道:“适才进宫去,宫内过了大火,太庙到处都是黑烟和木灰,御花园的地上还躺着不少死人,你说老汉怎生不怕?”
“就这事啊,”那兵士不屑地笑笑,“果然是乡村野夫,见不得半点世面。”
“听说王后和国相,还有长公主,都被烧死了,可是当真?”另一名守卫凑上前来,问道。
“这个老汉不知,”老汉战战兢兢,答道,“老汉只是去拉粪,别的不敢多嘴,也不敢多问......”
“你问也是白问,”那兵士拍了一下同伴的肩膀,“这老头儿怎会知道?”说罢,不耐烦地挥挥手,说道:“走吧,别在这里磨磨蹭蹭了!”
“老汉哪敢磨蹭,都是.......”老汉话说出一半,即觉不对,赶忙闭上了嘴。
那兵士倒也不以为意,看了看东方已然发白的天空,转身要走。老汉上了车,长长舒了一口气,挥鞭赶马。
第二辆车经过兵士身边,桶里忽然传出一阵猛烈的咳嗽声。两名兵士猛然停下了步子,回过身来,冲着马车叫道:“站住,先别走!”
那老汉的脸上陡然变了颜色。他停下车,几步跑到第二辆车跟前,喘息声已然急促。那赶车的汉子也下了车,站在车边,看看兵士,又看看老汉,脸上登时汗津津的。
“你这老东西,好大胆子,竟敢在桶里面藏人,不怕没了脑袋吗?”那兵士厉声喝道。
“说,里面是什么人?”
“若是敢说一句假话,诛你全家!”
那老汉扑通一声跪在地上,叩头不止,口中连连叫道:“大爷饶命,老汉是迫不得已,不敢不从啊......”
“迫不得已?哼!”兵士眼睛一瞪,“里面什么人,还不快说!”
“你这老东西,看来真是活够了!”
豆大的汗珠从老汉脸上不断滚下来,胡子眉毛上全是。他的脸色煞白,眼珠滴溜溜乱转,眼皮不住眨着。
“老东西,快说!”
老汉用手抹着脸上的汗,气喘如牛。他嘴巴大张,喉结滚动着,试了好几次,可就是说不出话来。
“老东西,看来不打你,你是不想招啊!”兵士两边看看,一把抢过赶车人手中的鞭子,掂量了几下,手一抖,狠狠抽在了老汉的背上。
老汉的衣裳上,一道血印透了出来。他的身子一哆嗦,哀叫道:“大爷别打了,我说,我说!”
“真是贱骨头!”那兵士将鞭子往地下一扔,一手捏住另一只手的手腕,活动了几下。
“说吧,里面是什么人,是谁让你干的?”
老汉摸了摸自己的脊背,眼睛眨的更厉害了。
“怎么,还不肯说?”那兵士瞪圆了眼睛,又要去拿鞭子。
“大爷,你别打了,”老汉的声音里已然带了哭腔,“我说,我说啊!”
“老东西,贱骨头,快说!”
老汉抬头看了看木桶,哭丧着脸说道:“这桶里是有一个病人......”
“一个病人?”兵士一愣,问道“什么病人?”
“老汉不敢说......”老汉小心地盯着兵士的脸。
“有什么不敢说的?快说!”兵士吼道。
“是宫里的公公吩咐老汉把人带出来的,”老汉说道,“这人得了很厉害的病,一刻也不得在宫中停留......”
“老东西,你骗谁?”兵士上前,一脚踢在老汉的身上。老汉一个趔趄,差点摔倒。
“大老爷,老汉并无半点虚言啊......”老汉跪在地上,眼珠滚动,惊慌的神情却渐缓。
“哼!还说不是假话?”兵士哼了一声,说道,“宫里的病人,自有宫里处置,还用得着你这个拉粪的去管?真是笑话,天大的笑话!”
“大爷,你有所不知,”老汉挺了挺身子,向前挪了两步,“你可知这人得的是什么病?”
“什么病?”那兵士一愣,随即说道:“什么病也轮不到你吧!”
“这人,这人得的是,是,得的是‘传尸’病......”老汉一字一顿地说道。
“什么?”两名兵士一下子跳了起来,“你说他得的是传尸病?”
“不错,正是传尸病......”老汉的话还未说完,两名兵士惊呼一声,从马车边一下子跳开去。
原来古时所说的“传尸”,即为今日的“肺痨”,也就是肺结核。这在当时,算是最厉害的一种传染病。
华佗所著的《华氏中藏经》中有“传尸论”篇,云:“钟此病死之气,染而为疾,故曰传尸也”。大意是说,这种病极易传染,探视病人、死后吊丧都可能染上。
晋葛洪《肘后备急方》中有专门的“治卒中五尸方”,称此病“无处不恶,累年积月,渐就顿滞,以至于死,死后复传之旁人,乃至灭门”。意思是说,这病一旦家里有一人患上,就会传染给其他家人,造成全家死光。
因该病传染性极强,不容易医治,甚至死后吊丧都可能染上,是以称作“传尸”。故而两名兵士听老汉一说,立时颜色大变,惊惶避开。
“我也不想拉这个病人啊,”老汉一边说着,一边站了起来,“是那公公非要逼迫老汉,老汉心里再怎么不情愿,也不敢违了公公的意思......”
“你说的可是当真?”
两名侍卫又向后退了几步,互相看看,神色都有些惶恐。
“老汉怎敢作假?”
那老汉的神色终于恢复如常,说话似是也有了几分底气。
“就是借老汉十个胆子,也不敢对大爷说半句假话。”
此时,天光已开始放亮。远远近近,鸡鸣声此伏彼起。两名兵士看看粪车,耳语几句,一起摆摆手,说道:“走吧!”
这一回,老汉一句话也没说,麻利地拾起地上的鞭子,碎步跑向自己的马车。
马儿昂头嘶鸣,车轮缓缓滚动。三辆粪车咕咕噜噜,摇晃着向前。门洞里的兵士,已预备打开城门。
“那车先别走,停下!”
忽听得一声大喊,车上的人和兵士都是蓦然一惊,不觉循声望去。但见城墙边的石道上,一名军官沿着台阶,正快步往下走。
两名兵士见状,慌忙迎上前去。那军官听着,频频点头,仍一步一步朝着粪车走来。