官兵们被吓得四散奔逃。等大雨变小,没了动静,才敢再回到大路上。
这时,发现绳子都已断落在杂草上,田牛和梁员外早不见了影踪。胡二卧在泥地里,大睁着两眼,身上都是血,已然死去。
四处再看看,又从路边的水沟里找到一张牛皮。官兵们方醒悟过来,上了人家的当。那个牛头马面的怪物,原来是有人假扮的。
知府从树丛中钻出来,脸上被树枝划出好几道血痕。衣裳也扯得一块一块的,很是狼狈。
官兵们乱糟糟地聚做一团。几个人又从草丛中钻出来,脸上都是污泥,头发上挂满乱草。
知府听官兵一说,又亲自察看一番,立时气的脸色铁青,好半天才说出一句话:“废物,还不快去追!”
官兵答应一声,骑马的骑马,步行的步行,又一发追了来。
扰攘的人声,急遽的马蹄声,在月色和哗哗的流水声里,纷沓而至。众人的心一下子紧了起来。
“快过河!”马扩急道。众人纷纷下了马,一边紧张地回头张望,一边匆忙牵马上桥。
“看,就在前面!”
“上桥了,快追!”
此时,官兵已然发现了前面的人马,突然加快了脚步,喊叫着冲上来。
“这一回,一个也不能让他跑了!”知府立在路边的一个小土坡上,挥着鞭梢,咬牙启齿地说道。
马扩等人登上桥,才走出去十几步,官兵已追到了桥头。马扩让田牛带着员外和马匹头前先走,自己则和赵榛、阮小七三人分立桥面两侧,悄然拔刀在手,俯身对敌。
几名官兵冲到桥上,冷不防的,三人突然杀出,几声惨叫之后,上桥的官兵便横尸桥头。后面的官兵吓了一跳,纷纷向后退去。马扩三人趁势转身,向着对岸撤去。
“放箭!”知府大声叱喝,“活的捉不住,就要死的!”
官兵们张弓搭箭,冲着桥上的众人射去。马扩几人用刀拨打、闪躲,可走在最后的两匹马还是首先中了箭,嘶叫一声,猛然向前冲去。
田牛牵着马,和梁员外走在前面。被身后的马一冲,前面的马也惊慌地跑起来。梁员外猝不及防,从马上跌下来,径直滚入了河中。而那两匹马同前面的马撞在一起,一起仆倒,在桥面上打了几个滚,竟然也一起坠入河中。
“哎呀,不好!”田牛大叫一声,丢下马缰绳,赶忙来救,却哪里还来得及。
那河水虽不很深,雨后春潮,水流却很湍急。梁员外掉入河中,在水面翻卷几下,随了水流向下飘去。
田牛急的直跺脚,却见阮小七早一个箭步冲到桥边,纵身跳入河中,追着那一个漂浮的黑影,很快也消失不见。
马扩和赵榛大惊失色,望着淡月之下沉沉的河水,一时间焦急万分。
官兵已追到了身后,弩箭仍不断射过来。几个人无奈,只得暂时弃下阮小七和梁员外,向前奔逃。
官兵都涌到桥上,桥面不住地晃动。那知府似乎是真的动了怒,大声催促着,骂声不止。
马扩几个人没了马匹,只得撒开两腿,大步疾奔。眼前是一片旷野,无遮无拦,月光地里,一眼望出很远。
回头看看,数十丈外,一小队官兵骑了马,紧追不舍,还时不时地突然射出几支弩箭。
远远的,能瞧见几座村庄模糊的轮廓。隐隐的狗吠声,似乎有些遥远。
马蹄声骤至。
朝前看看,平阔的大道,在朦胧的月色里延伸,一览无余。马扩心中一急,一眼看见路边不远处的一个大场院,几棵大树分外醒目。影影绰绰的,周围堆着数个大草垛。
此时已是春季,远没到收获的时节。那场院里堆积的,是农人们上个收成年岁之后的干草和庄稼秸秆。上面盖了一些防雨的油布之类物,被风吹得飘飘四起。三人发足狂奔,来到了场院边,不及多想,矮身钻了进去。
十几个大草垛,隔着不远的距离,几乎均匀地分布着。每个草垛都有两人多高,草垛底下还堆着松枝一类的干枝,自然是农人们的引火之物。
淡淡月色里,草垛的影子映在地上,半明半暗。三个人将身子隐在草垛之后,大口喘着粗气,一面心跳不止地盯着路上的动静。
十几匹马飞驰而过,后面是三四十名官兵,正跑得气喘吁吁。那知府骑在马上,帽子也不知掉到了哪里,只顾在后面紧催。
听着马蹄声和人声渐渐走得远了,三个人不禁都松了一口气。雨后的地上湿漉漉的,潮气不断在身下升腾。幸喜那草垛被遮盖着,大都是干的。三个人将身子靠在草垛上,稍稍歇息了片刻。
“员外和七爷不知怎么样,会不会遭了意外?”田牛一边摘着头发上的乱草,一边神色焦急地问道。
“七爷水性好,那河水又不深,应该不会有事。”赵榛思忖着,“只是天黑,水流又有些急......”
“那员外是不是凶多吉少了?”田牛不待赵榛说完,就打断了他的话。赵榛一时语塞,不知如何答话。
“七爷应该不会有事。不过,梁员外年纪大了,我猜多半不识水性,怕是情形不好。”马扩点点头,插言道。
田牛一急:“那怎么办?”
“我们回去到河边找找看,也许七爷将梁员外救上岸来,那也不一定。”马扩将身子离开草垛,朝远处望了望。
“那就赶紧走吧,还等在这里干啥......”田牛话一出口,忽然觉得硬了些,忙住了口,有些尴尬地瞥了一眼马扩,又偷偷看了看赵榛。
马扩却没在意,抖了几下身上的草叶,离开藏身的草垛,向外走去。赵榛看看田牛,两人一起跟了出来。
月色愈发黯淡了。哗哗的流水声,还在不远处清晰地响着。
得得得!
路上忽然传来急促的马蹄声,接着是人声,渐渐就到了场院边。三人心里一惊,慌忙缩了回来,将身子又藏在草垛之后。
火光照亮了路面,那群官兵去而复返。约莫算一下,也不过才半盏茶不到的光景。
“这边有几个草垛,过去搜搜!”
“这一片都是空阔地,那几个人又丢了马匹,肯定跑不远!”
“十有八九是藏在了这里,小心点,别招了贼人的暗算!”
官兵们一面乱糟糟地喊着,一面将草垛围了起来。马扩三人互相看看,悄无声音地退回到中间的大草垛后。
几名官兵小心翼翼走了进来,一个草垛一个草垛地查看着。见并没有人,胆子大了些,朝里面摸了进来。
月光残照,地上黑黑的一团阴影,落着些灰白的斑块。马扩朝赵榛使个眼色,悄悄拔出刀,毫无声息地从一边绕了过去。
赵榛会意,见马扩已到了官兵身后,猛然从草垛后面跳了出来,两手一张,喊了一声:“别找了,在这里!”
骤然之下,几名官兵被吓得浑身哆嗦,手中的刀差点都掉到了地下。只这一瞬间的停顿,马扩的刀已刺进了一名官兵的后腰。他只叫了一声,回头一看,眼神里满是惊恐,便扑通倒在地上。另一名官兵闻声侧目,惊得目瞪口呆,还没来得及有所反应,马扩的刀已扎进了他的小腹。
另几名官兵见势不妙,扔下刀,转身就跑。赵榛赶上,将一名官兵砍翻在地,可还是有两名官兵连滚带爬地逃出了草垛。
“大,大人,里面有好多贼人,我们中了埋伏!”一名官兵仆倒在知府的马前,惊慌地说道。
“什么?”知府吓了一跳,“好多贼人?”
“是啊,大人!里面有埋伏!”另一名官兵一边抹着额头的汗,一边不迭声地附和道。
“狗奴才,不会是被贼人吓怕了吧?”知府还是有些不相信,拿马鞭敲了敲那官兵的头顶。
“大人,小的真的没有说谎!”那官兵向后张了张身子,却不敢闪躲。
“大人,还是小心些为妙。”旁边一名头领模样的官兵走上前,一边小心地看着知府的脸,一边慢慢说道,“贼人躲在里面,万一中了贼人的埋伏......”
“那你说怎么办?”知府不耐烦地打断了头领的话。
“以卑职之见,我看不如这样......”头领凑到知府身前,小声说道。
“好,就依你说的办。”知府听着,一边点头,挥挥手,“快去!”那头领答应一声,转身去了。
“快点出来!再不出来,放箭了!”
官兵缩小了包围圈,弩箭都按在了弦上,一边大声喊着。那头领却指挥着七八名官兵,个个擎了火把,悄悄地靠近了草垛。
“放箭!”
弩箭从四周一起射出。有的射在草垛上,有的穿过草垛之间的空隙,直朝中间飞了进来。
马扩三人躲在草垛后面,数支弩箭破空而至。别无躲藏,三人吓得只好赶忙紧紧趴在地上,动也不敢动。
待弩箭射过,赵榛从地上爬起来,将草垛中的柴草掏出来,做成一个洞,勉强将身子挤了进去。
“好主意!”马扩见状,不觉一笑,也学着赵榛的样,在草垛上掏出一个洞,将身子钻了进去。田牛如法炮制,蜷缩在洞里。
又一阵弩箭射来。透进来的弩箭都射在了草垛上,三人毫发无伤,不觉相视一笑。
“眼下倒是没事了,可是官兵围在外面,一直不走,怎么是好?”田牛有些担心。
“别急,车到山前必有路,”赵榛一笑,“反正一时半会他也不敢进来,先睡一觉再说。”说罢,赵榛居然真的闭上了眼。
田牛还是放不下心来,偷偷向外张望着。
噼噼啪啪的声音,突然在四周响起。一阵呛人的烟味飘了进来,接着一片光亮映出,红彤彤的火焰升腾起来。
“不好,官兵放火了!”
三个人都叫了出来。可刚伸出头,几支弩箭就飞了进来,吓得三人赶忙又缩回草洞里。
火势越来越大。
火焰熊熊,如一只只乱叫的火鸦,在半空中狰狞狂舞。不多时,一团火圈就将整个场院围了起来。
刚下过雨,有些草和秸秆还是湿的,夹杂在其中烧起来,卷起阵阵浓烟。
三个人感觉到了越来越近的热意,那呛人鼻喉的烟和灰尘几乎让人窒息。三个人不住地咳嗽着,胸腔里也似起了烟火,又涩又痛,生生的难受。
外围的几个草垛已经整个燃烧起来。火光冲天,照亮了夜空,连那月色和星光也都全然不见。
官兵在外面喊叫着,仍旧拉满了弓,紧盯着草垛。知府已下了马,站在一块高地上,挥着马鞭,大声喊着:“烧死他们,烧死他们!”
火势逼近,中间草垛的一角已经开始燃烧。几棵大树已被火烤的黑乎乎的,火苗一直爬上树枝。三个人的脸被烤的火辣辣的,像是有一只带铁钩的手,狠命撕抓着。
赵榛看看马扩,不觉心中一痛:这回要真的被烧死了!