春山夜静,寒意不减。
马扩和赵榛从芦花村回到山寨,已将近后半夜。呼啸的山风吹过林梢,灯笼在房檐下晃来晃去。地上一团影子,时明时暗,摇摆个不定。
虽已到了这个时候,李板却还没睡,依旧在大厅里等着他们。阮小七、熊大等众人也在,唯独不见三寨主胡二。
听马扩说完,李板登时着了急:“只剩下两天了,如何能救得了那梁员外?”
“我看,还是我和大寨主带一帮兄弟,干脆杀进城去,把梁员外抢回来不就是了!”阮小七在旁,摩拳擦掌。
“小七哥,使不得,使不得啊!”赵榛在一旁连连摆手。
“有什么使不得?”阮小七很是不服气,“那登州城是铜墙铁壁,还是刀山火海?”
“登州城虽非铜墙铁壁,可就我们这些人,想要冲进城去,从狱中把梁员外救出来,确是一厢情愿,门都没有啊!”马扩正色道。
“这也不行,那也不行,要待怎样?”阮小七真的急了。
“七爷莫急,”马扩拍了拍阮小七的肩头,“梁员外当然要救,可我等也不能白白去送了性命啊!”
烛影摇晃,厅堂中有片刻的沉默。
“各位要是信得过我......”一直坐在角落里低头不语的罗方,此时忽然站起身,开口道。
厅中的其余众人都是一愣,不觉一起看向他。
只听罗方接着说道:“在下虽未曾伤了芦花村人的性命,却也跟从贼人做了恶事,心中有愧。承蒙各位不弃,留了我这条性命,在下情愿回得城去,做个内应,相助各位好汉救出梁员外......”
说到此处,罗方住了口,两眼定定地看着马扩。马扩神色凝重,捻着胡须,一时间沉吟不语。
“哈哈哈,”阮小七用手指着罗方,猛然大笑起来,“你这贼子,耍的一副好手段!”
罗方有些许不快,沉声问道:“阮爷这话何意?”
阮小七鼻子里轻轻哼了几声,很不屑地瞥了罗方一眼,说道:“你那些心思,即便傻子也看得出来,还用得着我亲口说?”
“我有何心思?”罗方脸上颜色微变。
“还不是找了这个由头,要我们放你回去!”阮小七冷笑道,“是也不是?”
“阮爷果真把我罗方看作那样人?”罗方这下有些生气了。
“七爷言重了,”马扩赶忙劝阻,冲着罗方道,“其实我早有此意,只是怕罗爷为难。”
罗方面色一缓,答道:“我罗方也是顶天立地的汉子,只因一时糊涂,才从了奸人。”
他叹了口气,又道:“不瞒几位,我早就有意弃了这职位,回乡里侍奉老母。刘豫这贼子,甘心做金人的儿皇帝,猪狗不如,着实令人心寒气闷!”
马扩连连点头,阮小七一时也没了话说。
“如若各位不信,我罗方发个重誓!”罗方猛地跪在地上,两手抚胸。
“我罗方若有一句虚言,宁愿天诛地灭,不得好死!”
“罗爷快快请起,快快请起!”马扩急忙上前搀起罗方,将他扶回座位去。
“是条汉子!”阮小七挑起大拇指,摸摸后脑勺,有些不好意思,“适才俺小七言语粗鲁,多有得罪,罗兄弟莫怪!”
“阮爷见外了,是兄弟的不是!”罗方此刻怒意全无。
“时候不早了,大伙还是赶紧商量一下吧!”赵榛见两人都消了气,插言道。
几只夜鸟在大厅外面的树上叫了几声......
次日天还未亮,一个人,一匹马,就急急出了寨门。
山路回旋,凉风扑面,那马在薄薄的晨雾里疾奔。罗方骑在马背上,回头望望渐渐模糊的山寨,不由得眉头紧锁。
等马扩等人下山时,天光已然大亮。
一行十个人。马扩,赵榛,阮小七,田牛;三寨主胡二,带着五个喽兵。
末柯长相太过显眼,萧若寒是女子,两人都留在了山寨里。李板本来要同去,可胡二坚决要来,说了许多理由,李板只好随了他。
这胡二整个晚上没露面,一大早却要争着要来。马扩等人虽都觉有些意外,可也想不出哪里不妥,只当他好心相助。
众人的马上驮了些山货,扮做行脚的客商。马扩等人在前,胡二领着喽兵在后,隔着不远的距离,慢慢跟随。
太阳升到一杆子多高的时候,众人到了登州城外的一个小市镇上。
镇子不大,距离登州城不过十几里路程,约莫有百十户人家,却是自芦花村方向进入登州城的必经之处。买卖铺户,人来人往,很是热闹。
众人进了镇子最东头的一家客栈。
这是大寨主李板事先安排好的。客栈掌柜和跑堂的伙计都是山寨的人,算是山寨在登州城外的眼线。
众人进了客栈,在一个僻静的跨院暂时安顿下来。掌柜和伙计心照不宣,自有一番计较。
早早吃罢午饭,马扩和赵榛两人向登州城奔去。
时当仲春,风和日暖。大太阳高悬在城头,阳光晒得人昏昏欲睡。城门大开,守城的军兵两厢站立,对过往的行人却问也不问。
两人进了城,牵着马在街上边走边看。街道两旁,店铺林立,叫卖声此起彼伏。
过了一座石桥,远远望见,前面绿树丛中,挑出一个酒幌子来。走得近前,看见店门口四个大字“王家老店”,字迹斑驳脱落,倒还勉强还辨得清楚。
“就是这里了!”马扩说了一句。两人将马拴在树下,随即找了一个清静的座头(即座位)坐了下来。
两人要了一壶茶,几盘点心,一面说着闲话,一边留意着门前经过的行人。
树影慢慢地移过屋角,街上的人也渐渐稀少了。
“都这个时辰了,罗方怎么还不来?”赵榛不禁有些着急。
马扩向街巷深处远远地望了几眼,小声答道:“再等等,罗方应该不会不来。”
赵榛点点头,端起桌上的杯子,喝了一口茶。
树影摇晃,稀稀拉拉的光斑落在地上。店里没有几个客人了,小二靠在门边,开始打盹。
“罗方......他不会骗我们吧?”赵榛忽觉担心,开口问道。
马扩端着茶杯,打量着街上,一边沉吟着说道:“我看不会。罗方是个耿直磊落的汉子,应该不会言而无信,哄骗我等。”
说罢,嘴角微微一挑,放下茶杯,看着赵榛,微微一笑:“你信不信,我看人一向很准!”
赵榛也笑了,稍稍放了心,应声道:“但愿这回你也没看错人!”
邻座的客人也走了,小二开始擦桌子,收拾凳子。两人回头看看,发觉只剩了他们这一桌,不觉有些歉意。
马扩欠了欠身子,冲着忙活的小二叫道:“小二哥!”
那小二闻声,放下手中的抹布,小步跑了过来,脸上堆笑,口中直道:“客官,可有吩咐?”
马扩从怀中摸出一锭银子,约有两许,递了过去:“小二哥,我二人在这等个朋友,多有麻烦!”
小二一愣,回头看了看,立马将银子塞进了袖中,高兴地嘴都合不拢了:“客官不必客气,有何需要,尽管吩咐,小的这就去!”
赵榛一笑:“那就再来壶好茶吧!”那小二答应一声,欢天喜地地下去了。
不多时,小二回来,换上了新茶。马扩和赵榛不再说话,盯着街上,一边喝茶。
树影已从台阶上退下去,依旧不见罗方的人影。赵榛的神色越来越焦急,连马扩也开始不安起来,不停地朝街口张望着。
眼看着日色移到了头顶。
虽是春日,这正午的阳光,已感觉很有些热意了。街上几乎看不到几个行人,两个乞丐在日头底下捉着虱子。一条黑狗躲在墙角的阴凉里,眼巴巴地望着远处。
两人终于等的不耐烦了。
马扩朝街上望了几眼,先站了起来,招呼店小二,算了茶点钱。赵榛又喝了几口茶,站起身,随马扩走了出来。
阳光落在肩上,热乎乎的,有点像夏天。
马扩回过身来,一边摇着头,一边有些懊恼地说道:“都是我太轻信于人,这回还真是看走了眼!”
赵榛笑笑,没有说话。两人解了缰绳,牵着马,顺着来时的路,向着城门走去。
街上很安静。小贩们或倚或坐,打着瞌睡,连招呼客人的兴致都没了。
马扩和赵榛沿着街道走着,心中都有些不踏实。
眼看着时间已过去了大半天,别说是梁员外,就连罗方也没见到。满心的希望,转瞬间去了大半,两人均不觉有些沮丧。
低头走了几步,两人正待上马,忽听得背后一阵喧闹。
“抓住他,别让他跑了!”
“那个小孩,站住!”
“再跑,放箭了!”
“跑了,跑了!”
“快追啊!”
两人一惊,同时回头看去。
只见街道上,约莫数十几丈外,一个孩子正在前面拼命跑着,后面有三四个人急追不舍。
那少年约莫十六七岁,一身旧衣服破烂不堪,满头大汗;一只脚上穿着一只破草鞋,另一只脚却是光着的,想必是在路上跑丢了。手中抓着一个小黑布袋子,边跑边向后看。
身后追着的人,看衣饰打扮都是官兵,其中两个看相貌,分明是金人。
那少年虽长得瘦弱,身子却很是灵活。官兵好几次要把他抓住,都被闪身灵巧躲过去,还笑嘻嘻的回头做个鬼脸。
有一个金人显然是急了,竟然拔出刀,劈向那少年。少年这下害了怕,忙收起笑脸,转身狠命逃窜,再不敢回头。
后面的几个官兵气喘吁吁,脚步慢了下来。那金兵却似发了狂,举着刀,死死追赶。
少年有些方寸大乱,几次差点被刀劈中。幸亏他身小灵活,那金兵体形又胖大,才没受了伤。饶是如此,衣裳已被削去好几片,四散飘去,更显得狼狈了。
转瞬间,那少年已到了两人身前。瞧见前面有人,有些慌乱,没留神脚底下几个石子,忽的滑倒,向前跌了下去,手中的布袋子甩出好远,几块碎银子滚了出来。
那金兵见状,大喜,喊叫着冲了上来,举刀砍向那少年,口中大喊:“小南蛮,去死吧!”
刀光一闪!
那少年眼睛一闭,大叫一声:“我的娘啊!”