雨,终于停了。
可太阳还是若有若无,不觉丝毫暖意。
天空阴阴,暮色已起。
赵榛沿街走回驿馆。
刚拐过街口,忽然看见一只胖大的老鼠,不知从什么地方突然爬了出来。皮毛湿漉漉的,步履摇摇晃晃,似喝醉了酒一般。
那老鼠走了一半,却又停下来,发出嘶嘶的声音,仿佛累极。在原地转了几个圈,轻轻叫了几声,终于扑倒在地。暗红浓稠的鲜血,从半张开的唇间淌了出来,洇红了一小片湿地。
赵榛顿觉头皮阵阵发麻,浑身触火一般,不敢再看第二眼,便匆匆躲开,快步前行。
还未到驿馆门前,远远听得老门房在那里气呼呼地大叫:“是哪个不长眼的,把死老鼠丢到大门前!真晦气!”
赵榛过去一看,灯笼光照之下,三只尺余长的大老鼠,并排躺在地上,毛发湿透,身子硬邦邦的,细小的白牙齿呲在外面,口中流出的浓血染得头部的乱毛黑污污的一团。
赵榛恶心得要吐出来,赶忙用手掩了口鼻,跑回房去。
越来越多的人开始染病,病状都与刘老爹等人相差无几。
不到几天时间,显现病状的人已超过了三千。那几个伙计中,也有两人突然死去,死前情状与刘老爹没什么两样。
大街小巷,人们越来越见到口中吐血而死的老鼠。有人亲眼看见一只大老鼠,在大白天的正午时候,从水沟里窜出来,大摇大摆地爬到街中央,突然身子一歪,口吐鲜血,便悄无声息地死去了。
大名城人人惊惶恐惧,说鼠色变,谈病心惊,仿佛恶魔降临人间,死亡之日不远。
经医士查问,那些最先染病的人,都与刘老爹或那几个伙计有过碰面,后面的人就如链条一般,一个个传散开去。
府衙的王大厨,驿馆的老门房,西大街贩鱼的刘瘸子,码头看船的赵瞎子,卖豆腐的刘寡妇……一干人众,莫不如此。
几乎每天都有人死去。
野狗在城外的荒野上,整夜的嚎叫。
午夜子时,拉送尸体的大车从西城门悄悄出城。
不管家人如何哀嚎乞求,府衙都不再理会。瘟疫来时,所有的俗世礼仪都不再重要。只有一件事,那就是保命。
马扩心急如焚。他令禁兵严守营地,没有手谕,不得出营。外面的人,除非必须,绝不可进入。
染病和致死的人越来越多,整座城市笼罩在死亡的阴影里。
马扩和赵榛去大通老人那里,谈了许久。
回到府衙,见了王如龙。王如龙坐在厅中,双手抚摸着茶杯盖子出神。
听到两人的脚步声,方才惊醒:“又有何事?”
马扩上前一步:“大人,眼下着情形,还是封城休市吧!”
王如龙的手一哆嗦,差点将桌上的茶杯打翻:“你说什么?”
“封城休市吧!”马扩提高了声音。
王如龙低下头,双手摩挲着杯盖。半天,将杯盖重重地盖在茶杯上,茶水撒了一地:“好,就这么办吧!”
街巷空荡荡的,大名城沉寂下来。
像一架正在行走的马车,突然被施了魔法,定定地钉在那里。
白天除了巳时起的两个时辰,每户居民可有一人出门,采买粮米菜蔬外,其余时段暂不得外出。
人们一下子慌张起来,疯抢囤积粮米、菜蔬。市集的摊上,无论摆些什么,都是一抢而空。原来最不稀罕的萝卜、白菜,价钱也长了好几倍。买一车大白菜,竟要花去好几文钱。
禁兵和医士们在街头巷尾忙碌着。城内街道深巷,处处烟雾四起,处处弥散着浓浓的草药熏烧味。
家家关门闭户,白日里除了巡察的禁兵,街上再不见人。到了晚间,全城更是几乎灯火全无,一片死沉沉的寂静。大名城仿佛成了一座死城。
夜黑风高,街巷静寂。
马扩巡城到观音门,忽见一辆大车从黑暗中奔了出来。守城和巡街的禁兵却问也未问,任它自去。
马扩心内生疑。自
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封城以来,车马行人进出严加管制,都要有知府衙门特别的路引(通行证)。可这辆车却大摇大摆进得城来,着实奇怪。
他紧走几步,上前拦住了那辆马车。
那车夫身材矮小,咪咪的眼睛,黑色衣衫,一顶范阳帽遮了大半张脸。见马扩拦车,吃了一惊,似乎颇感意外。
车夫挥鞭停下车,就在马上问道:“这位军爷,可是有事?”
马扩还未答言,从车上下来一个布衣长衫,圆脸,身形胖大的中年文士,一口的开封官话:“是马大人吧?小的马三,奉了知府大人的手谕,出城运了些货物回来。还请马大人照顾!”
马扩愣了一下,从未听王如龙说过这事。他指指车后的大棚:“打开,本官查验一下!”
马三神色略显慌张,迟疑着:“马大人,这恐怕不大好吧。这可是知府大人特意交代的,除了岔子,小人可承担不起。”
马扩一怔,语声斥责:“少废话,打开!”
马三身子一颤,犹豫了半天,方才很不情愿地让车上的伙计撤去篷布。
一袋袋的堆在一起。马扩扯开一袋,竟是白盐,不觉大惊。
宋朝的盐由官府专榷,私人不得买卖。据大宋律令,凡售卖私盐者达三斤(后提高至十斤)者即可就地正法。
法令虽如此苛厉,但私卖盐货利润相当可观,仍让不少人铤而走险,私盐由是屡禁不止。有地方官吏也徇私枉法,甚至与私贩者勾结串通,各自得利。
可作为一府之长官,王如龙竟然敢私卖盐货,马扩绝未想到。他待在原地,一时间没了主张。
这时,守城的副指挥使黄大勇在一旁连连朝他使眼色。
见马扩还未知觉,黄大勇几步跑了过来,将马扩拉到一边,附在耳边说道:“那是扬州的盐商,王大人的旧识。”
看看靠在车旁,一脸有恃无恐的马三,接着说道:“马大人可能是少见多怪了。这事各州府都有,不独咱大名府。都是嘴上不说,肚里明白。”
见马扩还是一脸的怒气,又说道:“就那点军饷,养家糊口都难啊。再说王大人也不曾亏待了大家,上上下下的都有份。与人方便,自己方便,别挡了别人的财路。我看马大人也犯不着为了这点事,去得罪王大人吧!”
马扩低下头,半天无语,狠狠叹口气,向马车一挥手,恶声说道:“走吧!”
马三如临大赦,倨傲之情全无,连连拱手,上前将一大包银子递到马扩手中。
马扩一甩手:“少啰嗦,走!”
马三慌忙从地上捡起银子,招招手,上了马车走了。
大通老人和灵儿几乎没日没夜地忙着。
即使有官府的太医和医士,人手仍是捉襟见肘,调配不及,不得不又找了一些厢兵和年轻妇女来帮忙。
除了煎汤熬药治疗病患,灵儿还按照爷爷的方子,使人采买大批羌活、大黄、柴胡、细辛、吴萸等草药。召集众人,共研成粉末,装入一个个香囊,分发给那些未染病、居家不出的居民。
大通老人的药起了作用。
原来几乎天天有人死去,慢慢地死讯越来越少,最后终于不再有人因病致死了。
查禁的时间也一天天缩短。大名城渐渐有了一些生气。晴好的日子,街上可以见到一些出来晒太阳透气的居民。
全城解禁的那天,城里城外鞭炮声响个不断。
人们纷纷从家中涌到街上,跑到漳河边。
几十天的时间,好像过了几十年,再见面完全是恍若隔世的感觉。
大通老人和灵儿却病倒了。
日夜的忙碌,很少休息,加上无时不刻和病患待在一起,一老一小两个终于支撑不住了。
大通老人病的尤其厉害。脸色通红,脖颈下显出浅浅的黑色斑点,整日整夜不停地咳嗽,想要把心肺都咳出来了。
灵儿虽然稍稍好一些,却也是呼吸急促,气喘如牛,身子瘦的像枯树枝,苍白的脸上仿佛只嵌着两只大大的眼睛,还时常在昏睡中。
赵榛急得唇边都起了燎泡。守在灵儿
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和大通老人的床边,三天三夜几乎没合眼。
胡太医来过好几次,对大通老人的病情却连连摇头。
老人年事已高,身弱体虚,加上连日操劳,恐怕已染了瘟疫。照着情形下去,很难看到康复的希望。
灵儿时而清醒时而昏迷。
清醒时,就挣扎着要去看爷爷,赵榛哪里肯让她动。昏迷时,总是喃喃喊着赵榛的名字。
赵榛看着病床上已不成人形的灵儿,握着她枯瘦如铁的手,不禁泪水涟涟。
也许是年轻的身体多些抵抗力,在服了几剂汤药后,灵儿的病情竟有了起色。
赵榛心宽之余,仍在为大通老人担心。
已经是第十一个夜晚了。
灵儿和老人服下汤药,都沉沉入睡了。
夜静得出奇。
赵榛盯着莹莹灯火,眼前渐渐模糊起来,头一歪,靠在床边睡去了。
不知睡了多久,赵榛隐隐听得有人在唤自己的名字。声音微弱却清晰,赵榛疑是在梦中。可那声音并未消失,还在耳边响着。
他终于睁开眼。
灯花突然摇落,房间里暗了一下,复又变亮。
赵榛终于听清那声音发自大通老人。
他一惊,睡意全无。
灯火摇曳,大通老人的脸上明暗不定。他眼窝深陷,嘴唇抖动,吃力地喊着。
赵榛忙走过去,掖了掖被角,握住了老人从被子里伸出来的干硬冰冷的手。
老人眼里闪过一丝欣喜,示意赵榛靠近些,声音悲凉:“王爷,老朽这一关看来是过不去了。毕竟这一把年纪了,没啥想不开的。只是我走了,灵儿这孩子在世上无依无靠的,我终放心不下。”
老人的胸脯起伏,不停地喘息着:“老朽不自量力,像把这孩子托付给王爷。不知王爷可愿意?”
赵榛眼中溢满泪水,紧紧握着老人的手,使劲点头:“爷爷放心,我一定照顾好灵儿。”
大通老人喉间一动,一阵猛咳。
赵榛赶忙倒了一杯水,扶着老人稍稍仰起身子,分了好几次,才把半杯水喝下去。
大通老人还想说些什么,可一阵急促的呼吸后,终于还是躺了下去。
灵儿还在沉睡。乌黑的长发散落在枕畔,脸上毫无血色,苍白如纸。
赵榛看得一阵心酸。
灯焰突地一长,啪嗒一声,房间里顿时一片黑暗。
赵榛听见自己的心通通在跳。
风声细细。
院子里老榆树上的乌鸦,忽然呱呱叫了几声。
大通老人走了。
衰迈的身体,终于未能抵抗住可怕的瘟疫。
在一个起风的夜里,大通老人停止了呼吸。
灵儿稍稍能起床,抱着爷爷的身子哭嚎,连嗓子都哑了。任谁来劝,也不肯撒手,最后竟哭得晕了过去。
尸体在一大早就被装入棺材,要由专门的车子拉出城去。
灵儿哭得声嘶力竭,死死抓住着棺木,不让车走。
众人再三劝说,也无济于事,最后还是顾羽狠下心来,将灵儿的手用力扒开,车子才走了去。
灵儿瘫坐在冰冷的泥地上,眼神空空的,大张着两手,嗓子却再也发不声来。
瘟疫随着阴霾的天气散去。
躺了半个月后,灵儿终于从床上起来,被赵榛搀扶着走到院子里。
阳光很好,是春天特有那种的温热却又微凉的风。
院子里,梨树和枣树已是满树绿意。
新生的黄绿的嫩芽,在阳光里,闪着萌萌的光泽。
灵儿看着院子里的一切,止不住大哭起来。
大名城的街巷,重又恢复了往日人来车往的热闹景象。
日子似乎又回到了过去。
可失去了家人的人们,无比真切地感觉到:过去的日子永远不可能再来了。
座座新坟,乱世生死。
不管多痛的灾难,人总是要学着忘却。因为死了的人已经死去,活着的人却仍要活下去。
(本章完)