凌晨时下了场小雨，近天明才停歇，旭日突破封锁从地平线下缓缓浮起，生机紧跟着光芒被撒向一望无际的河湾平原。潮湿的近地表很快蒸腾出一层朦胧的水汽，慢悠悠地上升到高空，折射出一弧横跨天际的瑰丽彩虹。
随着叶片上残留水珠的蒸发，辽阔田野上的杂草和作物开始抬头一如往日地彼此争抢阳光；而岩石缝里的背阴处，几株小小的与世无争的真菌旁，一只熬过了凛冬的幸运田鼠也在一个隐蔽的洞口探头探脑，打算为自己的整窝幼崽张罗今日的早餐。
美好祥和的春日晨景，却在下一刻就被恐怖直立猿打破——地面轰隆隆的震响从远及近，老远之外就把田鼠妈妈吓得缩回洞中，带得土屑四溅的马蹄稍晚抵达，不分野生家养地将沿途所有植物踩进泥里碾成浆汁，仿佛是在用暴力宣示对这片土地的所有权。
天空彻底放亮，女王军营地大门缓缓打开，大队早早用过第一餐的斥候骑兵全副武装地带着备用马匹蜂拥而出，像往常一般散向四面八方，为大军西征探明道路扫清障碍。
在他们身后，三万西征大军也开始有条不紊地拆除营帐，不紧不慢地拔营开动。
自王领踏入河湾已经半月，他们一路杀来，沿途除了零星骚扰外没有遭遇任何成规模抵抗，锐气固然被拖散了几分，对胜利的信心却越发膨胀高涨：照这速度下去，再过两日，他们便能在高庭城下宿营，在提利尔家的马场上放风了！
……
硕大营地的正中央，刚刚用毕早膳的艾格走出中军大帐，深呼吸了口清晨的新鲜空气，却没有基层士兵们那么无脑乐观。
局势不太妙。
这种“不妙”，倒不是说仗打不赢了，而是胜利的天平正不断向中间……或者说向对面的方向偏移。
两个月前，在黑水河畔战役刚刚结束时，若女王阵营放弃君临，扭头直接乘胜追击衔尾杀进河湾，取胜的把握是十足十，对面估计连还手之力都无。
然而，在艾格于七国之都的海、陆分别又打完一场海战和攻坚，又稍作休整并慑服西境，再制定完大致国策、稳定王领局势——总之是花费了点时间消化已经进到肚子的战利品，给了伊耿和河湾喘息之机后，胜率便略微下滑，到了九成。
紧接着河湾人居然不仅战意未溃，还成功捣鼓出了火药，并开始在整个封国内进行总动员——八成。
前线贵族在联合司令部的指挥下主动后撤、进行焦土，用空间换取时间，选择了最正确的应对战略——七成。
连通王领的补给线被绕后的河湾骑兵部队骚扰到名存实亡，攻城拔寨拿下要塞的粮草缴获收益也远不如预期，尽管竭尽全力地随军携带，也紧急变通地从邻近村庄“强买”，三万大军人吃马嚼的消耗还是迅速将西征拖入后勤泥潭……
随着愈发深入河湾腹地，本地贵族们顽抗到底的决心、准备了一场大战迎接他的迹象都越来越晰明显，虽然到目前为止还是西征军处在攻势占据上风，但艾格还是在意识到情势严峻后做出了应对。他在前日用信鸦向南北两路辅军和后方的君临都送去了信件：命屯兵古橡城一带的西境新军沿滨海大道南下直扑高庭西北，令已侵入到白杨滩一带的北地军队也速度西进向高庭东面施压，同时还向女王求援，希望她能及时驭龙赶来，参与这场一统七国的最关键战役。
回头已来不及，而强行维持补给线又会分散力量予敌可趁之机，摆在艾格面前的有两个选择：要么宣布后勤紧张，控制供应和分配，以士气换取持久度，原地固守等待另外三路可能的援军协助；要么维持原有节奏继续推进，孤军深入一波莽上去硬碰硬——赌的就是三万打十万赢下后还有实力强取高庭。
河湾首府总不可能也进行了焦土，只要获取到提利尔家的过冬储备，便能轻松渡过这个难关！
思前想后，艾格没有贸然下决定，反而在昨日夜深人静时秘密召见了梅丽珊卓和金瓦拉两位女巫——询问他们“用缚影术刺杀小伊耿”的可行性。
不错，阴招。
艾格当然不是直到这时才想起有红袍祭司可用，他开始没动这脑筋，是因为涉及到一个“权衡利弊”的问题：在靠军队有把握堂堂正正取胜的情况下，有没有必要赌上自己的人设、女王的声望再加坦格利安政权的合法性，来求助“邪法”？
为区区一两成失败的概率，当然不值。
但眼下风险上升到了三四成，他作为一个思想开放的现代人，自然不能当那沽名的霸王，死守刻板的道德标准，放着这种可以切实结束战争的绝活不用了。
什么叫实用主义者？当然是“宁受道德的审判，也决不让仵作验尸了”！
＊＊＊
听完艾格的询问，直觉敏感的金瓦拉立马明白他目的为何。
“缚影术确系红神庙所能传授的技能之一，但也并非每位祭司都会。除了需要一定天赋外，还得投入多年的苦练……即使有着超越凡人的寿命，高阶祭司们通常也只会专精于少数特定法术，其余仅仅涉猎。在这方面的，梅丽珊卓的造诣要远超于我乃至教内大部分祭司，还是请她来回答代行者大人的问题吧。”
“缚影术，顾名思义，就是操控束缚影子的法术。”作为艾格的老搭档和追随者，梅丽珊卓倒是一点都没有扭捏和犹豫，“但需要说明的是，这里所说的‘影’并非光线的阴影，而是法术编织供养出的‘暗影生命’。由于暗影的颜色深沉，隐藏在阴影中更容易隐蔽行踪，才在多次登场现身完成任务使命后，变成了传言中‘能操纵影子’的法术。寻常刀剑伤害不到它的形体，但法术手段却能轻松要它的……”
“不需要解释太多原理。”艾格打断道，他听不懂，也没想学，“告诉我需要些什么条件就行了。”
“首先需要数日的准备时间——这还是在眼下魔力复苏的优越环境下。施术者在施展完法术召唤出暗影后，还得用魔力乃至血肉滋养之喂大，才能最终实现缚影的目标。此外……缚影术的施展也有距离限制，如果超出了能力范围，暗影便有逃脱、消散或控制失灵的可能——尽管我在缚影术上已经登堂入室，但想杀人于千里之外依旧是天方夜谭，至少也得在目力所及的范围内才行，若是能贴近到一墙之隔和楼上楼下，那便最佳。此外，人工培育的暗影灵智未启，是种愚笨的东西，缚影可并非简单地‘向其下令，然后等待它胜利归来’就行，而是要施法者像操控第二具身体一样，每分每秒每一个动作半瞬都不停歇地操纵之，一步步走到目的地去，近乎亲手完成施法者想要完成的事情。”
“这么麻烦？”艾格皱起眉头，忽然明白为何原时间线里的梅丽珊卓，需要洋葱骑士戴佛斯以小船将她送到风息堡下才能动手了，看戏只能看到缚影术如何恐怖如何大杀特杀，真切身接触到了才能知道代价和限制条件，“也就是说，只有两军对阵接近到一定范围，且我十分清楚确信地知道目标在哪里，你才能得手咯？”
“不是‘才能得手’，而是‘才能动手’。至于最终到底能不能成功，得看敌人是否麻痹大意，以及传言中克林顿请来护卫小伊耿的两位巫师是否真材实料了……缚影术施展困难，但若是被发现后，想要躲避、阻挠或破解，却是相当简单的。”
“明白了，那便先准备起来吧，最终是用还是不用，等我命令。”短暂的沉默后，艾格下定决心，然后忽然想起来，“金瓦拉，梅丽珊卓说施展法术需要大量魔力，除她之外的祭司比如你，能帮忙加快这一进程吗？”
“能，乐意效劳。”红神教首席女祭司恭敬地垂首，不厌其烦地再次表现臣服，抬起头来后眼中却带上了一丝暧昧的笑意，“不过，代行者阁下，容我冒昧提醒：作为光之王在人间的代言人，你浑身上下都充满了我主拉赫洛的纯粹能量，若这次的缚影仪式有您亲身参与和协助，所能培育出的暗影才能成长最迅速，成体也最强大吶。”
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晨曦中，艾格回味着昨夜体验到的荒唐、诡异和新鲜感，刺耳的号音却响彻晴空，尖锐急促，仿佛在嘶吼着：警告！敌袭！
有点出乎预料，但抱团稳进战术最不怕的就是突袭，更别提此刻大军还仍在坚固的营盘内了，艾格不慌不忙地肃立原地，片刻之后果然等到了传讯兵的汇报。
“首相大人，斥候在西面五里处发现河湾人主力部队，约莫三到五万人规模，全军呈横向战斗阵型，正缓慢向我推进。此外，东、南两面亦有敌骑兵踪影，数量未知，我方斥候正加紧探察！”
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