出这么大事，却直到最后一刻才出场，倒不是摆架子——辅佐了多任总司令，老得连丹尼斯·梅利斯特都得自承小辈的伊蒙学士，在莫尔蒙死后身体状态每况日下，几个月的选举过去，如今已经虚弱得连路都没法走了。虽然这边的闹剧折腾了好半天，他却才在山姆带领下，由两人抬着勉强来到现场。
老人的到来让黑城堡许多了解他健康状况的军官极为不安：“伊蒙师傅，您身体不适，就在房内休息吧，这边的事情，我们自己能解决。”
“多谢关心，但在屋里待了够久，再不出来晒晒太阳，就要发霉咯。”伊蒙露出个虚弱的笑容，微微摇头：“这边吵嚷得厉害，谁能帮个忙，告诉我发生了什么？”
天上没有太阳，只有密布的阴云和凛冽的寒风，但并没有人打算较真这一点。事务官飞快地搬来靠背椅子，盲眼学士在众人的或关切或不解的注视中勉强坐下，待山姆与现场围观者一番问答，他大致搞清了情况。
“唔……原来是这么一回事。按理说，确实只有守夜人的最高长官……才有权决定塞外之王的去留。可规矩是死的，人是活的嘛……眼下司令没能选出，我就倚老卖老，先越权提提我的看法吧。”伊蒙学士颤颤巍巍地低声说着，话语经山姆的大声转述后落入在场所有人耳中：“黑城堡经过改建，拥有了围墙，具备了防御来自长城南面进攻的能力。然而这样一来，它的占地和空间却缩小了许多。在如今面临大敌、更应该好好发挥一座坚固要塞功能的情况下，长期腾出一座塔楼，浪费些许人力和空间软禁……咳……容纳曼斯·雷德一家，却叫许多自家兄弟挤在一间间屋子里勉强度日……确实略有不妥。如今既然有人提出此事，何不换个思路，干脆就把这麻烦扔到后冠镇去——让后勤部去操心，也省点前线兄弟们的力气，大家觉得，怎么样？”
“我们什么事都没惹过，怎么就是麻烦了！”瓦迩有些不满地嘀咕着，但明白面前这老者在守夜人中威望非同一般，只向詹姆抱怨一声，并没有放肆到说出声来。
……
姜不愧是老的辣，即使已经虚弱得连话也说不利索，但伊蒙学士还是在亲临现场后，在最短时间内找出了唯一能避免冲突的问题解决办法，甚至连台阶都为众人准备好。
三名黑城堡的高层略一思索，立刻心领神会：只要“转移曼斯·雷德一家”是所有高层一致讨论通过后的决定，自然也就不存在詹姆“擅自行动”一说。东海望一众，也就没了拦路的理由，大家可以心安理得地放下武器，没有人丢面子了！
一向中立，并未介入改革派和保守派斗争的杰瑞米·莱克最先表态：“伊蒙师傅考虑得没错，我以黑城堡首席游骑兵之名，支持将曼斯·雷德及其家人转移至后冠镇，马尔锡、亚威克两位大人，你们觉得如何？”
有伊蒙学士这样的“几朝元老”出面圆场，哪里还有人会不抓紧机会？反正，无论发生什么，都尽可以推到伊蒙身上——大家不是服软，是看在老人家的份上，给他面子才同意的！
局势顷刻间颠倒过来，嚣张跋扈目中无人的詹姆·兰尼斯特，所作所为忽然就从违反纪律，变成众望所归。
这样一来，不仅已经抓住的把柄再没法拿来用，事后也不好再做文章，利用此事对改革派发起反击了，艾格将取得一次完胜！
约恩·罗伊斯如何能答应？
他当即挺直身子，就要驳斥伊蒙学士的建议……但他忘了，今日这次拦路，做主的人并非是他，而是卡特·派克。
片刻前被詹姆两番戏耍弄懵了的东海望指挥官，此刻终于从失神状态回到了现实中，看了看周围，费了点劲想清楚这片刻间发生了什么：眼下黑城堡内全部有资格参与决策的人，都选择了为大局妥协退让，将詹姆的行为合法化。若再死撑下去不肯松口，恐怕就是自己带着弟兄们白白当“稳定”的牺牲品，事后还要变成乱党了。
“没听见伊蒙学士和几位大人的话？”卡特·派克咬牙说道，他不怕死，但他不能带着追随自己的弟兄们一起踩进坑里，还一个水花都不翻：“把家伙收起来，放他们走！”
＊＊＊
在黑城堡三巨头们的大声呵斥下，围观人群散去。上千斤的肉类被签收入库，后冠镇来客们完成卸货，稍作停留后带着曼斯·雷德及其家人离开了黑城堡……而厨房方向，也传来了浓郁的油脂香气。
一场几乎酿成惊天变故的冲突，就这样以滴血未流的结局收场。明面上，黑城堡高层们经过商议，“一致同意”了转移塞外之王一家的计划，结局皆大欢喜。但实际上，稍有脑子的守夜人都看得出，在这场大人物间的扳手腕中，甚至都没出场的首席后勤官——再胜一局。
艾格用实际行动展示了自己掌握的力量，并向守夜人们证明：即使还未当上总司令，他也能让守夜人军团……在一定程度上依着自己的想法运行！
事情当然不可能就此简单结束，顾及大局，被迫当众妥协威望大损的黑城堡高层们暗自恼火，已经派人记下了事情详细经过，渡鸦飞信长夜堡向罗柏·史塔克告状；而计划受挫，既不肯罢休却又彻底无计可施的卡特·派克和约恩·罗伊斯，也缩回所住塔楼内，商议后面的对策。
……
约恩·罗伊斯愤愤地把东西扔到桌上：“这小子简直太无法无天了，若当选总司令，守夜人早晚会毁在他手里！”
“别说得好像你对守夜人感情多深一样，你可不是自愿披上黑衣的。”卡特·派克洗了把脸，狼狈之态大大减淡，唯有脸上还稍微有些发肿：“不要再有多少想法了，叫所有人收拾东西，我们明日返回东海望。”
“就这样灰溜溜回家——和梅利斯特那老东西一样？”约恩仍然心有不甘：“所有人都会认为我们这是认输的。”
“我们还有什么资本不认输！你还想得出什么别的办法对付他吗——除了把他干掉？你看这家伙连上厕所都恨不得带一帮保镖的怂蛋模样，谁能找到机会下手？”
卡特·派克并不是没被击败过。东海望紧邻海豹湾，除了翻墙者外，驻军时常还要对付乘坐木筏偷渡的野人，有时还能与乘船而来的海外客切磋……频繁而多样化的战斗造就了不少好手，其中不乏天赋极佳、稍加历练连指挥官也能挑战的好小子。卡特从没狂妄到认为自己天下无敌，但——像被吊起来打一样，虐得毫无还手之力？
这绝对是他此生以来第一次，若不是亲身体验一番，他甚至都不相信世上会有精于战斗到这个程度的高手。
论头脑和算计，他早就自认弱项。但今日这场战斗，却是把他引以为傲的优势——在武力上的自信也打得粉碎。
卡特从不掩盖自己是个莽夫的事实，但统领东海望多年，他又绝非彻底无脑的莽夫。如此惨烈的挫折，反倒把他打醒了：自己又没儿子被艾格害死过，图什么被约恩牵着走，不顾一切也要和那家伙作对？今日幸亏是有伊蒙学士出面调解，但若再这么搞下去，自己早晚也要被坑进去！
在黑城堡，这远离自己主场的地方，他优势全无，已经没再待下去的意义了。
“那——难道我们就认了？”
认？如果是指承认斗不过对方，没错，但若是说认栽，坐视艾格成为总司令，不可能！
“这小子那日当众辱我一事，老子可没忘。他这辈子，都别想让我服他！待回到东海望，我要好好查查是哪些人在给他投票，无论是影响这一地选举结果、拖延他胜选的时间，还是在他胜选上任后给他下绊子，不都好过继续赖在黑城堡，既丢里子又丢面？”
＊＊＊
黑城堡距长夜堡不过几十里，信鸦转瞬即至，甚至还比骑马赶路的北境巡视团、带队的首席后勤官还先到。
但黑城堡众高层的状最终也没告到罗柏·史塔克手里，而是落在了被告状者手中——长夜堡，乃至长城沿线其它所有除了三大要塞以外的据点，管理信鸦者，都是一手负责启用这些要塞的艾格·威斯特所指派。
不仅名义上归他管，实际上也拿着他发的工资……从头到脚里里外外，都是他的人。
艾格将黑城堡三名首席授意下写成、洋洋洒洒满满一页的汇报和控诉草草扫了一眼，冷冷一笑，揉成团，随手一抛。
转移塞外之王全家的安排本是出于防范的保险之举，但看约恩·罗伊斯和卡特·派克如此激烈而迅速的反应……瓦迩那野人小妞的感觉还真准。
今天，自己的谨慎帮自己再次避过了一次危机，但后续的事情还有很多，他得先处理好当下的事务……才能有功夫去对付黑城堡那边的同僚。摆平不了北境巡视团，自己与那些“誓言弟兄”们的多少斗智斗勇，都是无用功。
艾格迅速整理好衣着和心情，转身向长夜堡的场院中心走去。他身后，那张被揉成团的纤薄羊皮纸，在长夜堡铁匠铺的炭火中缓缓化为灰烬，
——
