三月初一，护国寺一大早便香客盈门，络绎不绝。
姬小树还是头一回来，上山的时候自己走，总是走着走着就不见人影了，玩得不亦乐乎，还得老沐到旁边林子里把他抓回来。
同行的秦老爷子走得不快，看小孩子活泼可爱很是喜欢。只是有个问题，今日见到的“正儿”说话的声音和神态跟以前都不同，细看发现比昨日高了一截，倒像是那个叫小树的孩子。
但秦老爷子并不知道小树姓姬，只是很疑惑，为什么两个那么要好的孩子不能一起出来玩儿，似乎，在外人面前要共用一个身份？
看着姬小树再次被老沐从树林中抓出来，秦老爷子乐呵呵地说，“明日到我家去爬树吧。”
“好哇！”姬小树立刻点头。
老沐知道秦老爷子发现这孩子不是正儿，而是酷爱爬树的小树，但也无妨。秦老爷子是个人精，知道小树刻意伪装，便更不会挑明或告诉别人。
到了护国寺，老沐先带姬小树到前殿去参观。
高耸的大殿里有几尊对姬小树来说是巨大的，需要把头仰得很高才能看到全貌的菩萨塑像，金碧辉煌，庄严肃穆。
虔诚的香客正排着队要到菩萨座下去叩拜祈福。姬小树看着跪在蒲团上磕头的人，拉了一下老沐的衣袖问，“沐太公，菩萨真的能有求必应吗？”
附近听到的香客都皱了眉，似是觉得姬小树在佛殿之中说这样的话是不敬。
不过老沐觉得无所谓，他回答姬小树的问题，“事在人为。”
秦老爷子呵呵一笑，“我们出去上香吧。”他也曾跪在那里磕头求菩萨保佑自己的女儿和外孙平安，以后或许还会做类似的事情，但今日不必。他对当下的生活很满意，别无所求，且人太多菩萨很忙。
供上香的炉子像个大鼎一般在殿外，香客可从旁边桌上自取香，僧人会帮忙点燃，再插到香炉里。
姬小树对这个感兴趣，只是一靠近就被烟雾缭绕的气味给呛到了。
于是，老沐带着姬小树离得远了些，只看着秦老爷子上了三炷香，然后就到别处去了。
“秦太公，这世上有神仙吗？”姬小树问。
秦老爷子笑着说，“兴许有，只是我们看不到。”
姬小树小脸认真，“我觉得师父和师娘就像是神仙下凡，暖暖妹妹也像。”
老沐哈哈笑，“可能他们就是，只是忘记当神仙的事了。”
“那世上有鬼吗？”姬小树又问。
秦老爷子摇头，“没有。”
老沐来了一句，“鬼都在人心里。”
姬小树点头，“这我知道，坏人心里才有鬼对不对？”
“真聪明。”秦老爷子笑着揉了揉姬小树的脑袋。
二老一小到后山去看风景，姬小树开心地在后山林子里爬上爬下，碰到大一些的树，老沐跟他一起爬。
秦老爷子坐在一块石头上欣赏云海，听着老沐和正儿的笑声，想着等他的重孙再大点儿，也可以带出来玩儿了。
阳光穿透层云，微风徐徐，云海渐渐变淡，最后消失不见，天光明亮起来，视野变得更加开阔清透。
秦老爷子又想到了要谋害他的闵叡夫妻，不由叹气。他这把年纪，见过的人渣可太多了，但当认识的人心中的“鬼”跑出来的时候，仍是免不了唏嘘感叹。算起来，闵叡是他看着长大的，这次闵叡平安归来，秦老爷子还很为他和闵家高兴，且帮忙去请苏凉为他医治。
但到底知人知面不知心。秦老爷子不知道当事情败露后，闵叡夫妻会如何，大抵是活不了的。因为他们最大的问题不在于要杀秦老爷子，而是疑似跟“敌人”勾结，换言之，可能是细作。
秦老爷子只希望到时候闵家其他人不要被牵连，尤其是闵老尚书，为那个儿子牵挂担忧那么多年，终于盼到他回来，等得知真相，不知道是否能承受……
“秦太公！”姬小树偷偷跑到秦老爷子身后，突然伸手抱住他。
秦老爷子被吓了一跳，拍着心口，舒着气，姬小树已经站在了他面前，“秦太公在想事情吗？对不起哦，我不是故意的。”
秦老爷子笑笑，搂住姬小树，“没事。”
又在后山玩了好大一会儿，他们不着急回去，打算晚一点去吃了护国寺的素斋再走，姬小树还没吃过，要让他尝尝。
不断有其他香客到后山，来了又走。
姬小树正跟秦老爷子在玩树叶拔河，就见老沐拿着几片新挑选的叶子过来了，“我听人说，皇上和太后来了。”
“皇上？”姬小树闻声抬头，又很快低头，他想他家那位也是皇上的爹了。至于乾国那位皇帝叔叔，他也已经见过了。
姬小树的树叶先断了，秦老爷子乐呵呵地说，“再来再来。”
……
护国寺的前殿被清场了，因为太后和皇上要去上香，禁军在外面守着，闲杂人等不能靠近。
端木忱扶着萧太后，视线扫过外面里三层外三层的香客，发现一个问题：他是听顾泠的，冲着闵柔来的，但他也不知道哪个是闵柔啊……
萧太后上了香，祈求菩萨保佑乾国国运昌隆，保佑邢玉嫣和司徒瑶都平安生下端木忱的儿子。
闵夫人和闵柔此时才刚刚进护国寺的大门。她们是在顾泠给闵叡施针后才出发的，因为闵柔的大伯母得知后说要陪她们一起来，又等了一会儿。
闵柔站在人群外围，踮起脚尖，可惜只能看到大殿中菩萨塑像的一部分，看不到萧太后和端木忱。
闵柔问闵家大夫人，“大伯母，稍后太后和皇上出来，我们还得跪下磕头吗？”
闵家大夫人摇头，“不必。”
“那就好。”闵柔说。
闵夫人又默默地拽了一下闵柔，提醒她不要乱说话。
萧太后上完香，要跟端木忱一起去品尝护国寺的素斋。
出了前殿，端木忱站在台阶上，一眼就看到了人群外围站着的闵家大夫人，随即视线一转，落在了挽着闵夫人手臂的白衣少女身上。
这京城里数得上的贵族小姐，端木忱都见过，这个生面孔，必然就是闵老尚书最近才归家的孙女闵柔了。
长得不错，眼睛很灵……这是端木忱对闵柔的第一印象。
闵柔也察觉端木忱在看她，她对这位皇帝有些好奇，便没有回避端木忱的视线，大大方方地看回去。
此时大部分人都低着头不敢乱看，包括闵家大夫人和闵夫人，因此并未留意到端木忱和闵柔的对视。
萧太后看到了，但没在意，很快被端木忱扶着往斋堂去了。
等禁军撤了，前殿恢复了正常的秩序，闵家三人进去，闵夫人跪在菩萨前磕头，又上了香，说是求菩萨保佑闵叡快点好起来。
此时已临近正午，闵家大夫人有些遗憾地说，“护国寺的素斋做得很好，本来想带你们尝尝，但今日太后和皇上在，斋堂那边去不了了，改日再来吧。”
“太后和皇上吃完不就可以去了？”闵柔撒娇，“伯母，我们不着急走吧？”
闵家大夫人笑笑，“若弟妹和柔儿不饿，等等也无妨。在寺中转转吧，后山风景很好的。”
三人带着几个丫鬟婆子一边走一边看风景，往后山去，半路迎面碰上了秦老爷子和老沐姬小树。
秦老爷子面色如常地跟她们打招呼，落在闵夫人身上的视线也没有任何异样。
闵夫人表现得更是毫无破绽。
闵家大夫人问秦老爷子是不是要回去了，秦老爷子笑说要去斋堂。
“皇上和太后娘娘在那边呢。”闵柔说。
姬小树笑嘻嘻地说，“那我去跟皇帝叔叔一起吃斋饭！”
闵柔见过“正儿”，在林家，不过那天见到的就是姬小树假扮的正儿，因此并未察觉有任何不对。而她知道顾泠和苏凉在乾国地位超然，作为顾泠的徒弟，“正儿”跟端木忱的关系也不一般，是有特权的。
正在这时，一个太后身边的嬷嬷带着两个宫女出现在附近。
都以为是端木忱得知“正儿”在，派人来请他的，谁知那嬷嬷径直走到了闵家人跟前，“太后娘娘请闵家两位夫人和闵小姐去斋堂说话。”
闵家大夫人心下一惊，虽然她的双胞胎女儿都嫁得很好，京城里许多贵夫人都因此羡慕她，但她跟宫里的贵人可没什么接触，当即便觉得事情不太对劲。
闵夫人也感觉怪怪的，闵柔有些疑惑，但没想太多。
于是，便都往斋堂去了。
“皇帝叔叔！”姬小树在门口喊端木忱。
端木忱笑着迎出来，揉了揉姬小树的脑袋，牵起他的小手，视线却落在了闵柔身上，毫不掩饰男人对女人的兴味。
闵家大夫人愣了一瞬，这才反应过来当下什么情况。
秦老爷子和老沐都进去了，闵家大夫人带着闵夫人和闵柔到萧太后跟前，还没跪下就被叫了免礼。
随即萧太后叫闵柔过去，问了几句，诸如平日里做些什么，看什么书，回到京城是否习惯等，又夸她有不同于京城贵女的灵气，赏了个金镯子。
当那个透着凉意的金镯子被戴在手上的时候，闵柔终于后知后觉地意识到怎么回事了，但得了闵家大夫人眼神暗示，也不敢表现出什么。
素斋依旧美味，不过吃得开心的只有姬小树和老沐。
秦老爷子心中一直在犯嘀咕，皇上似乎看上了闵叡的女儿，是真心，还是另有目的？他思考过后，倾向于认为是后者，顾泠和苏凉已经说了闵叡夫妻有问题，定然也告诉了皇上。
“斋菜不合柔儿口味吗？”萧太后笑意温和。
闵柔连忙回答，“很好吃，只是我今日不饿。”
端木忱跟姬小树的互动很多，也很自然。姬小树作为炎国太子，对于端木忱并无任何敬畏，只当成一个跟他爹同行的叔叔对待。
终于，端木忱放下筷子，这顿饭算是吃完了。
萧太后和端木忱先走了，端木忱走之前还问姬小树要不要跟他去宫里玩儿。姬小树很淡定地说，“明日再去吧，今日还要回家写字呢，不然师父要揍我！”
斋堂里只剩下秦老爷子一行和闵家三个人，接下来发生了一件让秦老爷子差点绷不住脸色的事……
闵夫人突然蹙眉对秦老爷子说，“皇上这是看上我家柔儿了吗……秦老面子大，能不能帮忙说说，我家柔儿不懂规矩，若是进了宫，我怕她闯祸惹皇上不喜。”
这话一出，秦老爷子愣住，闵家大夫人变了脸色，连闵柔都赶紧去拉闵夫人让她别说了。这跟闵柔想不想进宫没关系，这种话根本不能在这里说，更不该冲着秦老爷子说。
秦老爷子这辈子就没碰见过这么无语的事。他倒认为闵夫人是真疼女儿，但请他帮忙？脸呢？这位可是打算跟闵叡密谋杀了他的！反正他如今还没死，还可以利用是吧？
不等秦老爷子说什么，闵家大夫人就把闵夫人拉过去了，“弟妹，时辰不早了，我们该回去了。”
闵夫人也意识到方才不该说那样的话，便由着闵家大夫人拉着她走了。闵柔还跟秦老爷子和姬小树都告了别，她看起来倒是最冷静的那一个。
姬小树叹气，“当皇帝的都要娶好多女人吗？”
老沐捏了一下他的脸，“不用跟别人学，这种事看自己。”
姬小树小声说，“我才不要当皇帝呢，我要跟师父一样当神仙！”
老沐哈哈大笑，秦老爷子也笑了起来，笑着笑着心中一动，姬小树为什么会说不要当皇帝这种话？他到底是什么身份？
……
离开护国寺，坐上马车，闵家大夫人脸色难得严肃起来，“弟妹，这京城里贵人多，规矩也多，那样的话可不能乱说。且不说宫里还没下旨，就算下了旨，那也是恩典。关起门来自家人说话随意些倒无妨，当着外人的面可要多加注意。好在秦老不算外人。”
闵夫人没反驳，只沉默坐着，不知在想什么。
闵柔比来时沉闷了很多，“我本来觉得京城挺好的，现在觉得还是海……我们原来住的地方好。”
闵家大夫人握住了闵柔的手，深深叹了一口气，“还不一定呢，不要乱想。”
但当她们回到尚书府，前脚进门，后脚宫里来人，赐婚圣旨到了，三日后闵柔便要进宫，封号都定了，柔妃，还赏赐了许多金银珠宝。
此时，顾泠已经暗中去过护国寺，又回到了闵尚书府，接替了岑蔓，继续监听闵叡夫妻。
闵夫人难掩怒意，“什么皇帝，他以为自己是谁？随随便便就想娶我的女儿，不可能！”
闵叡冷声说，“不是娶，柔儿进宫只是诸多妃嫔之一。我真不明白你到底去护国寺做什么？要不是你带着柔儿出去，怎么会出这种事？”
闵夫人怒意更盛，“还不是因为你？我一早得知隔壁那个老不死要去护国寺，便专门前去寻机会。”
“你去就去，带柔儿做什么？”闵叡也怒了。
“说的是去给你祈福，我带柔儿怎么了？她来京城又不是没出过门！”闵夫人话落，便有瓷器碎裂的声音响起，“一切皆是因你而起，要不是你威胁我，逼我去帮你杀姓秦的，根本不会节外生枝出这样的事！我就这一个女儿，只希望她能嫁给喜欢的男人，一生一世一双人，全被你毁了！”
“你怪我？难道柔儿不是我唯一的女儿吗？我不希望她嫁给心仪之人吗？”闵叡一时激动，气得咳嗽了起来。
顾泠：……可以理解，这对夫妻这辈子都没能跟喜欢的人在一起，又都是对感情偏执之人，所以把他们失败的爱恋寄托在了唯一的孩子身上，都不想让孩子走他们的老路。说爱闵柔不假，但对闵柔未来的期待也是在弥补和满足他们自己的遗憾。
安静了片刻之后，顾泠就听到闵夫人再次开口，语带嘲讽，“你那个爹，再疼柔儿，也没本事为了柔儿改变圣旨。我们这次根本就不该来这里！”
闵叡立刻怼回去，“来都来了，你要走你走！我爹没本事？是啊！谁有你爹能耐？他不是在京城吗？你去找他，看他能有什么办法！”
闵夫人冷哼，“我爹最疼柔儿，当然会想到办法解决的。姓秦那个，我不管了，当下最要紧的是柔儿的事，不能再节外生枝。我今夜就去找我爹。”
顾泠：……很好，“钓鱼”计划成。他回家准备些手榴弹，今夜“炸鱼”。
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