元绥十一年，十月初三。深秋的雁落原虽不似宛州郊外，放眼望去没有大片坠着沉甸甸谷穗的作物，然而一场秋风过后，漫山遍野的草木也都好似约定了一般，一夜间便从满目翠绿蜕变成了大片的赤金与橘红。
每年这个时候，牧云部的合罕都会率领麾下的年轻武士，纵马于草原四方举行盛大的围猎, 借此磨炼骑射的技艺。与此同时，族中的女人们则会纷纷乘上大车，跟在武士们身后，随时为其准备饮酒与吃食。
围猎的对象，主要是草原上的野兔和地獭。运气好的时候，还能打回些赤狐与猞猁。若是得遇几头落单的野牦牛，人们便会立刻就地安营扎寨，一连住上好些天，直至将整头牛都吃干抹净了方才离开。草原上的人，视每一头猎物为盘古大神对人间的馈赠，即便无法全部带走，也绝不能浪费。
极为罕见的，猎人们可能还会遭遇棕熊。这种草原熊比出没于南方山里的同类生得更高更壮，每一名牧云部的武士，皆将亲手猎杀一头这样的硕熊，视为证明自己勇气的象征。故而猎熊成功之后，他们都会围拢在其周围，直接用刀剖出熊心与熊胆，就着血水与胆汁分食下去，希望借此获得巨熊的武力同胆量。
今年新罕率众围猎，图娅与将炎也奉命随队出行。此时的黑瞳少年早已换上了一身宽袍大袖的行头，连发髻也扎成了朔狄人的模样, 加上那一双本就如墨的双瞳，似乎已经完全融入了其中。
来到雁落原已经大半年的时间，将炎也渐渐习惯了草原上的生活。相比之前熙攘繁盛的暮庐城，这里的日子虽然艰苦，却更加的无拘无束。
毕竟是图娅带回来的北子，即便如今晔国早已改易了主君，然而对于绝大部分的牧云部族人而言，这个南人便是公主未来的夫婿。因此，他们始终都对沉默寡言的将炎保持了一定的距离，既不会同其走得太近，也轻易不敢找他麻烦。如此一来，少年人倒也落得个逍遥自在，终日抱着自己的啸天陌，在空无一人的旷野上一直舞到天黑方肯罢休。
少年的这柄长刀，也是图娅命人去铁重山缴获的战利品中寻到后送还给他的。朔狄人本就彪悍善武，连族里的妇女与孩子都可能在靴筒内侧藏着一柄匕首，故而即便啸天陌的长度看上去着实吓人, 也无人对此表示过不满。
半年多来，狄人公主只要一有空便会主动拉上将炎, 骑马于草原上漫无目的地游荡，看日升月落，看云卷云舒。或许因为少女身上带了一半的南人血统，所以除去其帐下一手将自己带大的乌仁阿嬷与元逖老将军之外，相较于其他的仆从与侍卫，她反而对这个黑眼睛的少年有着一丝不同寻常的亲近之感。仿佛待在其身边，便能与母亲的在天之灵，与那个自己从未去到的故国离得更近一些。
这日傍晚，夕阳西下，残霞漫天。帐前的篝火上，正炙烤着合罕派人送来的几条剥了皮的地獭。秋后的地獭异常肥硕，丰厚的油脂滴入火中，滋滋作响。不远处，两弦琴拉奏出一曲悠扬萧瑟的乐声，猎手們则纷纷围坐在在主帐前饮酒吃肉，放声大笑。
图娅侧目看了看坐在自己身旁的黑瞳少年——牧云部众们的载歌载舞，似乎并没有勾起他的任何兴趣。眼下，其只是盘膝坐于帐前的篝火旁，仰头看着天上南飞的雁群发呆。
“趁热吃吧，不然肉冷了会有土腥味的。”
狄人少女用一柄手指长的锋利小刀，将滴着油脂的獭子肉割成一片一片的，盛在盘中递到对方跟前。
将炎本能地接过递来的吃食，却并没有往口中送：“我还不太饿。”
“是念家了，想要回南方去吗？”
图娅忽然觉得少年人今日的情绪似乎同往日不太一样，便也放下了手中的刀，肩并肩地在其身旁坐下，柔声问道。
将炎却摇了摇头，将视线从天空中收了回来：
“回家……如今我都已经搞不清楚自己的家究竟在哪里了。那个小渔村，早已于多年前化作了一堆灰烬。而暮庐城中的家人，如今我也不知道他们身在何方。眼下，似乎只有这片草原，大约勉强可算是最像家的地方了吧……”
说着，他又用手指了指数丈开外，那些明显露出了醉意的朔狄武士们，“有时候我真的挺羡慕像他们这样的人，似乎永远都没有烦恼一般。”
“草原人本就是如此的啊。这片辽阔旷野，造就了他们的开朗与豁达。可谁心中没有点事呢？我们都失去过亲人，也都曾经历过不堪回首的往事……”
一番不经意的话，却令图娅不禁有些感同身受起来——在出生长大的十六年间，其亲眼目睹了母亲在牧云部中吃过的苦，流过的泪。正如少年所言，这片熟悉而又陌生的草原于她而言，似乎也不过是个世上最接近家，却依然不能称作为家的地方。
然而将炎却并没有注意到同伴情绪的变化，只是自顾自地继续道：
“其实有件事我始终想不明白。朔狄人放着如此自由快活的日子不过，究竟为何要去发动战争，掠夺本就不属于自己的土地呢？”
图娅一时被问得有些愣住了，片刻之后方才开口回答：
“或许是因为残酷的自然教会了我们，弱肉强食才是这世间唯一的真理吧。草原上唯有群狼才有肉吃，不至于在凛冬长夜里饿肚子。而若是牛羊，到头来都只能面临被吃的命运。”
黑瞳少年没有想到，这样一番似乎冷酷无情的话，竟是自面前这个柔弱女孩的口中说出来的。他扭过头，有些诧异地看着对方：“类似的话我以前倒是听人说过。但很多时候人之所以会杀人，所为的根本就不是生存，而是贪婪与仇恨！”
“可又能有什么办法呢？其实大部分的草原人同你想的一样，只想着过上有肉吃有帐住，安定和平的日子，便已经知足了。”
“那为何他们如今仍心甘情愿地助你兄长为虐，不仅建立起那支恐怖的铁重山，更对邑木部的人痛下杀手？难道六十年前他们祖辈亲人所经历的那场惨败，已经被彻底忘记了吗？”
少女长叹了一口气，摇了摇头：“因为他们相信，若是自己不抢先进攻别人，便会反过来被别人消灭。世上的绝大多数人，根本无法真正掌握自己的命运，甚至连自己所听的话是真是假都无从分辨。他们一生劳碌、奔波，甚至丢了性命，却不过是在为别人铺路。然而即便如此，若换做是你，你是愿意做一头盲目的狼，还是做一头待宰的羊呢？”
面对少女的反问，将炎思虑了许久之后方才喃喃地道：
“我不想变成被利益驱使的恶狼，但也绝不会让自己轻易成为别人的猎物！”
见其一副严肃的模样，身边的少女却扑哧一声笑了起来：“听你的意思，是打算做一头独善其身的孤狼啰？”
“一头……孤狼么？”
少年忽然抬起头来，将目光投向了远方，投向了已经渐渐没入地平线下的夕阳。此时双月尚未升起，在交织着一片橘红与淡紫色的天球上，一点淡蓝色的光格外醒目。
那是天狼星，是除了北衡外，常年出海的父亲唯一教会他辨认的星。其父常用它来寻找自己归家的方向。而此时，那颗明亮的孤星也忽然勾起了将炎心中无限的惆怅：
“草原上的狼有仇必报，我现在却连替父母与百里将军报仇的机会都没有。又如何能算是一头合格的狼呢？大约，只能做一只独善其身的兔子吧……”
见同伴不由自主地握紧了拳头，图娅似乎意识到自己的话戳到了对方的痛处，连忙倒上了两碗酒，自己一碗，又递给少年一碗，笑着劝道：
“好啦，好啦。人生在世不过数十载，只要每天都过得快活便行了，想那么多有的没的只能是自寻烦恼。本公主一向不喝酒的，今日破例陪你一醉方休，祝愿你我二人今后无论遇上什么忧愁与烦恼，都能迎刃而解，可好？”
浓浓的酒香满溢在深秋清冷的空气里，混杂着些许枯草的气味。将炎也觉得自己有些过于感怀了，端起酒碗来吞了一大口，却登时被呛得咳嗽起来：
“这是什么酒？怎地同之前喝过的奶酒不一样？”
“这可是我们牧云部的特产，被称为萨尔哈，意思是忘忧之泉。此酒是用揽苍山上最纯净的雪水同野青稞酿造而成，相传饮下之后，可使人忘却世间的一切烦恼与痛苦。然而因为产量稀少，只有在各种盛会庆典时才会拿出来供人饮用。你刚来草原不久便有能够幸尝到它，也算是世间少有的福气了。”
见狄人公主如此豪爽，将炎的心情也顿时变得开朗了许多。他仰头将碗中的酒一饮而尽，不由觉得四肢百骸都暖了起来，也似乎真的将所有忧愁和烦恼都抛诸于脑后。
“将炎，你可知道为何我族会在每个秋天，费这么大的功夫来猎野兔同地獭吗？”
图娅又重新切了一大盘冒着热气热的獭子肉，递到了同伴面前，旋即改换了话题。此时的肉比之前烤得更加焦香酥脆，蘸上些香料调味后，又掩盖住了大部分的土腥味，更是增添了一些有别于牛羊肉的风味。
“为什么？”
黑瞳少年大口就着美酒吃肉，将手指上沾的汁水也悉数舔了个干净。
“别看这些小东西并不起眼，但它们每年都会诞下一大窝幼崽。入冬之前，这些幼崽便能长至成年，于草原各处打出无数新的地洞来。冬季一旦下雪，这些洞口则会被完全覆盖起来，马儿若是一不小心陷进去，便会将腿折断，再也不能跑了。”
最后一丝夕阳的余晖，将狄人少女浅褐色的皮肤映得发亮，恍若镀了一层金。她不胜酒力，一张小脸红扑扑地，却又端起酒碗啜了一大口：
“除此之外，野兔与地獭在越冬时还会大量啃食草根，连草籽都能吃个精光。若是将草场的根基伤了，来年的牧草便会欠收，影响到牛羊的食物来源，进而危及到草原人。”
“听起来确实烦人，那明日我也帮忙，多猎些獭子和野兔回来。”
少年用力点了点头。刚刚饮下的萨尔哈令他的脑袋有些晕晕的，心中却忽然有些暗自期盼，眼下这般轻松的时光今后能够再多一些，再久一些。
“你说起来简单。这些小东西逃得可快了，很多时候连箭都不易射中。而且它们极度警觉，稍有风吹草动便会向同伴发出警告——”
图娅打开了话匣子，滔滔不绝地说了下去。谁知附近土坡上的几只地獭竟似觉得少女的一番描述仍不够形象，忽然直立起身体，冲着天空发出了几声尖利的吠叫。
少女与少年的目光登时便被这叫声吸引了过去。远处围坐在篝火旁的武士们也惊讶于猎物胆敢在营地附近现身，醉醺醺地重又抄起手边的弓和箭。然而就在此时，大营一侧的马圈内，却传出了一阵萧萧的马嘶，竟是马群受到了惊吓！
将炎的酒登时便醒了大半，伸手便拽起身旁步伐踉跄的公主，同营内的武士们一齐向声音传来的方向赶去。然而待众人赶到马圈旁，骚乱却已然平息了下去。
只见围栏中的数匹战马，似乎被什么猛兽咬断了喉咙，马腹也被撕开了一个大口子，肚肠流了满地。一位须发花白的高大老者率先带人赶到，此时正蹲在马尸前仔细查看着，片刻之后朗声对围观的人群道：
“十有八九是附近山上的雪豹窜了下来。幸好无人受伤，大家都各自散了吧。我这便去向合罕禀明情况，让他多派些人手巡夜，加强戒备。”
“此人是谁啊？”
立身于马圈外的黑瞳少年低声问道。
“他叫木赫，是牧云部最大氏族之一——勃勒兀家的首领，于族人间颇有威望。此次额达外出围猎，便是由他做的安排——”
图娅解释了一番后，忽然盯着面前的马尸皱起了眉头，随后将少年拉远了些：
“今日一共死了二十余匹马……雪豹并不喜爱群居，又如何能在一眨眼的功夫里便咬死这么许多马匹，还能神不知鬼不觉地离开？加之我仔细询问过看马人，所有被开膛破肚的马匹都被仅被吃掉了肝脏，如今在朔北草原上，便只有一种可怕的动物会这样做……”
听同伴如是说，将炎的身子也不由得一震：“你莫不是想说，潜入营地的，或许是我们先前于殁野上遭遇过的那些驰狼？狼群已经欺到了离人这么近的地方了？”
狄人少女犹豫着点了点头，似乎还想再说什么，却忽然感到有人出现在自己身后，低沉着声音在其耳边嘱咐道：
“公主殿下，这种毫无根据的猜测可不能乱说啊，免得引起不必要的恐慌！”
将炎回过头去，见是方才那个名叫木赫的老者不知何时凑上前来。图娅立刻向对方作起了解释。毕竟驰狼一事非同小可，若是缺乏必要的警惕，或许营地内的所有人都将有性命之忧。
可面前的老者却丝毫不为所动，只是一个劲地摇头：
“公主太过多虑了。就算揽苍山中真的有狼活动，它们也绝无可能在入冬之前便下山觅食。况且，最后一次有人于殁野中看见大群的驰狼，已经是百余年前的事，其又怎么可能突然从不知什么地方冒出来？更不要说冒险轻易闯进营地了。”
见一时无法说服对方，图娅连忙从身后悄悄扯了扯黑瞳少年的衣袖。她知道以木赫在牧云部中的地位，没有真凭实据，是几乎不可能说服得了他的。
一场意外，令整个营地彻夜无眠，也提前宣告了围猎的结束。万幸的是，那些隐藏于暗处的猛兽再未出现过。然而年轻的公主心底却隐隐觉得，这件事或许并非偶然，也断不会就这样轻易地结束。
