在李顺等人遭遇水贼的前一天，姜老大带着王大宝兄弟三人，乘着马车披星戴月，也终于来到了沙棘县。
“大宝，你歇会儿，换我来驾车吧。”姜老大拍了拍驾车的王大宝，对他说道。
“哎！”
王大宝坐进马车的车厢，身旁自己两个弟弟二宝和三宝蜷在一起，鼾声震天。
他打了个哈欠，感到一股强烈的困意袭来，随即使劲摇了摇头，却不敢睡去。
自己身下沉甸甸的箱子里，可是李青云老爷的救命钱，容不得半点闪失。
车前的姜老大时不时回过头瞥一眼，“大宝，睡一会儿吧，你都好几天没怎么合眼了。”
王大宝只是答应着，视线却不曾从这个男人的身上移开。
出发的时候，少爷李顺特意暗示他，要多加留意眼前这个姜老大，因此一路上，他都谨慎地盯着这个人，不曾有丝毫懈怠。
马车穿过大片的荒地和农田，来到一片村落，暮色渐深，村里的烟囱陆续升起青烟，空气中弥漫着柴火味，远处林子里传来鹧鸪啼鸣，一行麻鸭嘎嘎叫着被农人撵回家中。
姜老大勒转马头，转身喊道：“天色不早了！大宝，咱们先找个人家借宿一晚，等天亮再动身吧！”
王大宝跳下车来，细细环顾起四周。
眼下，他们正处在一座山脚下的村庄，鹧鸪声从村外一片林子里传来，隔着林子还能听到哗啦的水流声。
整个村庄的房屋稀稀疏疏地沿着一条绵延曲折的山路排布着，可以看到沿路上去星星点点的灯火。
“这里就是临水村了吧？”
王大宝手指着不远处一座巍峨的山问道：“姜老大，水贼说的交易地点就在那山上，没错吧？”
“是啊！你看那山上黑魆魆的，晚上上山太危险了，还是明早再启程吧！”
临水村的这条路似乎可以直达那山上，不过山路到半山腰就看不见了，其上是黑压压一片森林。
山顶则被紫黑色的阴云笼罩，时不时还有雷电闪烁，在暗红色的霞光映照下显得格**森。
王大宝暗自沉思：水贼要交易，为何不在水上，而要选择在这崇山峻岭之中？
此时姜老大已经叩开了一户人家的院门，招呼着让他们过去。
开门的是一个肤色黝黑的少年，看起来约莫有十二三岁，穿着蓑衣，手里提着一把镰刀，上面还滴着血。
敲门的众人面面相觑。
“你们是什么人？”少年用提防的眼神看向四个人，怯怯地问道。
姜老大陪起笑脸，小心翼翼地说道：“这位小兄弟，我们是外地来的商贩，途经此处，想要借宿一晚，你放心，我们绝不是坏人！”
“行，那你们进来吧。”
少年打开门，王大宝这才看见院中央有一块树桩，上面摆着一条还未处理完的大鲤鱼。
原来少年刚刚是在院子里杀鱼。
“谢谢你小兄弟，我叫姜老大，这几位壮汉是王大宝、王二宝和王三宝，不知小兄弟如何称呼啊？”
“我叫石头。”
经过一番介绍后，石头把他们带到院子里一间破棚外，说道：
“我家里只有一间房，我爹娘不在，你们可以来两个人跟我一起睡，剩下的就只有这间堆渔具的仓库了。”
王大宝点点头，“行，俺们凑合一晚就成，仓库也成。不过石头小兄弟，这天都黑了，你爹娘哪去了呀？”
“他们……额……他们去下渔网了，要天亮才能回来。”
“哦……”姜老大点点头，“那你能不能给我们随便弄点儿吃的？”
说着，姜老大拉过少年脏兮兮的手掌，将几粒散碎的银子放在他的手心。
一瞬间少年的眼里仿佛放出金光。
“这么多！我……我不能要！”他咽了口唾沫，言不由衷地推辞着，当然一番拉扯之后还是收下了银子。
小石头去接着杀鱼做饭，王大宝一行人栓好了马车，搬下了行李，开始讨论晚上怎么睡。
姜老大先开口：“大宝，你们哥几个就睡跟石头小兄弟睡屋里吧，我常年奔波在外习惯了，在仓库凑合一晚就行。”
老二老三都点头同意，王大宝却反对道：
“俺这俩弟弟睡觉打呼噜，俺睡不着！俺还是跟你一屋吧！”
姜老大循着他的目光，望向自己手里捧着的那装着五百两赎金的箱子，骤然阴下脸来，冷冷地问道：
“大宝，你什么意思？”
王大宝移开目光，耸耸肩，佯装没事地说道：“俺没啥意思啊？你想问什么？”
没想到姜老大突然把箱子往身边王二宝怀里一扔，二宝慌慌张张差点没接住。
他眼睛直勾勾瞪着李顺，脸上的眉毛紧拧，单从沉重的呼吸声中都能听出他的愤怒。
“王大宝，我他妈真没想到，你竟然是这么看我的！
“你在怕我独自卷钱跑路了是吧，行！行啊！箱子你们自个儿拿着！只有你们是李家的人！老子不是！老子不碰它！你满意了吧？”
平日温文尔雅的姜老大竟然爆出这么一段粗口，吓得二宝三宝连忙上去劝说。
但姜老大的情绪越来越激动，脸涨得通红，最后直接指着王大宝的鼻子，破口大骂起来：
“你他妈怀疑老子是吧！老子跟着你家老爷出生入死几十年！你他妈在李府当下人才几年？狗一样的奴才，也配怀疑老子？”
李大宝怒眼圆睁，额头上两根青筋不断地跳动，任凭姜老大极尽肮脏的言辞羞辱，狠狠咬着牙一言不发。
二宝和三宝拼命拉开两人，苦口婆心地劝说道：
“行了行了，姜老大你消消气！俺大哥他是气迷心了，你别跟他一般见识……”
“大哥你也真是的！咱们跟姜老大这么多年的交情，你说你没事怀疑他干什么？……”
厨房的石头也被吓得探出头来观瞧。
姜老大又狠狠骂了一通，在二宝苦口婆心的劝说下终于消了些气，摔门进了厨房。
王大宝蹲坐在地上，捋着自己的头发，心中很不是滋味。
可能他是真的错怪姜老大了。
但这也是因为少爷的吩咐，不管怎么样，眼下救出老爷才是最要紧的事情，为此，不管姜老大再怎么发脾气，他也必须隐忍。
大约过了半个时辰，石头将一大锅鲜美浓白的鱼汤端上饭桌。
几人一路风餐露宿早就饿坏了，因为刚才的争执，也没怎么说话，一顿狼吞虎咽之后，便各自回屋睡觉。
王大宝在仓库外面犹豫再三，还是走了进去。
仓库里摆满了各种鱼叉、渔网，还有一些榔头等农具，正中央有一方小小的干草堆，姜老大侧着身子躺在一边，没有理会他。
王大宝在干草堆的另一侧躺下，和姜老大背对着背睡了。
夜里，屋外下起滂沱大雨。雨滴噼里啪啦地打在简陋的木顶棚上，将王大宝吵醒。
水沿着棚顶的缝隙滴落下来，使得仓库里变得湿漉漉的。
四处堆放的各种鱼叉渔网沾了水，散发出的腥味愈发浓烈，让他辗转难眠。
他翻了个身，看姜老大，他倒是睡得很香的样子，呼吸均匀，一动也不动。
看着他安静的睡相，王大宝似乎想起来点什么。
几年前有一次李府家里的厨子回了老家，恰逢李老爷和姜老大做完买卖回家，于是副厨临时操刀，炖了一大锅鲤鱼汤。
当时众人也不知道那是鲤鱼汤，稀里糊涂喝了，结果到半夜，姜老大就开始浑身过敏起水痘，也是李大宝连夜跑出门请大夫来看，来来回回折腾了一整宿才好。
但是眼前这个姜老大，今天竟然破天荒地喝了一大碗鲤鱼汤，而且啥事儿也没有。
他又想起离家时李顺对他的叮嘱，越想越觉得不对劲，脑海中渐渐地浮现出一个自己都难以置信的猜测。
他决定试一试这个人。
“咳咳，姜老大，姜老大？你睡着了吗？”
姜老大嗯了一声，听语气，他还在气头上。
“姜老大，俺跟你道个歉，俺也不是成心要怀疑你啥的，实在是担心老爷的安危，这一路上也没咋休息，都给俺急糊涂了，姜老大，你别怪俺啊。”
“你担心老爷，我比你担心得多！要是李兄有什么闪失，我还能有脸面回黄杨县去么？”姜老大没好气地说。
“是是，俺明白你的心情，你看明儿咱们就要上山赎人了，咱们绝不能在这关键时候掉链子。”
“你明白就好！”姜老大说着翻了个身，“行了，明儿还要早起，赶紧睡吧。”
过了一会儿，王大宝又坐起身来。
“姜老大，姜老大？”
“又干什么？”姜老大不耐烦地问。
“嘿嘿嘿……没事，俺睡不着，你陪俺聊两句呗。”
“聊什么聊？明天还有正事儿呢，再不睡一会儿天都亮了！”
“诶诶姜老大，你这趟回黄杨县，都还没来得及回家看看吧。”
姜老大似乎愣了一下，过了一会儿才缓缓答道：
“啊……是啊，李兄发生这么大的事情，我怎么能顾着自己呢？”
“啧……”王大宝心里有了点数，接着问道：
“姜老大，其实俺前阵子刚好买了点东西去看望了一下你母亲，老太太身体还蛮好的，就是这腿上的风湿病越来越严重了。”
“哦……哦对！那多谢你了大宝，下趟我回去顺路给她带点儿药材吧。”
“嗨，谢啥，咱们都是多年的好兄弟了，这点事情应该的。”
王大宝转过身去，暗中倒吸一口冷气。
——姜老大的母亲，早在两年前就已经过世了。
夜尽天明，雨也停了，王大宝一宿都没敢睡。
听见身旁姜老大起身伸了个懒腰，也跟着起身走出屋外，雨后凉薄的空气使他打了个冷噤。
屋里传来王二宝和王三宝的呼喊：“小兄弟！石头小兄弟！你去哪了呀？”
“怎么了？”
王大宝和姜老大走出来，见到二宝和三宝焦急的模样。
“俺们一醒来，就发现石头小兄弟不见了。”
姜老大笑了笑，“多大点事，人家是渔民的孩子嘛，肯定早起给他爹娘帮忙去了！咱们就不用跟他告别了，抓紧赶路吧。”
几人上了马车，开始沿着曲折的山路往上走。
一路上王大宝忧心忡忡，心头总有一种不祥的预感。
马车在山路上渐行渐远，路上的人家逐渐稀少，待到半山腰，已经几乎没有路了，只有大片大片参天的树林。
他们只得把马拴在一棵树旁，徒步往上走。
尽管天已大亮，但树林里还是十分阴暗，起初还有林雀此起彼伏的叫声，但越往里走，越是幽静得令人害怕。
脚下从光秃秃的路面变成几尺长的草地，再往上就是齐腰高的深草了，只能拔出腰间佩刀，一边砍草一边艰难地攀登。
“见鬼了，这种地方真的会有人吗？”王二宝抱怨着。
“正是因为是这种地方，才最适合作为那水贼的窝点。”姜老大说道。
王大宝搬着沉重的箱子跟在最后面，眼睛一直死死盯着姜老大的一举一动。
行至一片陡峭的林地时，姜老大停下了脚步。
“怎么了？”
“大宝，你听听，你的身后是不是有什么声音呐？”
果然，一阵窸窸窣窣的声音从王大宝身后密密的草丛中传来，而且声音愈来愈近、愈来愈真切。
他终于意识到了些什么，惊恐地回过头去，紧接着发出近乎绝望的嘶吼。
“快跑！”
