“且慢！”只见摩肩接踵的人群中，约十步之外，有一个骑着毛驴的人。他右手持鞭，左手拿着一酒葫芦，腰间还别有一根竹笛。其貌龙眉豹颈，河目海口，不修边幅却有别样雅致，颇具威仪而举止不肃，也是四十来岁的样子。
他对着那男子的背影高声喊道：“鱼袅大人，好久不见！”
那男子原来名叫鱼袅。
“喔，是吕弦兄。好久不见，这次是派你来了阿。”鱼袅回首一看，见来人是吕弦，便停下了脚步道：“你也是才到么？”
吕弦？风梭立刻就想起来了。上次来东商城的时候，在好幽招待的晚宴上，蚕清有提到过他。那西方四从邦的人秘密相聚时，里边就有他，【獯鬻】的左相——吕弦。
因为任芒、任艾、风梭三兄妹的亡母，正是【獯鬻】吕氏一族中人，所以当蚕清一提到吕弦，风梭便深深地记住了这个名字。
吕弦驱着驴，悠哉悠哉地走近过来道：“不比你贵人事繁，总是姗姗来迟，我大清早就到了。然而，我进入那东商府之后，发现里面的人都颇为无趣，都在不停争论，到底该由谁来担当此次的主导。大半天下来，听得我是瞌睡连连、困意丛生。于是，我便出来透透气，到这繁荣的东商街市上走动走动。恰巧，瞧见了你正在买东西，便在一旁静候了片刻。”
他瞄了一眼身侧风梭和任艾，接着道：“我还奇怪呢，你怎么会突然跟这两个小娃娃闹起别扭来了。”
“也没什么，就是顺道买个厨具的事。还有谁没到？”
吕弦笑而不答鱼袅的问题，转头问风梭与任艾道：“你们知道他是什么人么？他可是黄帝三妃彤鱼氏之后、当今彤城城主的胞弟、上一任朝堂之上六相之一的国之大司农、有着【厨神】称号的鱼袅大人。你们这些做晚辈的，应当对鱼袅大人多些敬意才是。”
然后，他又朝向鱼袅道：“你来得晚，有所不知。今日一大早，东商府就传遍了，都在说昨天任绰五十大寿的宴席，办得是极为出色。赴宴了的嬴廉、伊祁岁纪、姒长癸、虞思、偃沛等城主，都对昨日的菜品念念不忘、称赞有加。据说，掌厨那寿宴的，是一位十八岁的少年，是鬲城赠给任绰的寿礼。依我看，这两个娃娃刚才所言，确实没有胡诌。”
“十八岁的少年？”鱼袅有些疑惑地看着吕弦。
“是的，十八岁的少年。你我昨日皆因故未能到场，对我来说倒没什么，但对你来说，可算得上是一桩憾事了。我怎会不知你鱼袅，素来都有耽溺庖厨诸事之名。你迄今未婚，膝下无儿无女，毕生手艺未有传人。族里族外遍寻多年，也没觅得合适人选。因此，我就多这几句嘴了。你眼前的这两个娃娃，多半就是任家子弟。既然他们声称与那少年为友，你刚好有机会打听打听那个少年的事情。”
“真有此事？”鱼袅又狐疑地看着任艾、风梭二人。
风梭急忙恭恭敬敬道：“鱼袅大人，晚辈正是任城城主任绰的养子，而这位姑娘，则是家父之爱女。刚才晚辈对您所言，也都句句属实，绝无半分欺瞒。我们的那位朋友，名叫杜康，原是鬲城人士。因为昨天也是他的生日，我们却今日才知晓，便一起来到了这东商城，打算买些礼物补赠给他。我手上的这些衣物皆可为证，都是刚刚买来，准备送给他的。但就在方才，我们听到那【昆仑】商贩吆喝着买卖厨刃，又意外得知他竟还有这【烛龙九阴刀】，惊喜间，深觉这是送给好友杜康最适宜的礼物。可是，我们没带够足够的骨贝，便一边想办法，一边跟商贩商量着。后来所发生的一切，就都如鱼袅大人所见了。”
“喔……”鱼袅揉搓其短须，将信将疑，陷入了沉思之中。
那少年姓杜，而杜氏，主要有两脉。一脉在西，聚族于先夏的从城邰城。乃是帝夋次子、嫡长子，被禹王尊号为【后稷】、有着【农神】之称的姬弃的出生地。夏创立之时，启王将邰城赐给了姬弃之子姬不窋，作为帝夋后裔的封地，现今已变成寒的从城了。到了前城主姬刘在世时，他将邰城周边僻荒扩城了百里之多，旧有的制度皆有所改，并将邰城更名为豳城。豳城虽然和自己的彤城毗邻，但其城主历来主张封闭自治，鲜少与外界往来，自己与他更没什么私交。但时间一久，耳濡目染间，自己对豳城的了解也算慢慢详实。这豳城中的杜氏，世代都以行医采药闻名，族中也有人曾与自己打过交道，闻所未闻他们族中出现过任何厨艺出众之人。
杜氏的另一脉则分布在北方，主要族居在尧帝后人的封地、当今【棋神】伊祁岁纪的唐城。而那个叫杜康的少年，出自【九昊】的鬲城，与这唐城、原夏十二主城现属【北极】的冥城相近。估摸应该不是【北极】的，多半是源自唐城那一脉。而伊祁岁纪与自己，乃是多年之交，见面时彼此还以叔侄相称。对他麾下的能人异士，可谓是了如指掌。可自己从未在里边见到过任何杜氏之人。
一般情况下，能培育出少年才俊，除了其天赋异禀外，必是同时还受到了族中的高人点拨。既然杜氏族中有如此高人，那高人不显山露水、率领族众光耀门楣于唐城，又是什么原因要背井离乡、远离族众，跑到鬲城去了呢？原鬲城之主乃是葛氏一脉，多年前惨遭寒浞灭门，现已被【九昊】宗主姬萧任命，由先夏宗亲姒无壬接管。鬲城近年来百废待兴，正是用人之际，高人不亲自投奔姒无壬，效力于鬲城，仅培育出族中的天才少年前去为厨，又有何图？给少年取名为康，丝毫不避先夏太康王、仲康王之名讳，又有何意？以上种种，都实在是有悖常理，皆令人捉摸不透。
风梭见鱼袅不声不响，便索性将昨日宴席上的菜肴，逐一讲述给他听。
半晌下来，鱼袅越听越奇之。这些菜肴，极具创意且不失寿宴该有的体统。若不是真的亲眼见到、亲口尝到，这两个没下过厨的小娃娃，无论如何都是没法编造出来的。他语气忽然多了几分恳切道：“既然有吕弦兄佐证，你二人又自称是任绰兄的子女，我就姑且相信你们一回。现下时候尚早，你们此刻就立即带我去与那少年见上一面。如若他有真才实学，是个可造之才，眼见佼佼后生，我心亦能甚慰。此厨刃，我鱼袅割爱赠之与他，亦未尝不可。”
“你是【厨神】，你可要说话算话！可不能像刚才那般跟小辈争东西一个样！”任艾对鱼袅依然有些怨气，撅嘴不满道。
风梭连忙道：“我友杜康若是能得到【厨神】的肯定，能得到您的当面教诲，自然是荣幸之至、再好不过了！我们来时的车马停在了东门之外，那就请鱼袅大人马上和我们一道回任城吧！”
说罢，风梭对吕弦叩首道：“感谢【獯鬻】左相大人出言相助，不知吕弦大人是否有空，也和我们一同去往任城，我等亦当以贵宾相待。”
吕弦正欲拿起酒葫芦饮上一口，闻言定睛看着风梭。其面相有些呆滞，目光却如炬一般；音色较为木讷，口齿却十分伶俐。吕弦记住了这个少年。
从一开始得知这二人是任氏宗亲时，他便不由得春树暮云，思绪万千。回想起来，自己曾经和任城也颇有渊源。只是可惜，有些故人，却再也无法相见了。如若当初，小师妹嫁给的是自己，那自己与小师妹的孩子，便是似他此般年纪吧。
吕弦未正面回应风梭的话，看着鱼袅笑道：“你去吧，我就不去了，我对庖厨之事可没你那么感兴趣。还有，这东商城，四面无高墙厚垒，四通八达的，我继续替各位大人们巡视巡视，看看有什么该预先防范的。免得到时候有些人不守信义，再弄出什么别的乱子来。反正迄今为止，【九昊】的人还一个都没到，连子曹圉都不在这东商城中，听说他们要晚宴之后才来得了了。任城距此相隔不远，时间上也相当充裕，尽情专注你所在意之事吧。反正这次，你也没打算出手，对吧。”
说罢，吕弦驱驴悠然离开。而鱼袅跟随风梭、任艾直出东门，一同乘马车前往任城。
人群中，有二人乔装打扮成普通民众，暗中观察着这一切。
“哼！彤城的人也来了！”
“牟晃兄，正妃不是说了么，后浞的意思是，别说杀几个【伊汲】使者了，就算我俩杀的是【伊汲】的天子，也没什么大不了的。刚好借由此事，看看都是谁来加入，好试探这帮人究竟是什么态度。”
“也是，联合的从邦、主城、从城再多，都不过是区区反贼罢了。他们行军打仗的本事，犹如酒囊饭袋一般，单打独斗，更是蚍蜉戴盆。论勇武，天下已无人能出我【三苗】黎民之右。董灸兄，轮到你我二人出手的时候，无论对手是谁，看咱不把他给当场废了！”
车马沿泗水一路东行，抵达了任城城门。得知杜康在外狩猎不在城中，鱼袅坚辞进城。风梭将所购衣物交于守卫送至府中，三人又继续东行，来到约好的聚集之地，邹山山脚。
还需等待子冥、杜康下山归来。期间，风梭与任艾没有忘记射术狩猎之事，与鱼袅交代后，便开始在沃野间行动。然而，树上鸟禽闻步履而惊飞，草间兔獐察人影而遁走，几番折腾，二人终是一无所获。
任艾心浮气躁地直跺脚道：“明明上次还能射中几只野雉的！”
“艾姐姐切勿急躁，我俩还是尽量让行踪更隐蔽些吧。”
“不行！这样下去必定空手而归！我还想多吃些杜康烹饪的各式菜肴呢！”说罢，任艾卸下弓箭，直奔泗水当中，竟开始徒手摸起鱼来。
风梭无奈道：“我们这样做的话，没有达到练习射术的目的阿……”他也配合起了任艾，进入到泗水中收集、抓获水鲜。一段时间后，相比之下，成效确实要稍好一些。
鱼袅站在车马前，远远地看着二人弃弓入水，甚觉好笑。又浮想起自己年少时，寻觅食材也如此般急切笨拙。追忆往昔间，更对二人增添了些许好感。经过途中一路的盘问交流，鱼袅已基本信任二人，他也能感受到，这两个娃娃，是几乎没有什么太复杂的心思的。已然明了，任艾，看似刁蛮任性，实则天真烂漫、活泼开朗；风梭，看似斗唇合舌，实是思维敏捷、热情善良。愈发加深了解后，不禁由衷赞许，任绰真是养育出了一双质而不俚、令人艳羡的好儿女。
同时，他也获悉了一些任城的现状。今时之任城，物产丰富，安土息民，内无异族争斗，外与邻城和睦。不像彤城，宗族因赋税倍增而疲敝不堪，行事因寒法规限而处处掣肘。再看那周边邻城，更是积不相能，一团乱麻。
那主城扈城，夏初时，扈氏不服姒启而反，被启王平定后，扶持了甘氏为主。而甘、扈二族世代联姻，息息相关、密不可分。扈氏既遭重创，甘氏虽得城主之位，却窃以为仇。不过，甘氏因惧夏室之威势，又恐因自己一城作乱再次惹得天下众怒，便一直隐忍未发。于是，甘氏明面上服从于夏后，暗中却多与反夏势力勾结。例如上一任城主甘鄠，表面上积极拥夏，深得太康王之信任。实则暗通夷穹，多次泄露太康王密令、太康王的行踪安排。之后，到了仲康王在位期间，甘鄠还收纳数犯夏令、藐视夏室，多有不端之举、被逐出寒氏宗族的寒浞为徒。虽始料未及寒浞竟一念之间，灭了甘鄠本家满门，但其族人依旧承袭了扈城之主，还以‘寒后师城’自居，为寒宫马首是瞻。
再是主城褒城。现任城主褒维，自视甚高，他曾扬言，河间皆鼠雀之辈，不屑与中原诸城为伍。对其周边的从邦【蜀】、【三危】、【獯鬻】，倒是殷勤相待。更有传言，褒维欲效仿冥城并入【北极】之先例，有率褒城并入【蜀】境之意。
而主城南城，臣、主宗族之间争夺城主之位不休，内斗惨烈，彻底分裂成了两派。现已沦为【三苗】北入中原的自由通道。
从城豳城，现任城主姬庆节，虽为人博学开明，承其父业多有创新之举。然继位不久，祖上闭塞之风积重难返，族中百姓皆沉痼自若，难以适从。眼下这世道若多有变革，恐酿鼓脑争头之祸，不如潜深伏隩，从长计议。
从城岐城，历来势单力微，物资亦十分匮乏。他们自保尚且勉强，还是勿作他想，自求多福吧。
彤城，在这内忧外患都极为显著的情形下，莫说要恢复尧舜时期的日新月异之势难于登天，哪怕要重现夏时主城昌盛之荣光，亦是困难重重。照这个局面发展下去的话，彤城只会越来越糟糕，但自己又什么问题都解决不了。
