“窈小姐呀，外面天寒地冻的，可万万不能在再乱跑。”闺房里，姆妈给她端来热姜汤。妹妹宁晓也偎在她身边，拨弄她的九连环。
“姆妈，我没事。”宁窈喝了一盅姜汤，继续低头读她的医书。母亲留下的遗物里，这几册医书是最不值钱的东西，但她却读得用心。
姆妈挑了挑灯芯，将黄豆大的灯火推到宁窈眼皮下，手中针线活不停，口中絮絮叨叨道：“多用点灯，莫把眼睛看坏了。
“今日我去领了窈小姐和晓小姐的布料，只给了一匹。色也不好，是人挑剩下的，粉不粉白不白。小姑娘该穿桃花的，才显气色。
“哼，但这也难不倒我，一匹布老奴也能做两身衣服，还多一节，够做一件对领背心。就是可怜夫人在天有灵……
一提起宁窈娘亲，
屋里便静悄悄的。
姆妈心里头也是难过，便将话头转开，问：“小姐今日去哪儿转了？”
宁窈道：“去东边转了转。那儿地上真干净。”
“东边？”姆妈却顿时大惊失色起来，道：“嚯小祖宗，日后可千万莫要再去那里了。”
“为何？”宁窈有些纳闷。
“你可知道那儿住着的是什么人？”姆妈捏着嗓子道：“那儿住了个活阎王！”
宁窈听了噗嗤就笑，说：“哪儿有什么阎王，那都是骗小孩儿的话。”
“阎王？”宁晓耳尖，一听到这个词就害怕地钻到宁窈怀里，奶声奶气地说：“姐姐我害怕。”
“不怕不怕。”宁窈哄她：“不做亏心事，不怕鬼敲门。”
“窈小姐就是孩子气。”姆妈说：“我们下人消息灵通，您是不知道，东边那屋，是不能去的。那里住了位表少爷，是裴老夫人长子您的大舅舅的儿子。
“当今圣上不是一直膝下无子么？民间传言，是因为当年他还是皇子的时候，把他上头几个皇兄都给害了，造了孽，所以有报应不能有后。于是当年有个方士就出主意，说先抱一个孩子养着，这样就能把无子的灾给化解了。皇帝便将大公主的孩子抱进了宫。
“虽说进宫了，但那是去顶灾的，又不是真当皇子。等皇帝有皇子了，他又便被送了回来，但那时候大公主已经病逝了，说起来跟他父母都没见上一面。他今年二十出头，就是九幽司指挥长，也算是一人之下万人之上了。”
“这算是皇帝给裴家的补偿么？”宁窈好奇地问。
她今年刚过十五岁生辰，算起来裴台熠封侯的时候，只比她大上一岁。
升官升这么快，也是极为罕见了。
“这要看这事儿怎么看了，我倒觉得，不见得……”
姆妈嗓子哑了下去，摇着头说：“他升官快，那是因为杀人多。九幽司什么地方？九幽司专帮皇帝做脏事。说是杀贪官，但谁是贪官，还不是皇帝一句话？皇帝要抄谁的家，他便去。
“前几日，姓陈的一家就被抄了。我那日从菜市口回来，瞧见那大门口挂了一对黑灯笼。哎哟，台阶上都是血，还有好几个女眷在哭。男的被杀了，女的要被拖去窑子里。这种人，别的不说，手上人命太多，一身血气，不能见，不能见，见了折福……”
说到这儿，姆妈搁了手中针线，对着茶台上一只小佛龛拜了拜。
口中念叨：“菩萨保佑菩萨保佑。我那窈小姐晓小姐，可都是好孩子。”
听完宁窈心中也打鼓。
东边那屋竟如此可怕。
幸亏她运气好，今日没遇见这位表兄。
但那位少年“裴吉”是她大表哥的下属，也跟这个裴台熠扯得上关系。
那地方的确少去为妙。
忽地门板被人猛地推开，有人从外面走了进来。
宁窈吓了一跳。宁晓也吓坏了，小兔子似的钻进被窝里，将头埋了进去，藏起来满头白发。
“窈小姐，”今日二舅母屋里给她脸色看的丫鬟不请自入，一进门一对滴溜溜的黑眼睛珠子就往里瞧。她眼睛细且窄，活似只找米的老鼠。
“我是二夫人派来伺候你的，我叫黄鹅，我来瞧瞧你屋里缺不缺东西。”
宁窈将床帘放了下来，然后站在帘幔前，将宁晓挡得严严实实，说：“我这里不缺东西，但屋子小，人多了错不开身，你不用进来帮忙。”
“窈小姐，你这是什么意思？二夫人惦念你初来乍到人生地不熟，才特意拨我来照顾你。你嫌我手笨脚笨，打几巴掌骂几句就算了，怎么能拂了二夫人的好意？这话传到二夫人耳朵里去，可伤了二夫人的心。”
说完，黄鹅吊着一双老鼠眼瞧她，一脸小人得志。
打狗还得看主人不是？
她是二夫人身边的红人。
裴家如今老太太不在，就是二夫人当家。
一个父母双亡无依无靠的小姐，能把她怎么样？
眼见黄鹅拔腿就往里屋去，宁晓满头白发已从帘下露出了几缕。
宁窈心头一紧，宁晓的事决不能被发现，必须当机立断。
“啪。”
这一巴掌就这么甩在了黄鹅脸上。
“我的房间，你想进就进，这规矩也是我二舅母教的吗？”宁窈说。
*
裴府宅院大，但消息却传得极快。
这一巴掌下去，不过一盏茶的功夫，二舅母屋里就来了人，“窈小姐，二夫人请您过去一趟。”
宁窈随小丫鬟走进屋中，过了数道大红色帘幔，脚下踩着的地毯一道比一道软和，最后踩上一面厚实的砖红绣花地毯，抬头就见一张金漆案几旁摆着两张大红绫椅垫，旁边搁着一张二尺来高的景泰蓝瓷质脚踏，一名妇人正倚在一把金漆圈椅上烤火。桌边墙角均立着一人高的白瓷花瓶，寒冬里花瓶中也插着几枝富丽堂皇的牡丹花，散发出阵阵幽香。
宁窈定定地望了过去，这就是她二舅母了，那个梦境里烧死她和她妹妹的人。
梦中人的模样总被火光笼着，略微有些失真。
如今烟雾散去，宁窈发现二舅母竟然长了一张和善的脸。因年龄的缘故，她的脸上已经没什么骨骼的棱角，只一些软塌塌的肉，于是让她看起来有一种敦实的顿感。这种面相经常会让人误以为是温顺良善。
“二舅母，”宁窈进了屋，就乖巧地行礼，还不说话，就先掉下两行清泪来。
宁窈一哭，二舅母顿时骑虎难下。
这外甥女对着舅母哭，叫人看了去，是她这个舅母没当好。
二舅母只得牵过宁窈的手，拍了拍她的手背，说：“这是怎么了？怎么一进门就哭起来了？可莫要哭，有谁欺负了你，跟舅母说就是了。这么张娇俏的脸，一哭叫我心都给哭痛了。快将眼泪擦擦，叫你二舅三舅瞧见了，那你舅母可是罪人。”
“我要黄鹅走，她不依，我就打了她一嘴巴。”宁窈说话带着哭腔，明明是作恶，听起来却像她最委屈。
二舅母心头紧了紧，这丫鬟是她派过去盯着的，她到底做贼心虚。
“一个丫鬟，打了就打了，舅母还要夸你打得好，会管教人，”二舅母故意教她坏，又问她：“但你为何要她走？”
一说这话，宁窈眼泪掉得更多。
晶莹的眼泪沿着少女饱满的桃色面颊蜿蜒而下，好似会冲下些胭脂来。
“她总在我屋穿红衣，”宁窈含泪说，“我娘亲刚走，我挂着孝，见不得人穿红的。”
此言一出，二夫人狠瞪了黄丫头一眼，这不中用的东西。
黄鹅站在一旁，脸色煞白，知道这巴掌她算是白挨了。
她真没把宁窈这个小丫头放眼里，穿了件大红袄配鸡黄色长裙就去她屋里，结果正触了霉头。
二舅母恨铁不成钢地瞪了黄鹅一天，黄鹅低垂着头不敢叫屈。
“我的心肝，莫要说了，一说我也要跟着掉眼泪，你娘亲那可是顶顶好的人呐。”说着就陪宁窈一起哭了起来。但宁窈哭得早，抢占了先机，二舅母再哭，也哭不过她。
这么哭了一会儿，二舅母说：“窈窈，你可怜可怜你舅母。你跟你晓妹妹就一两个人，还有一位半截身子要入土的姆妈，这日子可怎么过？再怎么着，也要挑个小丫鬟去屋里伺候着才是。”
宁窈面色不显，心往下沉了沉。
看来她舅母是铁了心要往她身边塞人。
她一时想不到对策，便开口道：“我知道舅母疼我，舅母待我这么好，定会给我找我喜欢的，等我挑到喜欢的，就将黄鹅还给二舅母。”
“那是自然……”二舅母道。
这番话无疑将她又架在了火上烧。
若派去的人她不喜欢，就该是她这个舅母不疼外甥女了？看着宁窈人畜无害又美艳动人的脸。二舅妈一时竟心里没底，摸不清楚这小妮子究竟是真什么都不懂，还是大智若愚。
“娘亲！娘亲！”这时两个小姑娘一先一后跑进了屋，一个说：“我不要这块破布，丑死了。”另一个说：“你不要的凭什么给我？我也不要这块。”
两位小姑娘手里拉扯的，是一块碧色十字纹流苏厚锦缎。这料子在哪儿都是紧俏货，却被两个小姑娘推来推去。
两个女儿的冒失无礼就发生在二舅母眼皮子低下，但二舅母却熟视无睹，并不觉得自己女儿当着客人的面大呼小叫是缺乏教养。
“这是你们的表妹，宁窈。”二舅母说道。
瞧见两位表姐手里的料子，宁窈才明白姆妈今日从账房那儿回来发的一通牢骚是为了什么。
裴家分给她跟她妹妹的料子，竟连她表姐们的边角料都不如。宁窈也不至于因为几块布便跟二舅母起龃龉，她向两位姑娘问好：“二表姐，三表姐。”
裴娇和裴阮傲慢无礼地上下打量了宁窈一眼，裴娇更是在宁窈脸上停留了好久，“原来几位堂兄今天下午说的人是你。”
府上新来了一位表小姐，她们那几位堂兄一直都津津乐道。
无论多不愿承认，裴娇都不得不说，这个宁窈的确长得不错。
和她站在一起，自己被衬托得像根圆白菜。
裴娇不高兴地摸了摸自己的脸。
她总觉得自己的脸生得太圆了，到处都是肉，没有什么棱角。
这个宁窈，能不能从她家滚出去？
她真不想站在她旁边。
“娘亲，她怎么在这儿。”裴娇不乐意地问。
“她是客人，裴娇，你的待客之道呢？”二舅母平平淡淡地说。说是斥责，更像是鼓励。
客人，也就是外人。
一句客人，听起来客气，但却将宁窈从裴家彻彻底底摘了出去。
“表妹。”这才裴娇不情不愿地对宁窈嘟囔了一声。
裴阮比裴娇心眼多，虽也不喜宁窈，但却不表现出来，而是和和气气地说：“表妹，我是你二表姐，裴阮。我听几位表哥们说，你今天去东院了呀？”
东院是裴家的禁地。他们小辈都知道，东院绝对不能去。去了铁定要被父母责骂。她故意点破宁窈今日去过东院，宁窈免不了要也要被母亲说几句。
“你今日去东院了？”二舅母果然惊讶地问。
