柳乐又回到了柳家待嫁。
她的父亲柳掌奇祖籍湖南，出身小乡绅之家，家中虽非大富，颇过得去。他闲来不大出门，只喜欢读几本书，娶妻之后，因妻子江岚幼时随家人在京城待过几年，常说起金陵风物，便动心想去看看。适逢江岚怀了身孕，故一直动身不得，待得了头生子，更不舍与妻儿分开。江岚玩笑说：“正好到了乡试之年，你不若去考一考，若中不了，就安心在家陪我，若中了，明年会试正好上京，权作玩一趟。横竖家里有这么些帮手，我又不劳累，你也不必怕人说你不务正业。”
柳掌奇本是个生员，家离省城不远，听了妻子的话，遂也玩笑着下场去试试，谁知不费吹灰之力中了，翌年上京城赶考，一路取了进士，授了部属。他确实喜欢京城的烟雨风流，于是卖掉家乡田地，在京里置了屋舍，将一家老小都搬过来。
在部里做了一年小吏，柳掌奇感到官场不大对他脾性，便辞了事，在家宅附近租了所院子，开起一间私塾。
他教书有条限制：超过十五岁的学生不教。对着人谦虚道：“十五岁，虽未成人，但心智早已开了，一概事理都透彻明白。我不但不能教，反而该向他学习。”——实则还另有个缘故：人家念书，大半是冲着要取功名，荣身腾达，柳掌奇对此道不大以为然，因此立下这个规矩，以免一个教不好，耽误了学生举业。
他最是恬淡的一个人，对自家孩子亦是如此，只要不走歪门邪道，不管儿女们愿意做什么，都不阻拦。儿子柳图大了，他唤来问明志向，便由他自去发奋；柳图倒也要强，埋头苦学，二十多岁时中了进士，也是在部里从小吏做起。柳掌奇只这一个儿子，既要做官，便无人承继家业，待他年迈力不从心之时，就关了学堂，在家安心教养两个孙儿。
述回前言。除了年龄一条之外，柳掌奇各样学生都招收——刚刚开蒙的要，半道来的也不拒，按水平分了班，聪明些的，稍微点拨几句，出了题目令他们自己去思索；资质平平的，先要他们旁学杂收，观其兴趣，再选适合的功课，使其扬长避短；实在蠢笨的，他也能拿出十二分耐心，教会他们识些许字，算几笔账，好过做睁眼的瞎子，来日任人哄骗欺侮。
慢慢在街坊间有了口碑，远一点的地方也有人特特找来。能送孩子来读书的人家，没有太贫寒的，亦没有很富贵的——那些人家自有家塾——柳掌奇的学生大都家境中等，每日由仆人早送晚接，午间还送一顿饭食来。偶尔学生家中有事照料不及，柳掌奇就把孩子带回自家吃住一晚，不在话下。
他对所有学生一视同仁，但也有两个最得意的，便是禹冲和计晨。两个人都是八、九岁上，嫌原来的老师教得不好，叫家人送来了此处。二人同齿，禹冲生日在九月，计晨长他半岁，排在一个班上，平日里互相探讨学问，十分投缘，渐渐成了好友。彼时计晨的父亲是六品官员，禹冲父母双亡，跟着姑母一家过活，姑父是个盖屋架桥的土木工匠。两个小儿不计较家世高低，只管一处读书一处嬉闹，像亲兄弟一般。
尽管柳掌奇喜爱这两名学生，待他们到了十五岁，他一样不再授课，但禹、计二人还常常与老师来往，亲如一家人。又过几年，不知不觉间，禹冲与柳乐两情相悦，柳掌奇看女儿选中自己最爱惜的学生，心里非常满意；这时禹冲家中只有姑母健在，亦赞同这门亲事。小户人家不那样讲究，又看他们年纪还小，故未请媒人立婚约，默认等柳乐再大两岁，就为二人完婚。
岂料好事难谐。只要再等一年便能娶柳乐，禹冲却与另一个姑娘有了私情，令其怀上身孕。姑娘的家人一怒之下告到官府，将禹冲抓入监牢。后来那位姑娘羞愧自尽，禹冲则被发配边疆服三年苦役。一年后传回消息，说他已病死在那里。
柳掌奇的失望、伤心不必多言。自禹冲入狱，他的身体便不大好，连禹冲的死讯都是隐瞒了好久才敢告诉他。那时，柳乐已决定要嫁计晨了。女儿终身有托，对柳掌奇多少是个安慰，谁知，如今计晨也被牵进牢狱之灾。
无论如何，与计晨和离，再嫁王爷，两件事不可能瞒过去。她这一回家，肯定就是有事发生，谁能猜不出呢？为免父母着急，刚进家门，柳乐便跪在他们面前：“女儿不孝，屡次累爹娘操心。”
江岚弯身去抱她：“快起来，我和你爹好好的，累我们什么了？”
柳乐站起，不敢去看爹娘，低着头刚要开口，江岚说：“今天王爷来家里，向我们说了。”
柳乐愣住，急忙又去瞅父母的神色，“他说了——”
“说要来提亲的事。怎么你们——”江岚亦是边觑着柳乐面色边问，“我说叫你哥哥回来，你爹说先不急。到底是怎一回事啊？”
“我和晨大哥已经和离了。”柳乐羞惭地说。
“王爷也是这样讲。和离便和离罢，你也莫难受，”江岚说。
柳乐吞吞吐吐地问：“王爷的提亲……你们答应？”
“你要是愿意，我们怎么不答应？”
柳掌奇一直和蔼地看着女儿，这时方问：“你自己是愿意的罢？”
柳乐低声而坚定地说：“这是女儿的心愿，望爹娘首肯。”
江岚笑道：“王爷比你早一个时辰来，他说立即要离京去办些事，今日就动身，所以只待了一小会儿，和你爹说过几句话就走了。他说后面会有人来提亲等事。王爷人倒是真和气，你爹爹也说看他不错，不过你们何时——”
柳乐知道晋王能作出一副谦和的样子，不管怎的，这倒省了她为难，要让她自己解释，真不知该如何说才显得不像是受逼迫。
她说：“晋王爷与我遇到过两三次，我对他的人品很仰慕。——在爹娘看，确实有些突然，不过我们彼此已……已心意相通，这并不是仓促之下的决定。而且，太皇太后年事已高，也想要尽早看我们……”
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>柳掌奇微笑道：“王爷和你说得一样。他这人的确很好，虽然身份是太高一些。”
江岚犹豫着问：“亲家——计家太太没有生气吧？”
柳乐忙答：“计伯母十分通情达理。我与晨大哥缘分太浅，如今好合好散，固然遗憾，但并无怨怼。”顿了片刻，又说，“王爷也十分同情晨大哥，愿为他设法。”
柳掌奇点点头：“这下我就放心了。让人去收拾你那间屋，你也好好歇几天。”
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王府里派了几个人过来，帮着柳家干活、跑腿，柳乐知道亦有监视她的意思，她本来也无意出门，每日只在家中陪伴父母。
她回家的第二日，宫里有位太医来为柳掌奇诊病，虽不是什么大毛病，但每年入冬前，柳掌奇身上都不大舒坦，谁知这次才吃过一副药，较之以往便觉得好了许多，柳乐也把心放下几分。
柳图只会傻笑，直到看见王府派来的媒官提亲、问名、下聘一样不缺，才明白不是做梦，猛醒过来，抖擞起精神，知道父母这次拿不了主意，只能靠他这个大哥为妹妹操持了。
他也没拿出新主意，不过是对王府的安排全盘赞同。待媒官讨了生辰八字去，再次来时说：“圣上命人择佳期，十一月初三日是大吉日，但是王爷肩重任出京，虽必赶得回来，未免太匆忙，另还有十一月初九日，亦是千载难逢的好日子，夫妻必能天长地久，定在这天可好？”
柳图听了当然说好。一件本来显得异常着急、仓促的婚事，在他看，顿时成了好事多磨——幸而王爷英明，百忙之中还记得以婚姻大事为先，妹妹实在太有福气。
这期间，太皇太后宣柳乐进宫一次，见了见未来的孙媳妇，回来后，又赐了很多礼物。皇太后、皇后依样而行，礼物源源不断送至柳家。柳图不知哪里搞来十数只红漆描金绘着花鸟的大箱子，把聘礼和宫里赏赐之物都给柳乐做了嫁妆。这条小巷子突然多了很多太监、车马往来，街坊邻居自然全都知道了，连邻近几条街的人都跑来看，碰见柳家有人出门，便围上去贺喜，把江岚和严华都惹烦了。她们干脆也整日呆在屋里，只有柳图一人还只管大摇大摆地进出，每日上值一回到家，不问父母，先问妹妹，然后便去清点嫁妆，一件件造册登记。随着院中箱笼越摞越高，他对柳乐也越发恭敬，说话时低着脑袋，连口气都不敢向她脸上呼，弄得柳乐哭笑不得。
“妹妹还记得那个高叔宏？他把父亲的字画还回来了，还又送了两幅，妹妹看，收不收？”一次，柳图小心地问。
“爹爹的巨然还回来了？那我们就收下，多的就不必要了。”
“对，对，我也是这样想。我说不要，那家伙还怪怕的，非得我答应他去吃酒才算。”柳图笑道，“还有刑部那个管狱，上次见的，如今也来攀交情了。他没脸提别的事，只说蒙王爷关照过，送了咱们几坛酒、一只羊。”
柳乐冷哼了一声。
