曹臻轻车熟路地取出火折子，将青铜八角烛台上的蜡烛——点燃，又耐心把烛芯挑了挑。殿外天色晦溟，暖黄的烛光将室内照亮。
软榻上，陈皇后阖目侧卧，身上盖着柔软的毛毯，原本端庄的妆容有些凌乱，榻前的檀木几案上，大肚瓷瓶里供着一枝梅花，残红点点。
曹臻立在榻前停驻片刻，这才出了里间，叫白梅送来热水，亲自伺候陈皇后梳洗，清理好后方把人轻轻唤醒：“娘娘，若是乏了，就去床上安歇吧，这里靠窗，仔细害了风寒。”陈皇后睁开迷蒙的双眼，嗔道：“不用你假好心，你出去，叫白梅来。”"奴才还有要事要向娘娘回禀，说完再走不迟。"
“有要事你不早说。”
曹臻欠身坐在榻边，嘿嘿笑了两声：“什么要事也比不上服侍娘娘重要。”
陈皇后脸颊红透，瞪了他一眼，没好气的吩咐：“本宫嗓子干得厉害，你去倒杯茶来我吃。”
“奴才晓得娘娘的习惯，自然早都备好了。”曹臻说着探手取过茶盅，托着喂到陈皇后嘴边，“我命人特制的普洱小青柑，滋味清冽，香气别具一格，娘娘一定喜欢。”陈皇后就着他的手喝了一口，温度刚好入口，茶也不错，便将整盅都喝了，又命曹臻给她取衣裳来。屋里地龙烧得很热，曹臻从衣柜中拿了一袭丝绸长裙，为陈皇后穿好。
陈皇后服上绣鞋，走到梳妆台前坐下，随手拿起一把银篦子梳头，问曹臻道：“有什么要事，你快说吧。”
如今朝中形势，暂且平稳，陈大人也在内阁立稳脚跟，陛下对他递进来的票拟，基本都会采纳照行不误，李廷弼那老匹夫现在老实得很，他那些朋党贬的贬，谪的谪，都不敢出头再为其进言。”“如此岂不是很好么?”陈皇后瞧曹臻的脸色，却没有几分喜气，不由纳罕，“掌印怎么还郁郁不乐的?”曹臻正色道：“娘娘需知，行百里者半九十，越是这种时候，我们越不能松解。陛下服用了丹阳道人的补药，觉得自己身强体健，还妄想着能得长生，实际上，他的元气早就掏空了，如今只剩个空壳，
回光返照罢了，据丹阳道人说，陛下至多不过三年的阳寿。"
“啊。”陈皇后吓得捂住嘴，“怎会如此?无药可救么?”
“娘娘是在担心他么?”曹臻看到陈皇后关切的神色，眼中闪过一道寒光，声调阴冷。“没有，只是一时听到这消息，被吓到罢了。”陈皇后握住自己冰凉如绸的发丝，有些心慌意乱道。
曹臻冷笑：“娘娘念着他，他却从未考虑过娘娘。我掌管司礼监，能看到陛下一部分往来密信。我冷眼瞧着，陛下心里，还是偏向三皇子，他如今所做所为，不过是为了防止外戚专权、窃取国祚罢了。只要李氏朋党溃散，不会对皇权产生威脅，他还是会立三皇子为太子，还会扶植 批科举入仕，没什么根基的官员来辅佐他。而陈阁老如今宵衣旰食，日日为国事操劳，怕是到头来，全为别人做了嫁衣。”“这可如何是好?”陈皇后有些惊慌，“若叫三皇子登了基，李沁兰就是太后，那我算什么?曹掌印，你一定要帮我。”曹臻走到陈皇后身后，扶住她的双肩，看向镜中娇美的容颜，满目柔情：“娘娘放心，我拼了命，也会帮你。”
"那本宫该怎么做?"
现在正是好时机，娘娘可寻机会，向陛下提出，将二皇子养在名下。后面的事情，交给奴才就好。自古太子之位，立嫡立长，这是天道，二皇子跟了您，便是嫡子，也算长子，立他为太子，既符祖制
又顺天意，是顺理成章的事情。"
“陛下不同意怎么办?”
娘娘是说他不同意您养二皇子，还是说他不同意立二皇子为太子?若是前者，您只要提 提当年的丧子之痛，芙蓉泣露昆玉碎，陛下必然怜惜。若是后者，既然他不同意，那我们就无需他同意。”曹
臻凉凉道。
陈皇后一惊：“你什么意思?”
“所有拦在娘娘面前的荆棘，我都会为您铲除干净，包括坐在皇位上的那个人。他不同意，那就去死好了。”陈皇后开始簌簌发抖，她颤声道： "这可是要诛九族的弥天之罪。"曹臻不以为意地笑笑：“奴才不怕死，娘娘怕不怕?”陈皇后死死咬住下唇，几欲咬出血来，显然是怕极。
曹臻转身拿过软榻上的毛毯，披在陈皇后身上，将人裹住抱了起来：“天黑了，夜里凉，娘娘还是去床上吧。”他边走边道，“娘娘放心，就算事败，也由我一人承担。奴才一个阉人，便是诛十族，也没什么好怕的。"
陈皇后埋首在他怀里，呜呜哭了起来。
屋角的刻漏水声滴答，又一场春事靡靡，直至戌亥之交，陈皇后才拢着衣裳坐起来，掀开帐子，吩咐白梅在床上置了四方桌，摆上几碟精致的菜肴，与曹臻相对而坐，慢慢吃了起来。她突然想起什么,问道：“你不是说，我们派刺客刺杀吴美人的事情，被陆晏和知道了么,他又不肯加入我们，如果他将事情捅出来，怎么办?”“不会的，陆晏和虽拒绝与我同谋，但他也绝不会帮李氏和三皇子，他直言自己无意党争，想来只会作壁上观。”"可这终究是隐患。”陈皇后顿了顿，"掌印不能除了他么?"
曹臻眉头一跳，抬眼看向对面的女子，发如泼墨、面若桃花，身上披着轻纱，腹间裹一束腰上黄，分明是一副柔弱无依的模样，说出的话却令人胆寒。他伸出手指了指天，似笑非笑道：“娘娘不知，要除他，怕是比杀那位还要难几分。”"为何?"陈皇后急道，“我们有把柄在他手上，行事岂不是要处处受人掣肘。”
“不为别的，就因为他执掌东厂，东厂番子都像认了主的狗，对他忠心得很。”曹臻道，“但是他不会妨碍我们的，我派人查探过，陆晏和与李才人有深仇，所以他才肯帮我们扳倒李氏。后面只要咱们行事不触犯到他，他是不会过问的。"
“你总说他不会，我看未必。卧榻之侧，岂容他人鼾睡。”陈皇后凤眸一凝，“还是想办法，杀了他以除后患。若不然，就算二皇子登基，我们也像是坐在火炕上，总不安稳。”
曹臻道：“若有机会，我比谁都想把东厂收入囊中。只是如今要紧的，还不是这个，过了年，就该给二皇子和三皇子请讲学老师了，咱们得提前把老师物色好。”
“这有什么要紧，找几个太学博士来就是，三皇子那边，就找学术不精的，让他玩物丧志还不容易。”陈皇后不以为然。
"非也。”曹臻反驳道，“给三皇子找老师，非但要找好的，还要找闻名天下的。"
“这是为何?”
曹臻慢慢解释：“要让陛下看到，三皇子不成器，不是老师教得不好，而是他自己蠢笨。此事不难，只要在两位皇子的讲学内容上调整一二即可。”陈皇后追问：“如何调整?”
对二皇子，讲用人、讲君臣、讲帝王之术；对三皇子，讲修身、讲仁善、讲黄老之说。长此以往，三皇子必然性情懦弱、优柔寡断，又怎么能承担起大梁社稷的重任呢。”陈皇后恍然大悟： "好，这事就交给你去办。"
接近子时，曹臻才与陈皇后告辞，陈皇后目光款款，亲自将他送到门边，忽又道：“还有件事，我听小太监们说，这些时，丽妃常常给李才人送东西，你管一管。”曹臻道：“我知道娘娘厌恶李氏，但现在还不能下手杀了她，以免打草惊蛇，叫陛下起疑心，也要防备逼得太紧，李氏一族会跟咱们拼个鱼死网破，那倒不好收场了。”“既如此，那就让她好好活着。”陈皇后恨声道，“这些年，我遭了多少冷眼，受了多少欺辱，都要让她一点点尝个够。”
"好，奴才知道了。"
从殿内出来，外面的雪已经停了，天上一弯残月如钩，几点寒星寥落。
景阳宫门口值房里钻出一个瘦高的内侍，踩着雪跑到曹臻面前，正是吴七。
"掌印，小心路滑，小的扶您回去。"
大雪断断续续下了七八日，才彻底停了，天虽放晴，却更加寒冷。
姜宝瓷早上被冻醒了，发现屋里冷得像冰窖，王嬷嬷给李才人盖上好几床被子，自己也偎在李才人身边，两人挤在一起取暖，仍是冻得手脚冰凉。“地龙肯定灭了，小松子又偷懒，我出去看看。”姜宝瓷咕哝着下床，先掀开火炉上的盖子，里面果然只剩了些炭火余烬。她穿上棉衣，转到西暖阁的边上的值房，只见值房里浓烟滚滚，黑咕隆咚什么都看不清，里头还传来小松子的咳嗽声。“你在鼓捣什么呢，这么多烟，是要把房子点了不成?”姜宝瓷立在门口冲里面喊道。
片刻，小松子从屋里钻了出来，满手满脸的黑灰，见着姜宝瓷，满眼愧疚道：“宝瓷姐姐，你怎么出来了，外头太冷了，快回屋去吧。”“屋里也阴冷，我是来问你，地龙怎么不热，火炉也熄了。”姜宝瓷瞥了一眼值房里，“你怎么连个火也不会烧了。”小松子苦着脸道："木炭没有了，我找了些柴禾来，只是潮湿得很，点了半天也没有点着。"“他们竟连炭火也克扣，简直是岂有此理。”
"岂止是克扣，入了冬一根炭也没有咱们宫里的，先前烧的也是去年剩下的。"
“天太冷了，没有炭火，是会冻死人的，我去惜薪司找他们评理，我就不信，他们敢光天化日草菅人命。”姜宝瓷说着要走，王嬷嬷打帘出来叫住她：“和惜薪司那帮人嚼舌，还不知要耽搁到什么时候，娘娘刚起了烧，身上一会兒冷 会儿热，你还是去丽妃娘娘那里看看，先背上一篓炭来应急，然后再慢慢
想办法。"
王嬷嬷边说边走到姜宝瓷跟前，抖开一件半旧的灰鼠皮袄子给她披上：“娘娘嘱咐让你穿厚点儿，快去快回，别再染了风寒。”长春宫外的值守太监已经和姜宝瓷几人混熟了，如今天寒地冻的，小松子早请了她们到门房吃酒避风，姜宝瓷打过招呼便从西角门出来。尺高的积雪一下子没到小腿，北风穿过狭长的甬道，发出呜呜的声响，姜宝瓷冻得打了个寒战，裹紧身上的皮袄，深一脚浅一脚地往毓秀宫方向走。拐过两个弯，便有直殿监的小火者拿着铁锹在除雪，地面上蜿蜒出一道青石板路，姜宝瓷跺跺脚，双脚已经冻得没有了知觉。到了毓秀宫，半天才叫开门，值房的老太监耳背，姜宝瓷冲着他的耳朵喊了好几嗓子，那人才明白她是来找听春，颤顫巍巍去里头报信。不消片刻，听春匆匆跑了出来，身上裹着厚厚的披风，见着姜宝瓷，赶紧塞给她一个汤婆子，把人拉到厢房里：“宝瓷姐姐，怎么这个时候过来?”
姜宝瓷也不瞒她：“我是想请丽妃娘娘接济些炭火，长春宫里的陈炭烧完了，惜薪司又没拨给新的，现在那屋里冻得像冰窖，李娘娘又病倒了。你跟管事的说一声，给我拿一篓，我先送回去，再去找惜
薪司的人计较。"
她竹筒倒豆子似的说完，本以为这点小事，找听春也就解决了，谁知听春立在原地不动，脸上显出为难的神色。
“这是怎么了?”姜宝瓷瞧着她问到。
听春犹豫了半天，才吞吞吐吐道：“宝瓷姐姐，其实，毓秀宫也没有多少炭了。丽妃娘娘早起去给皇后请安，不知怎么惹了那位，被罚跪在佛堂半个时辰，这才刚回来躺下。皇后还下了懿旨，说后宫妃嫔要厉行节俭，以后的吃穿用度都要缩减，炭火也改成三日一领，如今毓秀宫里，管事嬷嬷也只让在娘娘房里烧火炉，其他人，都是硬捱着。"“看来皇后是听到风声，知道了丽妃娘娘偷偷接济长春宫的事，故意拿她做筏子。”姜宝瓷思忖道。
“炭火是没有，药还是有的，我给姐姐去拿。”
听春出去 趟，过了半盏茶功夫又回来，手里提着几包草药，还端着个簸箕，簸箕里装着些木炭：“宝瓷姐姐，娘娘听说你来，让掌事嬷嬷给你的，还请你去正殿说话。”
姜宝瓷心下 暖，但她只接过草药：“炭火我就不要了，你们本来也捉襟见肘，再让我分走 些，你们宫里人就算嘴上不说，心里也埋怨，自己节省下的东西，倒便宜了外人，别叫你们主仆离了心。我也不进去叨扰丽妃娘娘了，你跟丽妃娘娘说，我们娘娘记着她的好。"
从毓秀宫出来，姜宝瓷憋了一肚子气，转头就往惜薪司走。她将心头的怒火一压再压，告诉自己现在人在屋檐下不得不低头，千万不可莽撞。
一到寒冬腊月，惜薪司就成了风水宝地，除了各宫主子们有用炭份例，其他宫女、太监们想要点炭来取暖，不但要看自家主子的情面，还得给惜薪司的把总太监孝敬钱。
姜宝瓷去的时候，惜薪司当值太监刚把各宫用度都盘点好，派人送出去，这会子正窝在太师椅上，抱着个紫砂壶，烤着炉火，惬意地喝茶取暖。
她自然知道规矩，先递上一包银子，笑着道了万福，谁知把好话说尽，那管事的一听她是长春宫的，仍是眯缝着眼带搭不理。
他早听了口风，皇后娘娘与长春宫那位不睦，他们这些办事的，得懂得体察上意，才能在这后宫里头如鱼得水。
宝瓷气极：“你们这些见风使舵的狗奴才，我们娘娘好歹也是正五品的主子，哪由得你们这么欺?赶明儿圣上到长春宫来，看我们不把 桩桩 件件都回明白，叫你们吃不了兜着走。”
掌事太监被缠得没办法，只得解释道：“按规矩呢，李才人身居五品，也该分得 担红箩炭，两担银骨炭，但是今年大雪封山，炭厂的新炭运不出来。上头吩咐了，先紧着圣上和嫔位以上的贵主使
用。”
“上头?哪个上头!少给我扯野棉花，没有炭，你那炉子里烧的是什么,是你老子娘的金身么?”姜宝瓷伸手一指屋内烧得火热的几个炭炉，冷嗤道。掌事太监一听就炸了，“噌”地站起来，抖着手怒骂道：“好你个下九流的戏子，跑到我这来撒野。来人!给我打出去，一根柴火也不许给她。”
以前有李贵妃撑腰的时候，姜宝瓷在后宫走到哪儿都被人捧着，嚣张跋扈惯了。此刻被人架着胳膊叉出去，知道这炭是要不来了，却仍要逞嘴上的威风，跳着脚回敬道：“原来你认得我，我再怎么下九流，也比你个断子绝孙的太监强!"
掌事太监气得脸色铁青，从牙缝里挤出一句：“给我绑了她，掌嘴。”
