槐树巷的姐妹一面蒸着馒头一面闲聊。
黄莺枝的丫鬟买了半斤排骨回来，做了一盘糖醋口的。
用饭时黄莺枝把排骨一块块全垒在妹妹碗里。
“姐姐也吃。”黄时雨夹给姐姐。
以姐姐的性子，但凡妹妹爱吃的，便一口也舍不得沾。
用完饭，黄时雨坐在圆杌子上，任由姐姐为自己梳头。
黄莺枝问：“可还记得我教你缝的月事带？”
黄时雨已满十五，月事迟迟未来，想必也不远了。
黄时雨老实回答：“已经做了六个，先用热水煮沸再以烈日暴晒，最后放在我盛小衣的箱子里呢。”
黄莺枝满意地点点头，道：“再缝六个，勤换洗休怠惰。”
黄时雨甜甜地应下，忍不住好奇问道：“月事是什么东西呀？”
黄莺枝直言道：“咱们女子每个月都会来一次的东西，哪天你若觉得下边不舒服，还流血，便是它了。”
流血！黄时雨有些害怕，“姐姐，它会不会让我很疼？”
“有的人疼，有的人不觉得疼，就是身子乏累，莫沾染辛辣生冷，倒也不算难过，忍忍几天便过去的。”
黄时雨似懂非懂，心里希望自己永远也别有这糟心月事。
黄莺枝道：“虽说鹿锦书院的读书人多数品行端正，将来或许还是举人大老爷。”
在普通百姓眼里举人已算文曲星，进士及第宛如鬼，听过没见过，所以黄莺枝觉得举人已是顶峰，不得不提点妹妹几句，“但也莫要被那功名利禄迷了眼，听信小公子胡言乱语，明白不？”
黄时雨笑嘻嘻的，“放心吧姐姐，平日莫说几乎遇不到他们，便是遇上了年纪多数比咱爹还大呢，哪有甚么小公子。”
说罢又想起了简珣和五个金主，不过他们在黄时雨眼里不算男性，算永远都不会跨越的对岸的大佛，一种不同阶级的符号。
黄莺枝对这个妹妹还是了解的，没那些花花肠子，“我同阿爹商议过了，你在铺子做工，理应有月钱，莫管黄太太怎么说，都要把钱收着藏好，听见没？”
“听见了姐姐。”
“咱们女子将来嫁到婆家，全指望手里的三分银子，你若无钱傍身便要矮人三分。”
黄时雨对姐姐的话奉若圭臬，逐字逐句牢记。
黄莺枝原想帮妹妹扎两朵漂亮的双髻，梳着梳着又变成了小道童髻。
她摸了摸妹妹的脑袋，“议亲前……不若就一直这样子吧。”
“记着了姐姐。”
任是几多不舍也终有一别，日子还是要继续过的。
黄莺枝千叮咛万嘱咐，未时没过多久就送走了踟蹰不前的妹妹。
走之前，把小狗馒头包好塞进黄时雨的挎包里。
且说这日另一对姐妹也在叙旧，简欣兰与程氏闲话当年京师盛况。
话锋一转，简欣兰笑道：“明年乡试，我们珣哥儿下场，中个举人不成问题，只不知往后的会试妹妹可有打算？”
大康的科举，通过乡试第二年可直接参加会试。
却也有个不成文规矩：参试举人考前需拜见礼部主考官或同考官，拜了谁将来便是谁门生。
如同世家大族各房同气连枝，朝堂内外亦有自己的同气连枝。
不拜则形同孤家寡人，即便中了贡士也很难再精进。
纵使才华横溢殿试排名前二十，仕途亦是坎坷，无人保举，无人指点。
当然，这门生也不是白参的，身为受参的恩师，自会想方设法庇佑自己门生，不遗余力推举，自成一派。
故而能不能拜一个好恩师，也大有文章。
程氏浅笑，“慎远生前也有故旧，总能照拂一二。”
慎远乃简珣父亲的表字。
简欣兰道：“妹妹指的可是刘阁老？”
程氏面色如常，未置可否。
“妹妹有所不知，刘阁老开春已然卧病不起，怕是撑不过今年了。”
程氏神情果然一凛。
简欣兰宽慰地拍拍她手背，“咱们珣哥儿如此争气，安国公府岂会任明珠蒙尘……”
只要简珣足够有价值，自会有最好的老师等着他。
别看简氏嫡系如日中天，到了这一代，几个房头的后辈比之从前逊色许多。
以至嫡系旁支所有小辈加起来，竟无一人能入安国公的眼。
一个世家大族，传承几百年，离不开每一任家主的维系。
家主乃家族的话事人，执棋者。
安国公在这群平庸小辈身上几乎看不到希望，勉强挑了五人继续观察培养，简珣也在其中。
然而简欣兰不喜欢下注，如今又多了肃亲王这么个选择，就更不想冒险了。
但攀附肃亲王这门亲事的前提：鸢姐儿决不能有婚约在身，哪怕这个婚约没有第三家知晓。
所以简欣兰没有忘记此行的目的。
她赧然看向程氏，又惭又愧道：“也不知哪家多事的在太后娘娘跟前嚼舌根，今年花神宴的御帖竟落到咱们头上，还点了鸢姐儿的名。”
说着说着垂下泪来，端然一副万般无奈，“现下我也不知该如何是好，若让鸢姐儿去了岂不等同欺君，也辜负了咱们两家的情谊，可若是不去，就下了太后的脸面，我倒是豁的出去，可怜我的鸢姐儿以后……”
已是泣不成声。
程氏含笑看她一番唱念做打，待她停音拭泪，方才柔声唤辛夷。
辛夷闻言走了进来，将东西奉给程氏。
程氏扫了两眼，置于光可鉴人的黑漆桌面，以指推给对面的简欣兰。
是鸢姐儿的庚帖，宋侍郎的字迹。
简欣兰目光微闪。
“妹妹这是何意？”简欣兰暗暗攥紧了帕子，控制自己想一把抓回庚帖的手。
程氏笑道：“儿女姻缘讲究一个缘字，强求不得，此番变故实乃天意如此，况且我也是鸢姐儿的表舅母，又岂能见她因此受了挂落。”她亲自将庚帖塞进简欣兰手中。
既不愿受婚约束缚，又舍不得简珣这只金龟婿，便撺掇宋鸢在荷花池旁“偶遇”，真当程氏什么也不清楚么。
程氏不仅清楚，也清楚简珣之后的行为。
故而愈发看不上宋鸢。
得来全不费工夫，简欣兰莫名地慌乱，“我收了这庚帖，倒也显得忒凉薄了……”
程氏眼眸微眯，音色却越来越温柔，“姐姐言重了，总不能因当年大人的顽笑之举，耽误了两个孩子，你说是吧？”
简欣兰一把握住她的手，哽咽道：“庚帖我虽拿走，但他日男未婚女未嫁，在我心里，这婚约依然作数的。”
嫁不成肃亲王再嫁简珣。
简欣兰的自负也不是全无道理。
没有少年人能拒绝宋鸢的美貌。
可这一遭到底有了背信弃义之恶，简珣又是一尊未知大佛，宋家也不想撕破脸，既然敢要回庚帖，自然也有补救良策。
良策便是——历年会试考卷整理以及各家门派批注，甚至还有皇上的朱笔。
说一句有价无市也不为过。
涵盖了仅靠才华也不一定窥见的道理，能不能参透就看简珣的悟性。
这是宋家的诚意，勉强抵消背信弃义，程氏笑意从容，且柔且淡，喜怒不形于色。
简欣兰琢磨不透，料想她应是放下了芥蒂，暗暗松了一口气。
黄时雨自槐树巷回了家，灶上婆子已烧好热水，帮着她沐浴洗头。
吟芳路过厨房冷笑一声。
这事很快就传进黄太太耳朵里，她虽不悦，难得没再去脸上指桑骂槐，可心里到底还是膈应得慌，短命贱人用过的下人比狗还忠心。
她斜眼觑向门口坐着的琥珀，正在穿针引线，这个家，不对，应说整个泽禾再也找不到女红更甚琥珀的。
黄太太很喜欢这个丫鬟，却也防不住她私下给黄时雨缝小衣。
越想越气，黄太太抓起手边的团扇狠狠砸过去，正中琥珀背心。
琥珀挨了打也不吭声，低眉顺眼拾起扇子，拍拍灰放回案几上，继续做针线。
天黑前宜采桑葚，晒不着人，果实反更甜美饱满，奶娘提了一嘴，黄家四岁的幼子黄耀祖便哭着要吃。
黄太太朝院子里晾头发的黄时雨尖声道：“你是不是又聋了，听不见耀祖说要吃桑葚，还不快带他摘去。”
黄时雨“嗳”一声，只得将尚带湿意的长发一股脑撒在背后，站了起身。
听闻可以去摘桑葚，耀祖从奶娘怀里挣脱，张开小手奔向黄时雨，口中念着“二姐姐，果果”。
黄时雨俯身抱起他，年幼的弟弟奶香温软，即便甚少见面，每回还是亲近的不行。
小幼童最能感知大人的心意。
黄时雨对于单纯孩童的天然之喜，赤诚如明月昭昭，无不深深地温润着年幼的耀祖。
泽禾人喜植桑树，水塘地带随处可见。
黄时雨与简珣家共用一个大池塘，中间隔着一道漂亮的竹篱笆，两家的人一旦相遇，还能彼此寒暄，一同摘果子，颇有野趣。
黄耀祖一会要二姐姐抱一会又要奶娘抱，玩得不亦乐乎，直到奶娘说：“再调皮，二姐姐就没法摘果果你吃了。”
他才消停。
临近立夏，徐风干热，没多会儿将黄时雨的长发吹个半干，于风中轻舞。
如瀑青丝衬着那一张洁白小脸别样动人。
简珣第一眼险些没认出，以为是荷池菡萏化妖。
却见那妖精目光投向他，眉飞色舞，“简允璋！”
他身形僵木，对她微微颔首，不知为何产生了局促之意。
宋鸢听见动静，也走过来。
她的现身仿佛能引万籁俱静。
黄时雨看呆了。
多年后再忆起这一幕，都会忍不住赞叹：幽花未艳，嫩玉生光，宋鸢不愧是简允璋心心念念的美人。
单是站在一处，竟已光华夺目，好一双绝世壁人。
简珣下意识并不想让黄时雨提前见到宋鸢。
宋鸢哂笑，“她便是黄秀才家的老二吗？”
简珣闷闷的“嗯”一声。
宋鸢浅浅幽嗔，“原来阿珣哥哥的邻家妹妹这般漂亮。”
“她不会影响到你。”简珣脱口而出。
宋鸢却不理他了，轻提裙裾往回走，眼里含着一汪泪。
