日暮时分，一辆不起眼的马车缓缓停在了淮州城淮北大街庆阳侯府后门口。
穿着黛色比甲的曹嬷嬷早已等候多时，见一双纤纤素手撩起车门帘子，露出一角翠绿衣裙。
还未等人下来，曹嬷嬷立马笑脸相迎了上去，“二小姐辛苦了！少夫人一早叮嘱老奴——唉哟！二小姐额角怎么肿了？！”
顾不上去搀扶对方，曹嬷嬷扭头瞪向车夫，“田大家的！你如何照顾二小姐的？！二小姐千金之躯，万一有个闪失，少夫人唯你是问！”
“你傻愣着做甚？！还不快搬凳子过来！”
曹嬷嬷的聒噪与喋喋不休令苏昭雪越发生厌，一想到半个时辰前的逼真梦境，她便止不住地浑身寒颤。
今个一大清早她出门替长姐苏氏去城外元福寺上香祈福。
长姐去岁风光嫁入庆阳侯府，成了侯府长媳，现如今身怀六甲，害喜厉害，念叨苏昭雪平日里做的酸枣糕，苏昭雪便被苏家人送入侯府，待长姐顺利诞下子嗣再返家。
上香祈福一切顺利，唯独刚出庙门便被顽劣幼童绊了一跤，她左额角磕在了石阶上，那时并未破皮流血，幼童一转眼吓跑了，她心善未计较，回到马车上不知不觉陷入昏睡，做了一场匪夷所思的梦。
梦里她从寺庙回来当夜，醉酒的庆阳侯摸进了她的厢房，凌辱了她，随后有下人通风报信，侯夫人捉奸在床，她不仅丢了清白，还连累长姐被婆母、夫君厌弃，她想不开投湖自裁，庆阳侯令人把她捞上来，要纳她为妾。
长姐挺着八个月的孕肚，跪在她面前哀求，“昭雪，你我虽不是嫡亲姐妹，但自打你来了苏家，爹娘与我对你不薄，姐姐求你看在孩子的面上，绞发出家，待过了风头，姐姐再托爹娘把你接回家！”
长姐是侯府长媳，她若是成了侯爷的小妾，辈分就乱了。
彼时，她走投无路，又无颜面对收养她的苏家夫妇，遂听从长姐的建议，绞发出家。
原以为出家就罢了，岂料又入虎口，那尼姑庵是淫窟！供给淮州乃至临近城镇的官商取乐，她宁死不屈，一头撞柱而亡！
死后她魂魄飘回侯府，放不下长姐，游荡到牡丹苑，便听见了长姐与曹嬷嬷的密语。
“小姐一箭双雕，既拔掉了大爷的心中刺，还挑拨了夫人与侯爷。”
“哎，我也不想的，谁让大爷对她上了心，姐妹共伺一夫传出去要被人笑话，她一个捡来的孩子留在苏家十二年，享尽了富贵，凭什么还要与我争未来侯府夫人位置？！”
苏昭雪惊觉真相，只觉得晴天霹雳！恨意冲天而起，冲过去要与长姐对质，马车一晃悠，她转瞬醒来。
车夫老田唯唯诺诺地赔不是，曹嬷嬷不依不饶，非要从车夫手里讨点好处。
苏昭雪头痛欲裂，按捺急躁心慌，忙出声打断道：“曹嬷嬷，不要紧，这伤看着吓人而已，实则不怎么疼，我待会儿涂点膏药，明日便能退肿。”
曹嬷嬷见苏昭雪如此交代，便立马顺着她的话茬道：“还是二小姐心善，少夫人那边有上好的膏药，老奴稍后去取，二小姐定是累了吧？晚膳早已备好，少夫人那边今夜无需二小姐照料……”
与梦境别无一二，那时也是曹嬷嬷殷勤送她回暂居的客院休息，苏氏怀有身孕，姐夫——小侯爷还未纳妾，她为了避嫌，尽量不留宿牡丹苑，省得传出闲话。
那会她还感恩苏氏对她的照顾，如今细细想来，原来她早就成了苏氏的眼中钉肉中刺。
思及此，苏昭雪心中愤恨悲凉，恨不能跑到牡丹苑与苏氏对质，奈何眼下她不能轻举妄动，只能先静观其变。
她忍着不断上涌的呕吐感，在曹嬷嬷的陪伴下回到客居的湘湖院。
庆阳侯蒙祖上余荫，得了淮州这处鱼米之乡，侯府占地颇广，不算左右跨院，前后共计五进院落，丫鬟小厮各司其职，仆从不计其数。
湘湖院距离主院不算近也不算院，位于左跨院西北方，苏昭雪先前没注意，如今细想，湘湖苑位置委实有些偏僻了。
小暑将至，天闷热，刚下过一场雨，台阶湿滑，缝隙里的青苔绿得更惹眼。
池子里栽种着睡莲，莲花还未盛开，五彩斑斓的花苞点缀其中，万绿丛中点点红。
苏昭雪心神不宁，苦思冥想今夜的困局，逃过今夜的陷害，明日呢？后日呢？即便逃回苏府，她往后又该如何？
天下之大，却无一处她容身之所。
她一枚孤女，身份户籍皆入了苏家，该如何脱离出来且还得是良民，得需从长计议。
忽而脚步一顿，一行人捧着托盘急匆匆路过，苏昭雪眸光一闪，侧首看向曹嬷嬷，“曹嬷嬷，前头就到了，侯府今晚看着有夜宴，昭雪万不敢耽误您忙。”
湘湖院院门在望，曹嬷嬷心中估算着时辰，二姑娘迟了半个时辰才回府，大小姐那里肯定着急了，如此一合计，曹嬷嬷便顿住脚步，陪着笑脸说了几句客气话，当即推托还有事要忙便走了。
曹嬷嬷一走，苏昭雪心底轻松了片刻，然而她还是不敢掉以轻心，一边不疾不徐踏入湘湖院，一边不动声色打量苑里洒扫庭院的粗使丫鬟与仆妇。
庆阳侯府亲戚众多，眼下客居湘湖院的女眷只苏昭雪一人，庭院不大，拢共一进院落，只有一个粗使丫鬟红英，外加一个看门的仆妇。
天色擦黑，仆妇去侯府后厨打菜去了，红英年岁尚小，约莫十四来岁，这会儿正侯在苑里擦拭廊柱。
红英见到苏昭雪，忙丢下手里的抹布，绕过台阶来行礼，“二姑娘可算回来了，曹嬷嬷午后便来了两三次找你呢。”
上辈子通风报信的下人不是红英，不过苏昭雪无法排除红英的嫌疑。
她眼下谁都不敢再相信，也没精气神应付这丫头，声称磕破了脑袋，头有些晕，想回房睡一觉。
红英不疑有他，连忙搀扶她，送她进右侧的厢房。
苏昭雪把人打发走，而后洗净手脸躺卧至床榻上，她压根不敢闭眼歇息，生怕一不小心睡着了睡熟了就中招。
直到外边传来仆妇与红英的说话声，紧接着二人说话声越来越小，苏昭雪复又翻身坐起下榻，走至圆桌旁，拿起竹筐里的针线藏在腰封的暗袋里。
有备无患。
而后静静枯坐在凳子上，无声掐算着时辰。
酉时末，侯府主院宴席正酣，隐约飘来丝竹管弦之声。
苏昭雪精神一震，她走至墙角，推开轩窗找人，红英不在，远处仆妇正坐在廊下在看门。
她声称腹痛，打发仆妇去替她寻药。
仆妇颇为谨慎地盯着她的脸色，“苏二姑娘可是要来月事？”
苏昭雪心中闪过异样，仆妇想必得了旁人的提点，并不相信她。
苏昭雪从袖袋里掏出一串钱递过去，“婶子，我身子刚爽利两三日，估摸今日上山进香受了凉。”
仆妇眼睛亮了，得了她的十文钱，爽快地应了。
待人走远，苏昭雪便疾步出了寝间。
初夏季节，天色还未黑透，她溜出院门，掩人耳目顺着后湖西南墙根的小道，一路心惊胆战溜到了中间跨院。
此处与主院有段距离，府里下人都被拨去了主院伺候，偌大的花园与藏书阁空无一人。
苏昭雪不敢大意，照旧沿着墙根走，凭借绝佳的记忆，顺利摸到今夜贵客下榻之处，南跨院的翠竹院。
上辈子她之所以闹得要投湖自裁，除了苏氏的有意逼迫外，另外就是当晚侯府宴请了重要贵客，庆阳侯为了顾全脸面，非要纳她为妾。
苏昭雪与那名贵客未曾谋面，只从府里的下人嘴里偷听到，对方很是年轻有为。
能让五十来岁的庆阳侯都心生顾忌的人，又年轻有为，倘若愿意搭救她一次，她定然愿意做牛做马报答对方。
苏昭雪不敢托大，也只是在赌，起码先把今晚的局面应付过去再说。
翠竹院门口有守门的小厮，苏昭雪特地换了与侯府丫鬟类似的青衣罗裙，又把长发梳成丫鬟模样的双髻，手里端着从藏书阁顺来的果盘，低眉顺眼地跨上台阶。
“奴婢是大爷院子里的丫鬟，大爷特地令奴婢送些时令瓜果给贵客品尝。”
守门的小厮并未怀疑，只简单扫了苏昭雪几眼便放她进去。
苏昭雪悄悄松了一口气，她小心谨慎地跨过门槛，踏入院子里。
奇怪，院子里并无多余的佣人仆从。
夜风吹佛、翠竹声声，游廊两侧悬挂着的成窜红灯笼令人脚底生寒，若不是今夜月亮皎洁，照亮了偌大的庭院，苏昭雪还真的不敢独自闯进来。
中间厢房亮着灯，左右门窗皆敞着，苏昭雪定睛一瞧，并无人影，想来那名贵客身边的仆从皆跟随在其身侧。
她深呼吸，一鼓作气端着托盘穿游廊过石桥，来到宽敞的厢房门口，她伸手敲了敲门，等了一会儿，证实里头无人，她才推门进屋。
