四人吃饭时，考卷已弥封好送入东阁，由读卷官们读完，选出前十卷，再进献天子做最终名次裁决。
能任读卷官者，均是朝中重臣。
即便位高权重，他们对考卷也不敢轻慢相待，可见殿试之重。
首辅李庆芳为执事官，其余三位阁老与六部、翰林院、督察院、鸿胪寺、通政司正官十三人为读卷官，另有锦衣卫指挥使为监临官。
每人分得二三十份考卷，读完点评后传于下一读卷官，直到所有考卷在每人手上轮一遍，共同选出十份考卷进献天子。
读卷官每看完一卷，依照文章好坏留下“圈”、“点”、“竖”、“叉”的评价。
“圈”为此篇文章极好，“点”为尚可，“竖”为差，“叉”为极差。
待读卷完成，依照圈数多少选出前十文章。若两人圈数想通，便再比点。
众读卷官皆为朝中重臣，自是会维持面子情，通常若第一人画了圈，第二人便是不喜此文章，也会画点，而不会是竖与叉。
因而，考生的考卷第一个落在谁手中便极为重要。
沈逾白的文章便落在首辅李庆芳手上。
李庆芳为官一贯强势，文章一入手便知此乃大名鼎鼎的“沈五元”的考卷。
文章淳厚，论策实用，引典极佳，整篇文章已有大家之风，实在难得。
能在殿试写出此等文章，也不怪此子年纪轻轻便能连中五元。
通常如此有才之人，多傲气刚正，此子却文字练达，丝毫不像春风得意的少年郎，倒像是官场沉浮多年的老臣子一般，实在难得。
可惜，此人乃是刘秉卿的门生。
一旦他入了三甲，刘门必如虎添翼。
李庆芳思虑片刻，用朱笔画了点。
卷子第二个传到刘秉卿刘阁老手中，待看完文章，又见李庆芳画的点，心中一声冷哼，用朱笔画了圈。
通政司王翰池看到考卷上李庆芳的点与刘秉卿的圈，眼皮便是一跳。
首辅已然画了点，三辅竟一丝情面也不留，直接便斗起来了。
王翰池压住跳得厉害的眼皮，再看文章，瞬间便了然。
原是大名鼎鼎的“沈五元”，也难怪三辅会为了他与首辅对上。
他若画了圈，便得罪了首辅。
可此子在殿试公然与圣上讨论“馒头滋味”，便是在圣上面前露了脸，若没此子文章，圣上或许会问一句。
届时，若让天子瞧见他将此等文章判为点，会否疑心他已站队李庆芳？
王翰池思索再三，终究还是画了圈。
鸿胪寺邹元正看到卷角便是心头一跳，再看文章，恨不能立刻给个大大的“叉”。
此子竟敢在大殿上向天子告鸿胪寺状，实在让他在天子与众大臣中落了脸。
不过此文章已有两个圈，若他打叉，实在显得他心胸狭窄。
邹元正心不甘情不愿地画了点。
翰林院胡盛只看了文章，便公正地画了圈。
文章落入次辅于达手中，于达便是一顿。
难得刘秉卿这老家伙硬气了一回，竟与李庆芳对上了，他必要帮一把。
次辅于达画上圈。
至此，首辅、次辅、三辅均表态，后续已无关文章好坏，而是派系之争。
纵使李庆芳再如何强势，也无法以一敌二。
看到沈逾白的考卷排在第三，李庆芳阴晴不定。
此时大局已定，纵使他身为首辅也无法将入了三甲的卷子压下。
待到第二日傍晚，熬了一天一夜的众大臣终于将卷子尽数阅完，填完榜后，便要去向天子进卷。
乾清宫内烛火通明，众读卷官在天子面前跪成两排。
天元帝对内侍官道：“刘阁老年事已高，又为选才如此操劳，快赐座！”
立刻有内侍官端来椅子，刘阁老也不推辞，端端正正坐下。
熬了两天一夜，他也着实有些扛不住。
卷子是按排名摆放，天元帝先看完第一第二的卷子，不辨喜怒。
待看到沈逾白文章时，目光便落在那些圈圈点点上，旋即又移到文章上。
天元帝是看过沈逾白的文章开篇的，再看下面的圈圈点点便都了然了。
这位沈五元倒是厉害，还未入朝，已能搅动三位阁老间的争斗。
待看完文章，天元帝却久久不语。
“国之强在于民，民之富在于粮……”
想要改善民生，需保证百姓人人有田地耕种，粮种产量也需极高，如此方可让百姓安居，国富民强。
天元帝在殿试看到沈逾白写此开篇时，只以为他不通国事，以圣人言夸夸其谈，今日看来，他竟是直至核心。
田地多被乡绅士族兼并，百姓可耕种田地越来越少，如何能保证人人有田地可耕种？
只能改革田地之策。
文章虽为明写，天元帝却已读出其中意味。
若点明了，此文章必到不了他手中。
天元帝眉目舒展。
“沈五元”果然不负盛名，竟能杀出一众文官的重围，暗合他出此题的心意。
他所料不差，“沈五元”只通过题目便能知晓主考官的喜好，还能给出切实之策。
以农事为掩，也可徐徐图之，如此甚好。
甚好！
待十卷读完，天元帝道：“民富则国强，若民生疾苦，国如何为国。此卷所言详实，对策可行，实该第一甲第一名。”
朱笔落下，便有内侍官捧来大印，天元帝接过，重重印下。
……
第三日便是传胪大典，三百名贡士穿着进士服立于午门外。
作为会元，沈逾白依旧立于众贡士之前。
清晨水雾萦绕，日出东方，羞红了半边云。
午门大开，文武百官从左侧门入宫，权贵从右侧门入宫。
礼部官员领着一众贡士到皇极殿广场静候，传胪官们等距离列于各台阶之上，静待传唱。
天子登殿。
鸣鞭，乐起。
传胪大典开始。
新晋进士对天子行叩拜礼。
礼部尚书姜永平捧着金榜从殿内走出，立于丹陛上，高声宣读：“天元五年四月二十九日，策试天下贡士，第一甲，赐进士及第；第二甲，赐进士出身；第三甲，赐同进士出身。”
此刻，皇极殿广场静默无声，立于其中的进士们均是屏住呼吸，便是沈逾白也扣紧衣袖，难以保持一贯平和。
