如果说京城是大夏帝国的政治中心，那江南就是大夏帝国的财富中心。江南每年上交到国库的税收，能占到全国的五分之三。
江南之所以“赚钱”，得益于得天独厚的地理位置，地势平坦，水量充足，所以，江南又有鱼米之乡的美誉。
当初，女皇将夏依依安排到江南生活，朝臣们就在私下有过议论，认为女皇在实际上更偏心于长公主。
在这片鱼米之乡里，只要安分守己，就能吃穿不愁，美哉乐哉。
但今年，江南遭遇了数十年不遇的大旱。
晴空万里的后半句，是万里无云。江南的土地在烈日的烘烤下，已经有整整四十三天没能见到一滴雨。
江南礼县。
马大娘看着田地里成片枯萎的农作物，猛拍大腿，跌坐在田埂里，“老天爷啊，求求你可怜可怜我们吧，要是再不下雨，我们今年可怎么活哦。”
马大娘家里有三个尚未婚配的儿子，她的夫君前些年因病离世，全靠她辛辛苦苦将三个儿子拉扯长大。眼瞅着老大老二先后到了适婚年纪，为了给儿子们准备丰厚的嫁妆，马大娘向官府借了一笔高利贷。
原本想着，待今年有了好收成，就能风风光光将老大先嫁出去。可偏偏遇上大旱，地里不仅颗粒无收，还要倒欠官府一笔债。
“我的命怎么这么苦啊！”马大娘一把鼻涕一把泪，顿感人生无望。
“马大娘，你别难过了。”邻居们见状，赶紧围了过来。先把马大娘从田埂里拉起，再找人去叫马家三兄弟。
“我……我不想活了……”
听到这句话，邻居们赶紧用力拽住马大娘的胳膊，“马大娘啊，你有什么困难，你告诉我们，我们帮你想办法。”
马大娘擦掉眼泪，不愿抬头。她知道，她的邻居们也不容易。老孙家的女儿刚生了孩子，大人小孩都需要用钱补营养；老林家的母亲刚生了重病，现在卧床不起，全靠老林俩口子卖水果换钱……
还有马家、赵家、李家……
幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。
“我……我没事，我自己会想办法。”马大娘强忍苦涩，艰难露出微笑。
就在这时，马家老大马直跑了过来，听人说马大娘正在闹自杀，他吓得脸色惨白，生怕晚了一步就和马大娘阴阳相隔。“娘亲，是孩儿没本事。娘亲你放心，孩儿今天就去赚钱，一定能赚大钱。”
“你……你要去哪里……”
“娘亲，前两天李大哥回来探亲，无意间和我说道，他在隔壁蒲县靠做小本生意发了财，他打算让我给他当帮手。我……打算跟着李大哥去看看。”
“李大哥？是李阿妹家里的老大李胜吗？”
“嗯，是他。”
“会有危险吗？”李胜从小游手好闲不学无术，是出了名的浪子。马大娘的右眼皮开始不停跳动，“不行，我不放心。”
“娘亲，你就让我去吧！”马直当着邻居们的面，给马大娘下跪哀求，“我们家里穷得就要揭不开锅了，我要是出去了，还能给两个弟弟省一份口粮。娘亲，你放心，我不会有事的，我还要给你尽孝。”
听到这段话，马大娘动摇了。是啊，家里已经穷得揭不开锅了。只是……“村北的王家怎么办？”
王家姑娘已经给马直下了聘礼，只等马大娘备好彩礼，就能娶马直进门。
“娘亲，没关系，我不嫁就是了。”
“傻孩子，又在说胡说。”马大娘的眼泪因马直的懂事又一次溢出眼眶，“我苦命的孩子啊，是娘亲没本事，是娘亲对不住你。”
经过激烈的思想挣扎，马大娘最终同意马直跟着李胜去隔壁蒲县赚大钱。
她不是不知道，以江南旱情的严重程度和李胜人品的拙劣度，马直被骗的可能性远远大于赚大钱的概率。
但马大娘已经走投无路，家里没有米，还欠着官府的高利贷，要是马直继续留在礼县，一家四口只能活活饿死。
死马当成活马医。
从礼县到蒲县，需要三天的车程。李胜嘴上说着发了财的，但连租用马车的钱都没有，只能让马直和自己走路过去。
已经是第六天了。
马直心里的不安开始发芽，但想到离开家乡前，李胜给马大娘买了五斤白面和五斤大米，马直又觉得可以忍受。
“李大哥，你说的那家店，我怎么还没看到啊。”李胜告诉马直，自己靠小本生意积累财富后，在蒲县买下一家店面。马直信以为真。
“快到了，就在前面。”李胜指了指前方不远处。
还真有一家店。
这家店门口挂着两个大灯笼，在其他店铺相继关门或者转让时，它不仅继续营业，而且客流量足够稳定，所以显得非常突出。
马直瞬间变得兴奋，原来李胜真的发财了！他加快脚步，恨不得下一秒就闪现到店门口，“李大哥，这就是你说的可以发财的地方吗？”
马直开始幻想赚到大钱以后的生活。得给马大娘买一身……不对，买两身新衣服，翻修家里的茅草屋，再给弟弟们攒嫁妆，
“当然。”李胜将马直交给守在店门口的一男一女，又从他们手里接过沉甸甸的钱袋，一边掂量分量，一边吹了声口哨，“跟着王姐王哥好好干，他们不会亏待你。”
马直吃了不识字的亏。
他要是念过私塾，就会知道两个大灯笼上分别写着“蓬”与“莱”字。
蓬莱楼，是江南地区最出名的“红楼”，在江南一共有十多家分店。其中，蒲县店刚开业三个月，由王姐王哥负责经营。
李胜是王姐王哥最得力的马仔，他负责往蓬莱楼运送新鲜干净的未婚男子。如果品质十分不错，已婚也未尝不可。每运送一人，他就能从王姐王哥手里获得十五两白银。
马直是李胜成功运送的第八人。
“这人多大？家里还有其他人吗？干净吗？看起来，身材不错，是个苗子。”王姐用胳膊肘碰了碰李胜的手腕。
“刚满十九，干净，绝对的干净，我办事，你放心。”三个问题，李胜只回答了两个。
马直的命运就此偏离正常轨迹。
