希波在一只手的触碰下猛然惊醒，肩膀上传来的力量让他有些恍惚。他摇了摇头，试图驱散前一夜残留的疲惫和昏沉感。他意识到，自己似乎并没有摄取足够的水分来抵消前一晚酒精的消耗，这让他的状态更加糟糕。
当他抬头看向杰尔时，发现后者已经换上了雇佣兵的装束，一副整装待发的模样。尽管希波自己可能还带着宿醉的痕迹，但杰尔却丝毫未显露出任何不适。
“醒醒，治疗师。头儿们想见你。”杰尔的话语简短而有力，不容置疑。
希波花了片刻时间才勉强站稳，他几乎忘记了自己此刻身处何地。直到他真正站起来，环顾四周，才意识到这是杰尔的住所。这个房间简陋至极，除了一张床之外，几乎没有什么值得注意的物品。杰尔似乎总是随身携带着他所需的一切，这也解释了为什么希波会发现自己躺在地板上，浑身沾满了尘土。
他拍了拍身上的尘土，尽力整理了一下自己的长袍。然而，房间似乎还在他的眼前旋转，让他感到一阵眩晕。他低头看了看自己昨晚当作床铺的衣服——那件棕色长袍，这是这个地区牧师常穿的款式。此刻，它皱巴巴的，磨损严重，且沾满了灰尘。这进一步证实了希波的猜测：杰尔在某个时候，确实曾是一名牧师。而他显然并不在意自己的衣服被随意地丢弃在地板上。
希波能够理解这种感觉。当一个人经历了太多的风雨和变迁后，某些曾经会重视的东西或许就不再那么重要了。此刻的他，更关心的是即将面对的头儿们，以及他们想要见他的真正目的。
“我们又要去哪里？”希波疑惑地问道，他的声音中还带着一丝未完全消散的睡意。
杰尔有些不耐烦地皱了皱眉，回答道：“你耳朵里塞蜡了吗？信使都来了。头儿们想和我们讨论一些事情，和你向那个大人物提出的要求有关。我整个早上都在告诉你这些。”
“贸易的头儿们？”
杰尔无奈地叹了口气，低下了头。“对，对。我都忘了你对这个城镇还一无所知。真是个典型的无知者。不过没关系，我会在路上告诉你的。对了，你带齐了所有需要的东西吗？”
希波下意识地摸了摸自己的装束，确认着每一件物品。他摸到了水瓶和酒精瓶，这是他在旅途中必不可少的；还有钱袋，里面装着他们此行所需的资金；以及他的手术包，里面装着他作为治疗者所必需的工具和药品。虽然不算多，但他已经把所有必需品都带上了。他把大部分的书和笔记都留在了他的象身上，以减轻负担。
他在心中默默感谢了内尔伽勒——感谢自己醉酒昏睡中没有丢失任何物品，也没有遭遇扒手或抢劫的厄运。想到这里，他向杰尔点了点头，表示自己已经准备妥当。
“好了，那就走吧。我们已经迟到了。”
两人脚步匆匆，离开了杰尔的居所，步入了喧嚣的街道。希波被阿什城的勃勃生机所震撼，这里充满活力与动感。尽管他们身处远离主街的偏远地带，但交易的浪潮似乎已经突破了隔离缓冲区的界限。街道上挤满了来自异国的富豪与热闹的商人，在这座理应沉寂的城镇中，他们显得如此格格不入，却又和谐共存。更令人瞩目的是，阿卡万节的氛围已悄然弥漫，尽管节日正式到来尚需两月之久，但人群已然熙熙攘攘，这番景象让希波心生忧虑。
杰尔在人群中穿梭自如，在前方带路。“听着，治疗师，我会尽力将此事为你梳理清晰。阿什城共有九大贸易头领，他们声称无人统治这片中立贸易区，实则他们才是背后的掌舵人。博奇便是其中之一。而我们即将拜会的是门达拉·埃拉马西，她是那些大人物需要汇报的对象。从某种意义上说，无人能真正统治这些贸易头领，但她却是实质上的领航者。对你而言，她便是阿什的掌权者。记住这一点，在与她交谈时务必谨慎。”
希波努力地想要跟上杰尔快速的话语，但他的注意力大部分还是放在了避免与拥挤的人群发生碰撞上。
杰尔没有放慢脚步，继续说道：“有几件重要的事情你要记住。门达拉和博奇都会在场，而且，你可能会遇到其他的几个贸易头领，最有可能的是哈兰、希姆斯萨和纳米。他们都信奉奥坎神。至于塞特，以及你所信仰的疾病之神，千万别提。”
希波点了点头，“好的好的。”
“哈兰是那个留着浓密胡子的人，他和博奇有着密切的生意往来。几年前，他们曾携手赚得盆满钵满，主要就是在这里贩卖丝绸。曾经，哈兰是博奇的导师，但现在情况已经完全反过来了。哈兰现在更像是博奇的一个跟班，博奇点头他就点头，博奇笑他就跟着笑，简直就像博奇的影子一样。”
两人拐进了主街的一个狭窄角落，这里的人群愈发稠密，商贩的叫卖声此起彼伏，震耳欲聋。一群缓缓前行的牦牛挡住了他们的去路，迫使两人暂时停下脚步。希波不得不紧挨着杰尔，以便能听清他的说话声。
“关于这些头领们，我给你个建议，省点力气，只需回答‘是，先生/女士’或者‘不，先生/女士’就行。但这条规则对纳米不适用。她之所以重要，完全是因为她祖父南希的缘故，他名义上仍然掌管着油漆贸易。纳米只有在投票时才显得举足轻重，但那种场合是不会轻易出现的。所以，和她交谈时，你可以随意些……但别试图去讨好她或玩任何心眼，你明白我的意思吧。”
两人小心翼翼地绕过牦牛群，继续穿行在拥挤的街道上。“接下来是希姆斯萨。你可能会觉得博奇已经够虔诚了，但和希姆斯萨比起来，他简直就是个无神论者。希姆斯萨每说不到三句话，就会感谢奥坎赐予他们呼吸。她的兄弟恩利尔是阿什的大祭司。他们也经营香水生意，这就是为什么我在寺庙里祈祷时，总是尽量缩短时间，免得被那股气味熏得受不了。为了你的耳朵着想，千万别在她面前提起任何与神有关的事情。事实上，你最好尽量保持沉默，能不说话就不说。只有在被问到的时候，才简短地回答，懂了吗？”
希波微微点头，心中依旧充满疑惑，“那你知道他们此次召见我们的目的吗？”
杰尔摇了摇头，脸上露出一丝无奈，“谁知道呢？这些头领们总是以他们那套神秘莫测的方式行事。这可不是什么复杂或高明的手段，你得注意。他们之间的关系时好时坏，就像天气一样多变，别费心去记这些。等我们到了那里，会发生什么谁也说不准。”
两人终于来到了他们此行的目的地——阿什庄园，这是他们迄今为止见过的最为宏伟的建筑之一。庄园的规模堪比一座小型宫殿，石壁上雕刻着繁复而华丽的图案，彰显着主人的尊贵与权势。除了寺庙之外，这似乎是阿什城中唯一一座拥有第二层的建筑，显得格外引人注目。
庄园的铁门高大而厚重，两侧各站着两名守卫，他们身着统一的制服，手持武器，显得威严而庄重。守卫们看到两人后，立刻示意他们进入，并引领他们穿过一道道门户，来到了一个宽敞的庭院之中。
庭院四周的墙壁上绘满了各种奇异的植物图案，绿色的油漆鲜艳欲滴，仿佛为这个庭院增添了几分生机与活力。在庭院的每个角落，都矗立着四座神秘的生物雕像，它们形态各异、栩栩如生，但希波却从未见过这样的生物。
在庭院的中央，一座华丽的喷泉映入眼帘，喷泉中的水柱高耸入云，水花四溅，美不胜收。希波心中暗自估量，喷泉中的水恐怕比他一生中所能赚到的钱财还要多得多。尽管天气炎热，但墙壁上的彩绘与喷泉中水的明亮色彩交织在一起，产生了一种奇妙的视觉效果，仿佛让人置身于一个凉爽的海岸之畔。
两人走近时，发现博奇正站在一座融合了马与乌贼特征的奇异雕像旁，与几位陌生人交谈着。希波迅速辨认出了贾登肯和邓西克，但对于其他几位则感到陌生。他们逐渐靠近，无意中捕捉到了博奇的话语，他的声音中透露出一丝不满。
“我并不完全赞同这位治疗师的信仰，但我认为我们不应完全忽视他的存在。如果他愿意深入探究，那就让他去探究吧，至少他能够追踪到所有的诅咒来源。”博奇正对着一个瘦削的老妇人说道，她有着一头短黑发和一双锐利的绿色眼睛，显得精明而干练。
老妇人穿着一件如红宝石般绚烂的裙子，手腕上戴着与博奇相似的金手镯，她的气质中透露出一种贵族般的傲慢。“博奇，没有必要再进一步追究了。治疗师的存在是多余的。”她以一种高高在上的语调说道。
