玉枢一面歪着身子支颐含笑，一面拿布老虎换寿阳怀中的小兔，寿阳却抱紧了不肯给。斜飞的日光拂过她洗尽铅华的素容，笑颜温暖澄澈。玉枢笑吟吟道：“卢刺史是不是很蠢？不然怎么千里迢迢来寿光寻你？”
我笑道：“青州毗邻寿光，算不得千里迢迢。卢刺史是一个有罪的京官，被贬去青州做太守的。大约心里一直不大痛快，所以查案的时候没太用心。”
玉枢顿时露出嫌恶的神色：“这刺史怎能如此惫懒？因为自己贬官不痛快，断案就如此马虎？”
我抚着寿阳怀中的两条长绒兔耳，垂眸一笑：“这也没办法。但凡地方官，大多是年轻后生，或是从京中贬官出去的，又或是求京官不成补缺的。做官嘛，自然都想做京官，留在陛下的身边。哪一日偶然一言一行被瞧上了，便飞黄腾达了。”
玉枢不以为然道：“可是州刺县令都是代天子牧守，倘若都是这样的人，百姓不是要遭殃？”
我笑道：“姐姐何时开始关心国事了？”
玉枢笑道：“你只说是不是这个理？”
我忙道：“姐姐所言甚是。唐太宗时，监察御史马周曾经上书言道：‘自古郡守、县令，皆妙选贤德，欲有擢升宰相，必先试以临人，或从二千石入为丞相。今朝廷独重内官，县令、刺史，颇轻其选。刺史多是武夫勋人，或京官不称职，方始外出……边远之处，用人更轻，其才堪宰位，以德行见称擢者，十不能一。所以百姓未安，殆由于此。’[208]说的便是这件事。”
玉枢微有茫然之色，随即皱眉道：“你快些说那件案子，谁要听你说国事掉书包？”我一怔，忽听见怀中的寿阳囫囵道：“是是是……是……”见我们都在看她，一咧嘴，露出兔子一样洁白的两颗小牙。我和玉枢都笑了。
我又道：“我去了青州，第一件事是要了那把凶刀来看。看过凶刀之后，我才知道这刺史有多不用心。”
玉枢忙道：“为什么？莫非你认得那把刀？”
我笑道：“那分明是一把屠猪刀。”
玉枢道：“你怎么知道那是屠猪刀？你见过屠猪刀？”
我摇头道：“在京中自然没见过。去寿光后，村里有一家屠户，有一次他的刀丢了，急得和人打起来了，是我帮他找到那把刀的。所以我认得屠户所用的所有家伙。”
玉枢道：“卢刺史是读书人，没见过屠猪刀也很寻常。”
我摇头道：“即便没有见过屠猪刀，那刀上厚厚一层油脂，又锋利异常，只要拿到打铁铺子或是肉摊上问一问，也能知道。他为何不差人去问？分明就是不用心，只想一味刑讯逼供，草草结案。”
“这样说，这地方官当真很不用心。后来怎样了？”
“后来我让卢刺史把青州城中所有的屠户都喊到衙门，让他们交出自己的刀，放在大箱子里。我将其中一把刀换成了凶刀，再让他们一一认领。果然那把凶刀被剩下了，最后来认领的屠户说，这把刀并不是他的。于是我便问他是谁的？他仔细想了想今日上门的屠户，说只有一人未到。于是我便断定，那未到的屠户，才是真正的凶手。”
“抓到他了么？”
我笑道：“那人早就潜逃了，还等着州府去抓么？”
玉枢道：“那怎么办？”
“州府放出风声，柳财主就是真凶，立秋就问斩。到了问斩那一日，取另一死囚代替。果然那真凶听说柳财主已死，便回到了青州城，还开门支起卖肉的摊子，被当街抓获。”玉枢甚是失望：“就这样简单？”
我笑道：“就这样简单。”
玉枢坐直了身子，叠起帕子又散开：“真是无趣，我还以为会像宫里的命案一样曲折呢。”
我笑道：“民间的命案，大多是一时冲动犯下的，很少有预谋，更难有周密的布局。”
玉枢不屑道：“便是那样，那卢刺史也没断出来，还险些冤枉了好人。”
我笑道：“因为此案的凶器是屠刀，小小的青州城，本来也没几家屠户，所以才能如此轻易地破案。若真碰到烦难，大多守令都是用刑讯的办法破案的。”
玉枢掩口道：“那不是有许多冤案？”
“不错，正因断案不易，所以清明的地方官，像这样一件并不复杂的人命案子，只要他不轻用刑罚，便足以让他名垂青史。”
玉枢叹道：“可惜是他名垂青史了，不是你。”
寿阳从我怀中爬开了，抢过玉枢手中的布老虎，拿白兔骑在老虎背上玩耍。她右脚鞋尖上两只圆圆的老虎眼睛晃来晃去。我低头理着穿了米珠的虎须，微微一笑道：“无所谓，世人本也无须知道朱玉机。”
玉枢叹道：“我记得你对我说过的东海孝妇的故事，于公还自诩‘治狱多阴德，未尝有所冤，子孙必有兴者’[209]。咱们的子孙也会兴旺的。”
“治狱多阴德，未尝有所冤，子孙必有兴者？”呵……在宫中的两桩命案，与其说是我侦破的，不如说是我掩饰的——掩饰更加罪恶、更加肮脏的目的。我身上满是罪孽，恰巧，我也不会有子孙。先是惴惴，随即坦然，“他们都是皇子，自然会兴旺的。”
玉枢没有察觉我的情绪，自顾自道：“我还以为你去了青州，整日读书作画，什么都不理会，谁知你倒管了那么多闲事。”
我淡淡一笑道：“‘备物致用，立成器以为天下利’[210]，读这么多书，到了该用的时候，如何能不用？”
玉枢笑道：“你这是要做圣人么？”又叹，“我真羡慕你，从小你过的日子就和别人不一样。不像我，永远困在这四方天地里，闷也闷死了。”
从小么？小时候我们不是一起做柔桑县主的侍读婢女么？只是我比她稍稍用心一些罢了。“夫坏崖破岩之水，源自涓涓；干云蔽日之木，起于葱青”[211]，从此渐行渐远，如此而已。我拉着寿阳柔软的小手，笑道：“玉枢，你说你的孩子也是我的孩子，对不对？”
我甚少唤她的名字。玉枢不自觉地敛去笑容，认真道：“是啊。”
我淡淡一笑：“那我的经历，自然也是你的。你又何必羡慕自己？”玉枢蓦然红了眼睛，咬了咬唇，扭过头去。
从粲英宫出来，穿过益园，便是历星楼。巍巍高楼独立于斜阳之中，楼前新植的红梅如沁血的云雾，汹涌而孤寂。廊下摆着两缸温室里培育的山茶花。飞红阵阵，落地成荫。“茶花……”
绿萼道：“茶花怎么了？”
“没什么。”咸平十三年的春天，历星楼前也有两盆淡紫茶花。我和高曜来看望慎妃的时候，惠仙正带着几个丫头赏花。正是在那一日，高曜劝舅母放表兄裘玉郎赴任蕲水县令。历星楼人去楼空，茶花依旧开得娇艳，而裘玉郎终于成为高曜的心腹。当年龀童一言，成就未来之君臣。
银杏却道：“历星楼空置已久，门前却还有茶花，足见慧贵嫔也忌惮弘阳郡王殿下，不敢对慎妃娘娘不敬。甚至还有些巴结的意思。”我转头赞许地望了她一眼。
绿萼道：“她知道巴结王爷，怎么不对咱们姑娘好些？动那些歪心思做什么？”
银杏道：“王爷是王爷，姑娘是姑娘，慧贵嫔是聪明人。再说，不就是漱玉斋换了人么？究竟也还不曾怎样。”
绿萼还要说，我笑道：“银杏说得没错。走着瞧便是。我既回来了，也该进去瞧一瞧慎妃娘娘。”
绿萼忙道：“历星楼许久都没有人住了，听说因为慎妃在里面自尽的缘故，几乎已经荒废了。”说罢用手肘碰了碰银杏。银杏忙道：“是啊，怪吓人的，姑娘真的要进去么？”
忽然从梅树丛中，转出一个系着花囊抱着花帚的白衣宫女，刚睡醒似的无声无息踏上石阶，欲扫去落花。绿萼倒吸一口冷气：“这人莫非是个鬼？刚才咱们怎么没瞧见？”
我吩咐小丫头道：“去把那位姑姑请来。”不一时那宫女疾步走到我面前，行了一礼。只见她大约四十七八岁的年纪，两颊布满瘢痕，甚是憔悴。
我笑道：“姑姑常在这里打扫？”
那老宫女道：“回大人的话，奴婢每隔两日，到历星楼清扫一次。楼里面一个月清扫一次。”
我又道：“我想进去瞧瞧，姑姑能开门么？”
老宫女道：“这……历星楼许久不曾住人了，天又快黑了……恐怕不大好。”
我笑道：“怎么？难道有鬼？”
老宫女道：“不不不……这倒没有。奴婢这就去开门，只是大人要小心些，里面许久没有打扫，恐怕灰尘多。”说罢领我们上前，开了门。
一阵昏暗暖风扑出，带着尘土气的奇异香味。绿萼掩口咳了两声。我回头向银杏和绿萼道：“你们若不想进去，便在外面等我罢了。”
两人相视一眼，还在犹豫：“这……怎么能让姑娘一个人进去？”
忽听身后一个清澈的少女声音道：“既然两位姐姐有难处，就让我陪大人进去吧。”这声音听着耳生，转头一瞧，原来是一位十五六岁的少女，身材高挑，容貌清秀，笑意从容，一如当年。一身绿衫清爽自然，大大冲淡了历星楼前的萧索肃杀之气。原来是龚佩佩。陆皇后崩逝那一夜，她在椒房殿中借给我手炉时，还只有十三岁，如今已是及笄之年。
我恍然道：“龚大人？”
龚佩佩上前行礼道：“大人万安。下官从遇乔宫出来，得知大人今日回宫了，正想去漱玉斋拜望，不想在这里遇见。就让下官陪大人进去，这样两位姐姐该放心了。”说着向银杏和绿萼一笑。
我有些不好意思：“难道妹妹不怕么？”
龚佩佩微笑道：“下官听说这里是弘阳郡王生母的故居，早就想进来瞻仰一番，一直不得机缘。今日能与大人一起登楼，求之不得。”
我笑道：“好，那我们便一道上去瞧瞧。”说罢转头向绿萼和银杏道，“你们在下面等我。”龚佩佩也吩咐随行的宫女在下面候着。老宫女举了灯来，要跟进去，我忙道，“姑姑也在外面候着吧，我和龚大人一会儿便出来了。”
龚佩佩比我高，于是由她举灯。历星楼早就都搬空了，唯有慎妃居住的寝室还维持着原样。妆台上摆着红檀木妆奁，四角安放着牡丹绢花，绢花上薄薄一层灰。梁上的黄鹤展翅欲飞，生动而又胶着。我开了窗，望着南面翻云叠浪的朱墙碧瓦，深深吸了一口气。龚佩佩与我并肩而立，微微一笑道：“‘玉衡指孟冬，众星何历历’，终究还是历星楼更高一些。”
我笑道：“历星楼地基就高，虽然只有两层，却比玉茗堂的三层望出去还要开阔，自然也比妹妹所居住的出云阁要高。妹妹说早就想上来瞧瞧，为什么？这样阴森的所在，旁人避之唯恐不及。”
龚佩佩微笑道：“下官听闻弘阳郡王殿下现下炙手可热，所以就想看一看慎妃娘娘的故居。如此而已。”
这话颇有一些落寞的自嘲之意。龚佩佩是宫里最微不足道的女巡，服侍一位已经失去生母的公主。原本该心无旁骛、无忧无虑，却不得不像我一样，密切关注虚悬的太子之位。也许这已违背了她入宫选女巡的初衷，然而祁阳公主既已失去了生母，她的未来何尝不是系在新君的一念之间，连同她的侍读一道，像海上孤舟，无所依托。
我微微一笑：“入其境，视其土地人物[212]，妹妹是这个意思么？”
龚佩佩忙道：“不……大人这样说，折煞下官了。下官怎敢自比……请大人恕罪。”初时有些慌乱，说到最后，自己也笑了。
我仰头望着承载过慎妃尸身的那道大梁：“难道你不知道慎妃娘娘是在这里自缢的么？你不怕么？”
龚佩佩道：“慎妃娘娘自缢的事，妹妹入宫以后，也颇有耳闻。听说龙颜大怒，姐姐的贴身姑姑和侍婢去漱玉斋坐了几日牢不说，连弘阳郡王所住的长宁宫都被搜了个遍。王爷不得不离阙三载，为母妃守陵，何等凄凉。到如今这般……”她凝神片刻，两分感慨，两分倾羡，“这般意气风发，实在不能不令人心生向往。”
“妹妹应当从未见过慎妃娘娘。”
龚佩佩淡淡一笑：“咸平初年入宫的一后二妃，下官只见过夷思皇后。下官也早就听说过周贵妃，姿容绝代，性情洒脱。唯有这位慎妃娘娘，当真有讳莫如深之感。”
十年前我初入宫时，在三个女人之间权衡掂量，盘算着我根本无能为力的事情。时光远逝，废后又立后，走了又崩了，那满是书卷气的青年，也已成了病危孱弱的中年人。我叹息道：“后宫早就换了新颜。旧日子，就让它过去吧。”
龚佩佩虚目看着我，笑意幽微：“弘阳郡王风头正劲，不但是下官，这宫中的每一个人都要面对这‘讳莫如深’的旧日子。”
十五岁的龚佩佩颇有我当年心事深沉的模样，在她身上，我仿佛看到了那些“旧日子”，像松弛的琴弦，一拨一捻，满目烟尘。我叹道：“没有慎妃娘娘，就没有玉机的今日。”
龚佩佩笑道：“这话怎么说？”
我笑道：“这不是显而易见么？”
龚佩佩摇了摇头：“依下官看，倒不见得。慎妃娘娘薨逝后，大人不是一样如鱼得水、平步青云么？”
我从女巡升作女史的时候，裘后已经被废。当年将我升作女史，本就是为了不使宫中看轻废后之子。若她安安稳稳地在凤座上，也许我永远也不得皇帝的赏识，遑论“平步青云”？慎妃给予我的，从来无关官位与恩宠——龚佩佩倒也没有说错。我微微一笑，动情道：“恩情才是无可替代的。”
龚佩佩眸光一颤，皇城的深远和繁华，都凝聚在她眉目之间。我环视一周，拿起妆台上的灯盏，道：“天黑下楼不便，我们出去吧。”
龚佩佩恍若行在梦中，目光被那盆明黄牡丹绢花所吸引。她捻了捻花瓣，低声道：“这花儿做得像真的一样。”
这四盆牡丹绢花是咸平十四年冬天我生病时，陆皇后赏给我的，我转手送到了历星楼，祭奠死去不久的慎妃。于是不知不觉又说起了往事：“慎妃娘娘甚爱牡丹，这是陆皇后赏赐给娘娘的。娘娘去后，嘉媛偶然看中，强要搬走，偏偏遇上弘阳郡王。弘阳郡王很生气，打了嘉媛。”
龚佩佩一怔：“嘉媛？”
我笑道：“数年前的一位妃嫔，早已不在了。”
龚佩佩慨然：“我入宫晚，许多人我都没见过。想一想，皇后娘娘驾崩也才不过两年，怎么竟像过了很久一样。”
皇后于她，就像慎妃于我。只是她死得突然，也许不能像慎妃一样郑重托孤，也许这才是令龚佩佩最困惑的地方。我额角一痛，仿佛才被皇后手中的玉如意砸中似的。我本来想问一问祁阳公主的消息，这一来，竟战战兢兢开不了口。只是叹道：“是很久了。”
龚佩佩凝视片刻，鼓起勇气道：“其实下官一直有一件事情想问大人。”她不敢停顿，生怕好不容易凝聚的勇气散去，“宫里一度传言是姐姐——”
我知道她要问皇后病逝那一夜的事情：“当年我在椒房殿里跪着的时候，妹妹将自己的手炉借给我取暖。这份恩情我永远记着。妹妹可曾后悔？”
龚佩佩低下头：“我不后悔。”
我再一次拿起灯盏，昏黄的灯光与浓烈的夕阳辉映出一片明暗交织的心境：“既不后悔，何必再问？总有一天，你会知道的。”
很晚才用晚膳，奔波一日，已十分疲倦，于是歪在榻上闭目养息。耳畔仿佛有漫漫水声，一颗心飘忽不定。银杏道：“姑娘何不早点歇息？明日要去御书房么？”
我合目懒懒道：“圣旨写明是三日后，再过两日去也不迟。”
绿萼笑道：“姑娘在等人。”
银杏道：“这么晚了，谁还会——哦，是钱公公？”说话间，采衣在外面禀道：“粲英宫钱挺求见。”
绿萼得意道：“奴婢就知道小钱一定会来。”说罢扶我坐了起来。我抚一抚鬓发：“请他进来。”
小钱已是二十四五岁的青年，十年前那一张聪明的椭圆脸已拉得老长，越发显得眉眼细致精明。小钱规规矩矩行过礼，一抬头，已满眼是泪：“奴婢早就想来给大人磕头了，这一日，真是急死奴婢了。”
绿萼笑道：“那你怎么不早来？我那会儿去粲英宫找你的时候，你就该来了。”
小钱拭泪道：“那会儿奴婢是得空，可是未得婉妃娘娘的准允，奴婢不敢私下来拜见大人。请大人恕罪。”
我笑道：“你做得对。”
小钱道：“后来婉妃娘娘回来听说大人回宫了，就差奴婢回府去看看老夫人。”
“差你回府？”我一怔，随即惭愧而又感动，“姐姐知道我提前回宫，怕母亲不痛快，这才差你回家探望的。母亲还生我的气么？”
小钱道：“正是。婉妃娘娘命奴婢禀老夫人：‘大人回宫，姐妹两个在一处，又可相互照应了。婉妃娘娘早就盼着大人回去了。’老夫人本来就在佛堂里念经，没说什么，奴婢也没看出如何生气。只不过，侯府的家人脸色都不大好。”
我叹息道：“你见到侯爷了么？侯爷怎么说？”
小钱道：“公子命奴婢转告婉妃娘娘和大人，家里的事情都交给他，请两位姐姐放心。”
我这才松了一口气：“难为你了，母亲心里不痛快，你去一趟侯府恐怕连赏钱也没讨到吧。”
小钱笑道：“大人说哪里话？大人离宫前，给了奴婢那么多赏钱，奴婢在宫里，一辈子也花不掉。”
绿萼见状忙逗趣道：“好呀，既然花不掉，就给我吧。老实告诉你，咱们姑娘在青州是漫天撒钱的活菩萨，这两年着实亏了不少。你若忠心，就把你的积蓄拿出来，让我替你保管着。如何？”
小钱并无一丝难色：“奴婢既来了，从此还在大人身边服侍。至于钱财，自然照老规矩，都给绿萼姑娘打理。”绿萼和银杏相视一眼，都笑了起来。
我笑道：“别听绿萼瞎说。赏给你的就是你的，你若差事办得好，还有赏。”说着细细打量他的面色，“你的伤都好了么？这两年过得好么？”
小钱忙道：“奴婢的伤早就好了，当年亏得有李大人在，鞭子抽在身上，都是回了力气的，不然骨头都打断了。如今也就是留下些疤痕，不碍事。婉妃娘娘待奴婢很好，奴婢受之有愧。”
“是我连累你们……”想起父亲挨了铜鞭的惨状，心头一痛，说不下去。
小钱忙道：“大人这句‘连累’，奴婢担当不起。芳馨姑姑早就告诉过奴婢，无论经受什么，都是奴婢分属应当的。为了大人，都要咬牙挺着。”
鼻子里的酸气直冲脑府，眼前顿时模糊：“我们都在，只有姑姑……”众人都低头不言，绿萼掏出了帕子，一面擦眼泪一面瞪着小钱。我连忙转了话题，勉强笑道：“这两年姐姐究竟怎样？我才刚在粲英宫听说姐姐难产？”
小钱忙道：“是。那一日忽然胎动就要生了，偏偏老夫人在青州，公子也不能进宫。娘娘独自一个痛得厉害。幸好有黄姑姑在，娘娘这才能平安诞下小公主。黄姑姑曾经给夷思皇后接生，又给苗佳人接生，技艺甚好，加之娘娘已经生过两胎，所以倒并没吃太多的苦，只是刚开始有些害怕罢了。”
我愈加惭愧：“是我不好，明明答应了要陪在她身边看她生下孩子，终究还是出宫了。姐姐怨我，也是应该的。”
小钱道：“娘娘并未怨大人，娘娘还一直说，大人心中有说不出来的苦，还劝老夫人一定要体谅呢。”见我呆住，又道，“婉妃娘娘是个极其心善的人，否则也不会待奴婢这样好。奴婢一回宫，娘娘就打发奴婢过来，临行前还颇多赏赐。”
我叹道：“这两年陛下待姐姐好么？”
小钱道：“几个嫔妃之中，就数娘娘所出最多，自然是最得宠的。”
我又道：“我回宫，她真的不怪我么？”
小钱笑道：“大人回宫，娘娘只有高兴的。再说，陛下这个身子……还吃什么飞醋？”
我自觉固执和矫情，笑叹：“倒是我以小人之心度君子之腹了。是了，我出宫前交代给你的事，办得如何了？”
小钱道：“李演卧病在床，每日请医用药，样样要人伺候。几个内阜院过去的内侍，早就不耐烦服侍他了，各个能躲就躲，能赖就赖。”
绿萼忍不住道：“服侍一个重病的老都知，又有什么前途？换作谁，都不耐烦。”
小钱笑道：“可不是么？若使钱呢，就好一些，若哪一日没有使钱，就要看他们的脸色。”
李演本该出宫去养老。我叹道：“这又何苦？”
小钱道：“依奴婢看，李演应该出去买个大宅子和几个奴婢，凭圣上的赏赐和这些年的积蓄，恐怕要省心得多。奴婢不明白，他为何非要留在宫里。”
李演与我有杀父之仇，他心知肚明。留在宫里，留在皇帝的身边，才最安全。我冷笑道：“我让你安排的人呢？”绿萼对我当年的安排并不知情，虽然好奇，却不敢再插话。
小钱愈加恭敬：“当年李演依靠慧贵嫔，也是为了老境安稳。慧贵嫔倒也知恩图报，每个月没少给养老月例，也专门拨了几个人服侍他。虽然都不用心，可这也怨不着慧贵嫔。大人早早命奴婢安排下一个人，当真远见。如今奴婢安排的这个小任在那几个人里面是最用心的，多亏了他，李演才活到今日，如今是一刻也离不开他了。”
我点一点头道：“你给了小任多少银子？”
小钱道：“大人离宫之前，奴婢是先给了五十两，说是将来无论李演在不在宫里养老，这银子都送给他了。待他去了李演身边，奴婢又足足补了他三百两。”
绿萼终于忍不住道：“这么多！”
我赞许道：“无妨。他要安心留在宫里养老，我就成全他。他能安安分分地养病，我也心安。”
绿萼不解道：“可是为什么要花这么一大笔银子？姑娘和李公公也并无深交。”
小钱像是回答她，又像是自说自话：“因小任服侍得好，李演也就多一事不如少一事，没惊扰圣上和慧贵嫔。更何况……”他的眸中泛出冷光，“这几个人把他团团围住，他还上哪儿去说呢？”
我淡淡道：“暂且不要告诉他小任是我派去的。若小任还需要钱，就再给他。”
小钱道：“这些年断断续续也给了五百两了，怕他一辈子也花不掉。李演统共也没几天了，小任与奴婢好歹还有些交情，不好意思再问奴婢要钱的。”
我笑道：“既如此，这件事一了，想办法把他调到漱玉斋来。漱玉斋正少这样办事利索，又心思通明的人。”
小钱笑道：“奴婢也正想求大人，想不到大人就先说了。小任说，大人做了好事，还不让李演知道，是个大好人。他是一定要来服侍大人的。”
我冷哼一声，微笑道：“希望老天‘食功不食志’‘有功于子，可食而食之矣’[213]
