到了傍晚时分，小钱和芳馨被送了回来。小钱一身鞭伤，浑身发热，不住地呓语。芳馨肚腹肿大，面色青白，已不省人事。绿萼一面忙乱一面哭，把两人安顿在各自房中。
好容易以复诊的名义请方太医来，说芳馨得的是疟疾，已有七八日了。因在狱中得不到医治，每日还要劳作受刑，熬夜受审，现下已是油尽灯枯。方太医还没有走，绿萼便伏在芳馨身上大哭不止。
我忍住泪意，平静道：“绿萼，你带方太医去看小钱，便留在那里照料他。姑姑这里让我来。”绿萼这才抽抽搭搭地引着方太医去了。
我命人打了几桶热水进来，和两个小丫头合力为芳馨擦洗身子，直换了四五桶热水才好。芳馨身上只有几条已经结痂的细细伤痕，手上的水泡也是劳作时新生的。如此看来她并未如何受刑，我心下略略好受些。更衣已毕，我便打发两个小丫头出去，自坐在一旁守候。
今夜我的精神很好，没有丝毫倦意。天色渐暗，我起身点灯。细长的火苗腾起时有温暖干燥的气息扑面而来，我蓦然想起芳馨数年前从掖庭狱回来时，我和她便在黑暗中相对倾谈。那天晚上，她拉着我的手道：“别说姑娘没有犯过错，即便犯了错，奴婢也愿意为姑娘做任何事情。”一滴眼泪极快地从眼眶中溢出，扑地落在烛芯上，咝的一声，火光暴长，飘出点点火影，如泪光四散。
我拉起她冰冷的手，泣不成声：“姑姑……你究竟是谁？玉机何德何能，得姑姑如此相待。”
忽听外面绿萼的声音道：“姑娘还在里面么？”
小丫头回道：“姑娘一直在里面陪着姑姑，没有出来过。”
绿萼轻轻推开门，我头也不回地问道：“小钱如何了？”
绿萼忙道：“小钱前些日子淋了雨，本来就发高热。进了掖庭狱，就越发不好了。不过太医说小钱的身子很好，好好吃药，调养一个月就会痊愈的。”
我淡淡道：“好。命人好生照料他。”
绿萼道：“姑娘不去瞧一瞧小钱么？小钱受伤不轻。”
我叹道：“伤在何处？”
绿萼道：“他们用了那种很厉害的鞭子来打小钱，小钱……”她终于维持不住刻意平静的口吻，顷刻间哭得喘不过气，“就是那种以前老大人挨过的那种鞭子，可以抽掉皮肉的，姑娘……”
我顿时想起父亲的死状，口吻中也不觉带了惊恐：“那小钱……”绿萼哭得说不出话来。
我拭泪道：“我去瞧瞧他。”还未起身，忽见芳馨张开眼睛，猛地缩回手去，整个人蜷缩起来，剧烈地颤抖。整张床都吱吱地摇晃起来。不一会儿，只见她双目充血，满面通红，一头一脸的汗水，汩汩而下。绿萼见状，忙拧了温热巾子。却见芳馨昏昏沉沉地下了榻，捧起了乘温水的铜盆想喝。未待我阻止她，她又猛然抛下铜盆，见了鬼似的缩回榻上，喃喃自语：“冻死病死……也没有……”她绝望地扭动着身子，衣裳全部湿透，连身下的竹簟都生了薄薄的露气。
我这才明白，芳馨之所以没有如何受刑，是因为每当她发冷或是高热的时候，掖庭狱的人都用冷水，甚或是冰水泼在她身上，令她病情加重，生不如死。
我切齿流泪，一言不发地和绿萼一起不停地为她擦汗，喂她喝水吃药，直忙了三个时辰，芳馨才渐渐平静下来。待为芳馨换过干衣裳，已近丑时，绿萼早已疲惫不堪。我一面整理芳馨散乱的长发，一面道：“你回去歇息吧，明早再来替我。”
绿萼道：“姑娘的病也才好，奴婢不走。”
“我前些日子睡得多，还熬得住。”绿萼还要再说，我忙道，“不得违命。”绿萼无奈，只得退了下去。芳馨的皮肤似乎没有那么热了，她睡得甚是安稳。我见一时无事，便拉着她的手伏在榻边小憩。
梦境中渗出深青的色泽，模模糊糊中，仿佛有一人轻轻抚着我额头的伤，微微刺痛之下，我猛地抬起头来。只见芳馨正努力地抬起身子，张大了眼睛看着我。
我喜极而泣，拉起她的手唤道：“姑姑……”
芳馨神志清明，艰难地低一低头，唤道：“姑娘……”
我心中大恸，却不得不笑着问她：“姑姑肚子饿么？要喝水么？”芳馨挣扎着想坐起来，我忙掇了一只高枕放在她肩颈下。
芳馨缓了口气，直勾勾地望着微微亮起的东窗，目光欣喜而又眷恋：“奴婢回来了……天亮了。”
我起身斟水，在回身之前，悄然擦干脸上的泪：“姑姑刚才出了许多汗，要多喝水才是。”说罢服侍她喝了一杯。
芳馨微笑道：“今日也得姑娘服侍一回。”
我笑道：“从前我生病，都是姑姑照顾我，如今该换我照顾姑姑了。”
芳馨忽然泪如泉涌：“多谢……姑娘。”
我点一点头，死命忍住泪意：“姑姑饿了么？我这就吩咐他们打水做饭去。”说罢开门唤丫头。
芳馨连摇头的力气都没有了，她想抬起手理一理头发，右臂稍稍抬起，又无力地垂下。我忙自她床头简陋的妆奁中寻出一柄木梳：“我给姑姑梳头。”于是移了烛台，搬了镜子过来，旋身坐在床头，扶起她的身子，让她靠在我的怀中，又拿了许多的枕头撑起她的身子。我放轻了手，自发梢开始，慢慢通至发根。我拂去木梳上的断发，柔声问道：“姑姑想梳什么髻？”
等了好一会儿，芳馨也没有说话。抬眼一瞧镜中，只见她在流泪。我低头又问：“单刀髻好不好？”
芳馨自镜中瞧着我，口吻哀凉不已：“奴婢曾想，等奴婢老了，姑娘也会给奴婢梳一次头的。”
我绾起她的鬓发，眼也不抬：“这是自然。”
芳馨道：“姑娘不会梳髻，用簪子绾齐整就好。”我嗯了一声，没有说话。芳馨一直自镜中看着我，沉默良久，忽然道，“姑娘放心，奴婢什么都没有说。”
我手一颤，乌木长簪没有拿稳，落在竹簟上，嘀嗒一声。窗外仿佛有鸟儿振翅的声响，啾的一声飞远了。我叹道：“待姑姑病好了再说不迟。”
芳馨道：“奴婢这一睡过去，怕就醒不过来了。姑娘就让奴婢说吧。”
我拾起簪子，柔声道：“好，那姑姑慢些说。累了就歇息一会儿。”
芳馨喘息片刻，缓缓道：“奴婢进了掖庭狱，其实倒并没吃什么苦，照例还是劳作大半日，便回来受审。所谓受刑……因有李大人在，奴婢也只受了一点点皮肉伤而已。想必姑娘……也看到了。”
她在骗我。我狠狠扣上了她面前的镜子，侧过头去流泪不已。芳馨无力翻起镜子，更没有力气回头。她侧耳倾听片刻，又道：“倒是小钱所受的刑罚重多了。小钱对姑娘……很忠心。”
这样说不知要说到几时去，于是我问道：“我知道。掖庭属都问了些什么？”
芳馨肩头一颤，轻笑一声。一口气上不来，她剧烈地咳嗽起来，右手艰难地捂住肚腹，满脸通红：“奴婢……奴婢竟不知道他们想问什么。翻来覆去只是那两句话。什么姑娘有无做过不法之事，姑娘进宫有没有阴谋，姑娘有没有害过谁的性命？”说着肩头又颤了两下，带着胜利的快意，“再多些、再细些他们都问不出来。奴婢……也不知该怎样回答。”
掖庭属如此泛泛相问，显然是皇帝的疑心还没有明晰，疑问自然也就笼统。再者，掖庭属也没有当初施哲那样值得他信任的官员。否则，他为何不干脆将李瑞调走或革职，或者将他也一并审问。自然，最重要是，皇帝的目光始终在御史台南狱，在李嬷嬷和芸儿她们的身上。我是否参与杀害悫惠皇太子他并不如何在意，他最在意的，是高曜有没有弑兄。
想来李嬷嬷和芸儿所受的刑罚，会比芳馨和小钱酷烈百倍。刹那间，我又看到了父亲尸身的惨状，心头剧痛。
芳馨微微一笑，续道：“姑娘，他们笨得很，是不是？”
我叹道：“是……姑姑不必再说，我都知道了。”
芳馨道：“是宜修……去掖庭属放奴婢们出来的，姑娘是求了太后么？”
我不能告诉她我正软禁，更不能告诉她我曾病了那么多日：“是宜修姑姑看在我曾搭救她的情分上，求太后放姑姑出来的。”
芳馨欣慰道：“奴婢就知道，是姑娘救了奴婢。”我又惭愧又心痛，明明是我害了他们，更无力搭救他们。我的智力，也终有耗尽的一天。
芳馨慢慢侧过头，我连忙擦干眼泪附耳倾听。她的口吻缓慢得仿佛在刻意体味卓越智力所带来的快感：“其实奴婢……知道他们想问什么，但是他们偏偏问不出来。奴婢瞧着……都好笑。从前姑娘说，‘君子学道则爱人，小人学道则易使’[127]。果然，没有跟姑娘读过书的，便连这种事也做不好。”
我愈加难过，不觉苦笑：“姑姑记得清楚。”
芳馨叹道：“快死的人，果然连自己平常最不在意的，都能记起来呢。”
为了不让她听见我啜泣的声音，我向后仰一仰身子，侧过头去。芳馨的肩膀失了依靠，斜斜向右边歪去。我连忙环住她的肩膀，一滴泪落在她的颈后。她抬起手想摸一摸，却没有力气：“姑娘别哭……”说罢喘了两口粗气。
泪水无声无息滚滚而落。我抚着她的鬓发，低低道：“姑姑歇息一会儿再说。”
芳馨喘息片刻，依旧含笑道：“奴婢知道，他们是想问姑娘和悫惠皇太子和义阳、平阳、青阳三位公主的死有没有干系。也不知是上面没有告诉他们，还是他们太笨了问不出……”
我问道：“姑姑为何这样想？”
芳馨缓缓道：“奴婢想，从前圣上疑心慎妃娘娘的死和姑娘有关，这一次，是不是和皇后娘娘有关？而皇后的死又与悫惠皇太子和三位公主有关。说来说去，无非是这些事情。对不对？”
我止住泪，慢慢将她的长发绾在头顶。她的发间依旧有掖庭狱苦刑的恐怖气息，然而于我，却是沉厚的岁月芳香。也许，是该告诉她实情了。我转一转乌木长簪，使凤眼向后，重新竖起镜子，微笑道：“姑姑瞧着可好？”说着将镜子左右一动。
芳馨苍白的唇角微微扬起：“真好……”
我握住她的手，贴住她冷腻的发，轻声问道：“姑姑想知道事情的真相么？”
芳馨叹道：“真相……不就是舞阳君派人杀了皇太子和那个会水的小内监么？他叫什么？奴婢都想不起来了。”
我答道：“那个会水的小内监，叫小虾儿。”
芳馨几乎无声：“一听就是一个好水性的人。”
我抱紧她：“是……杀他的凶手也已经伏法了。姑姑累了，睡一会儿吧。”
芳馨合上了眼睛，平息片刻：“原来人之将死，睁着眼睛瞧……都累。”说着紧一紧我的手，“姑娘会在这里么？”我再次抱紧她，算是作答。
芳馨道：“姑娘……不是一直想知道奴婢是什么人，为何来服侍姑娘么？”
我微微一笑：“姑姑终于肯告诉我了？”
芳馨道：“奴婢其实一直是想说给姑娘听的，只是怕姑娘听了会害怕。”
我的回答沉静而简短：“我不怕。”
芳馨深深吸一口气，大约是牵动了肚腹的疼痛，她眉心连颤，脸也红了起来：“姑娘可还记得，那一次也是奴婢刚刚从掖庭狱回来，奴婢对姑娘说，奴婢年轻的时候，因为上面的姑姑丢了东西，疑心是奴婢偷的，罚奴婢在雨里跪了一天。”
我笑道：“我记得。那天姑姑刚刚回来，就罚小丫头们到外面跪着，姑姑好大威风！”
芳馨微笑道：“当年可没有这样的威风，那姑姑对奴婢又掐又打，生了风寒也不许奴婢回监舍歇息，还说寻不到东西，是一定着落在奴婢身上赔的。”
“姑姑曾说那位姑姑丢失的东西找到了，是如何找到的？”
“那姑姑正打骂奴婢的时候，恰巧安平公主路过，喝止了她。”
我颇为意外，不觉微微一颤：“废……安平公主，先帝的长女，庶人高思谨？”
芳馨道：“是。从前姑娘最喜欢的那柄小短铳，就是安平公主用过的。别人都唤她庶人、废公主，在奴婢心中，她就是安平公主。”
在我和母亲最落魄的时候，是熙平长公主救了我们母女三个。倘若有一天她也被废为庶人，她依旧还是我的恩人、尊贵的公主。我了然道：“不错。”
芳馨道：“安平公主把东西寻了出来，姑姑这才无话可说。后来奴婢在监舍中病得半死，无人理会。安平公主命一位大夫来为我诊治，奴婢这才能活下来。”
我想起小时候在西市被官卖时，看到的那双玉兰花纹的白色绣鞋，不禁怅惘：“也许她只是偶然问起，这于一位公主，不过是举手之劳。”
芳馨叹息不已：“是，安平公主根本不会记得奴婢这个小丫头，但奴婢的性命却是公主救下的，从此奴婢的性命便不是自己的了。”
心蓦然一痛。我何尝不是在倾尽全力地报答？我的性命也早已不是我自己的。刹那间，我全明白了：“姑姑不必再说，我都知道了。”
芳馨自顾自道：“奴婢一直想报答安平公主，可她早已忘记我是谁。后来圣上炮轰玄武门，公主死于乱阵，尸骨无存，奴婢就更加无望了。这样便又过了十年。”
我含泪道：“让我代姑姑说。那一年，姑姑听说宫里要给皇子们选侍读女官，其中有一位是熙平长公主府送来的。姑姑便想，这一生是无法报答安平了，而熙平长公主是安平公主的同母胞妹，姑姑能服侍她送进来的女官也是好的。”
芳馨微笑道：“是。于是奴婢将多年的积蓄都送给了内阜院的一个总管，求他让奴婢去金水门接长公主府送进宫的女官。那总管问奴婢为何肯拿出那么多钱来，奴婢就说，奴婢孤苦伶仃，想服侍一个女官，将来跟着她出宫，图一个老境安稳。那总管也好心，他没收钱，便安排奴婢去了。后来陆贵妃给奴婢赐名——芳馨。”
我笑道：“幸而那总管没收钱。当时我能不能选上还不知道，若选不上，姑姑的积蓄岂不白费？”
芳馨叹道：“有时一个决定，就是要赌上一辈子，就和女人嫁人一样。相比之下，奴婢这点积蓄算什么？又幸好奴婢赌赢了。奴婢本想尽本分好好服侍姑娘，虽然微不足道，也算略微回报安平公主。实在没有想到，姑娘这样聪明，数年之内便做到女录。安平公主聪明，熙平长公主的眼光更好。奴婢这一赌，实是无本万利。这些年，奴婢只当在报答安平公主，可是又总是觉得，奴婢是在代安平公主陪伴姑娘……”
我贴在她耳边低沉道：“告诉姑姑一个秘密，其实玉机的亲生父亲是废骁王、庶人高思谏的记室参军卞经，当年随高思谏一道问斩了。这八年，姑姑的确是在代安平公主陪伴她的亲妹妹送进宫的内应。”
芳馨并不十分意外，三分惊异中，倒有七分欣喜：“那么……果然……”
我淡淡道：“如今想想，姑姑那一日将我晕倒的缘故归于舞阳君的诅咒，是极其合宜的。这么多年，姑姑代安平公主陪伴我，绝非虚言。”
芳馨摇头：“那舞阳君……真是太蠢了。”
我叹道：“姑姑一定觉得我是个大恶人。”
芳馨道：“姑娘若是恶人，那奴婢也是。”她顿一顿，又道，“姑娘答应过奴婢，会给奴婢养老送终的。”
我紧紧地抱住她，柔声道：“姑姑放心，玉机就在这里陪着姑姑，就像过去那么多年，姑姑一直陪伴玉机一样。”
芳馨心满意足地叹了一声，终于累得睡了过去。天快亮了，半明半昧的天色似她濒死的容颜和我多年来徘徊在善恶之间的心念。这么多年来，我从未对任何人透露过，哪怕是母亲、玉枢和朱云。今日我终于告诉芳馨，我终于将她也变成了一个恶人。就将这一切交给阎罗王去审判，这迟早也是我的归宿。
忽见绿萼开了门道：“姑娘，早膳已经备好了。姑娘用过早膳便去歇息。姑姑就交给奴婢。”
我慢慢放下芳馨，拭去她额上的汗意，眷眷不舍：“好。若姑姑再发病，只管叫我起身。”
绿萼道：“姑娘安心歇息吧，奴婢一定照料好姑姑。”
不知过了多久，我在梦中听见一阵极其压抑与哀伤的哭声，如丝缕不绝，缠住我整个梦境。我心中很清楚，芳馨已经死了。蓦然睁眼，新一天的阳光明晃晃地映在南窗上。我下床走到窗边，想开窗吹一吹风。在我的手触到玫瑰团花窗棂时，不觉转头望向房门。
她再也不会笑盈盈地探进头来，对我说：“姑娘醒了，怎么也不叫奴婢进来服侍？”
她再也不会一面绾着头发一面在镜中与我相望，对我说：“姑娘今天似乎有心事。”
她再也不会在我午睡时放下遮光的竹帘，对我说：“这么亮，姑娘如何睡得着？”
她再也不会在我不安的长梦中留一盏灯，对我说：“姑娘还是这样怕黑么？”
她再也不会拉着我的手，对我说：“姑娘就赏一个故事给奴婢听吧。”
她再也不会这样说了，因她已经说了一个最好的故事给我听。没有更好的了。
