回到家中，却是银杏守着后门。她的小臂上还搭着一袭湖蓝色的丝缎斗篷，正倚在门上观望。见车到了，忙扶我下来，将斗篷披在我的肩头，站在我身后目送马车远去。
安然回府，整个人都松快下来。我问银杏：“怎的是你？绿萼呢？莫非这就睡了不成？”
银杏道：“刚才绿萼姐姐和钱公公一直应付宫里的侍卫，才歇口气。况且候门、锁门这样的小事，怎敢劳烦绿萼姐姐？”
我笑道：“侍卫们没有惊动母亲吧？”
银杏道：“夫人从佛堂出来便回屋睡下了，倒是公子还在等二小姐呢。”
我不禁驻足，银杏险些撞在我身上，手一颤，风灯在地上哗啦啦跌得粉碎。我从未见过母亲礼佛，遂奇道：“佛堂？”
银杏忙扶着我退开几步：“二小姐小心踩到！”黑暗之中我看不见她的神情，只听她微微叹息，“是。自从夫人听说二小姐在宫里打伤了贵嫔娘娘，这两个月来就整日在佛堂里念经祈祷。”
风声呜咽不止，掩饰我的愧疚与不平：“母亲在求什么？”
银杏低声道：“大约是求平安吧。”
胸口一痛，天上的月亮顿时变作白花花的一团。我深恨自己，竟令母亲如此绝望。银杏拾起地上的半截蜡烛，向路灯中点燃。我趁她不留意，裹紧了斗篷疾步逃回。
内苑静得异乎寻常，我几乎能听见自己沉重的心跳。一抬眼，只见房门紧闭，小钱和绿萼两人并肩立在门口，面面相觑。朱云正在廊下低头踱步，明明穿着沉重的布靴，脚步却轻得像漱玉斋的猫，似是生怕惊动了谁。
我秉开心事，轻手轻脚地走上前去：“云弟，怎么不在屋里坐着？”
朱云乍惊乍喜，大大松了一口气，几近哽咽：“二姐，你终于回来了。屋里有位故人在等你呢。”说罢在我耳边悄声道，“熙平长公主不知如何，知道二姐出宫的事情，竟寻到家里来了。”
我大吃一惊：“长公主在何处？”
朱云向后一指：“就在二姐的房间里。”
我心念一闪，问道：“你可告诉——”
朱云忙道：“二姐放心，小弟只说二姐许久没有出宫，一个人贪玩逛夜市去了。绿萼姑娘和钱公公也都三缄其口。”
这一趟出宫全是临时起意，又在夜间，熙平长公主竟能这样快得知，赶来侯府见我，实在可叹可畏。我眉心一蹙：“母亲知道长公主来了么？”
朱云道：“自然不知道，长公主殿下是悄悄来的，身边也只带了慧珠姑姑一个人。”说罢提高声音笑道，“二姐回来了，家中有贵客。”说罢轻轻推开房门，便带着绿萼和小钱退到对面的廊下。
但见桌边端坐一位身着墨蓝色折枝玉兰对襟长袄的女子，一面饮茶一面看书，烛光下露出半张芙蓉秀脸。双目明光流转，似春日清澈的泉眼，深邃而活泼。熙平缓缓翻过一页书，目光稍稍抬起，复又落下，高贵而散漫。
我一怔，忙上前行了一大礼：“玉机拜见长公主殿下，殿下万安。”
熙平这才扬起脸，佯装欣喜，口吻不徐不疾：“孤与玉机许久未见，想不到玉机竟变得如此贪玩，真叫人有些捉摸不透……”说罢微微俯身，右手虚扶，“是不是？”
熙平洁白纤细的手指在我周身画了一个圈，笑盈盈道：“这身衣裳穿在玉机身上，当真令人有‘往者不可谏’之感。”
这话分明有讥讽之意，提醒我不要忘记了昔日长公主府奴婢的身份。我莞尔一笑：“诗曰：‘周虽旧邦，其命维新。’[81]君子‘刚当位而应，与时行也’[82]。殿下所言极是。”
这话却是在提醒熙平，今日之朱玉机已非昔日之朱玉机，今日之时势更非昔日之时势。熙平大笑一声，抚掌道：“说得好！”
我屈一屈膝，扬扬自得道：“殿下过奖。”
熙平笑道：“苗佳人难产，你不在府里等消息，竟还有心思扮成小丫头出去逛夜市。好不容易回家来，也不在家中陪一陪母亲，实在不合你平素笃敬守善的本性。”
熙平开门见山，我也不好隐瞒：“实不相瞒，玉机刚才是出门去看望一位朋友。”
熙平已年近不惑，可是她好奇的眼神依旧如少女般明快生动，令人生恨：“玉机整日在宫里坐着，汴城之中，也有玉机的朋友么？”
我坦然一笑：“自然是有的。”说着斟了一杯茶，双手奉上，“天黑风大，殿下夤夜驾临，不知有何赐教？”
熙平淡淡笑着：“风够大，才有消息被吹出来。孤听闻苗氏难产，睿王府里又没人，你出宫瞧她来了。孤想，你也许会回侯府看望太夫人，所以特来撞一撞，谁知竟没撞着。”
我微笑道：“这实是玉机的过错，玉机当去给殿下请安才是。”
熙平道：“你的那位好朋友必定更要紧，否则怎么连母亲也不见，却巴巴地去见他？”
我沉静一笑：“事情紧急，不得不见。请殿下恕罪。”
我虽不肯说去了黄门狱，却也没有砌词掩饰。熙平不追问，反而露出了满意的笑容：“罢了。孤今夜来，是有件要紧事和玉机商议。”
我将挡在我和她之间的烛台移开少许。烛光黯淡的一瞬，她面孔的轮廓忽有累赘的线条，不知是因衰老还是忧虑，“殿下是为了信王世子而来么？”
熙平故作平静的眼波被窗外的大风晃得粉碎，眼底沁出一抹焦痛的潮湿。她紧紧攥着竹纹芭蕉纨扇，淡淡的竹影在地上摇晃，枝叶临风战栗。她侧过头去：“不错。”
在我面前，熙平素来冷静得近乎冷酷，如此情态我还是第一次见。若不是真心疼爱高旸，也不会以长主之尊，来到昔日奴婢的家中问计。然而连王妃和高曈都不知道的事情，我自也不能随意向旁人泄露。原本想将此事说与朱云知道，现下也不得不改变主意。我宽慰道：“世子殿下的罪其实不算什么，削爵免官，罚银外放，究竟不失富贵。殿下不必太过担忧。”
熙平眉心一蹙，摇了摇头道：“孤知道罪不至死，只是十分奇怪，苦思多日，不得要领。”
我笑道：“殿下以为，世子是故意犯下那些罪行的么？”
熙平合目深深吸一口气，睁眼时，眼底的霜白迅速消散，只余青白月光下的荒凉冷厉：“他是孤一手教养大的，自小就有分寸。就算再贪恋美色，也不会去逼害同僚女眷，何况他还带了刘氏上任。加上之前的两宗罪，如此一心一意地陷自己于大罪之中，究竟为何？”
我笑道：“想必殿下已去狱中瞧过世子，难道世子没有告诉殿下么？”
熙平叹道：“这孩子在狱中安静得很。连他母亲问他，他都不答，更别说孤这个姑母。”
就像我初闻高旸在西北胡作非为，也并不以为意。只要不是谋逆的大罪，对这样一个不成器的亲王世子，皇帝乐意宽宥。直至看了“刘灵助”的上书，这才有几分深切的忧虑。对最亲近的人而言，无知能减少许多烦恼，说不定还能免去杀身之祸。我摇头道：“既如此，玉机也不能说。”
熙平牙关一颤：“这样说，你知道？”
“略知一二。”
熙平虽然焦急，却默然而矜持。好一会儿，我轻轻摇了摇头。熙平这才道：“也罢，你既不肯说，孤便不问。你……你们心中有计较，孤就放心了。”
心下蓦然一软，其实熙平待高旸，犹如母亲待我，“殿下待世子，既是慈母，亦如知己。”
熙平苦笑：“他那不成器的父王、孤的糊涂兄长，只知道混账胡闹，也不做官，也不好生过日子。可怜他母亲为人软弱，自己身子不好，还常被侍妾欺侮。他只好整日在孤这里混赖，都是无可奈何罢了。”说罢愈加好奇和担忧，“想不到对他母亲和孤都瞒下不说的事，倒肯与你商议。”
我坦然道：“是玉机自己猜出来的，并非世子告知。”虽不说去掖庭狱的事情，这样说倒也不算扯谎。
熙平一怔：“你如何能知——”随即恍然，含一丝嘲讽的笑意，“是呢，你整日侍奉圣驾，自然知道些旁人无从知晓的隐秘之事。”
如此看来，熙平是真的不知道天子气之事。我不禁笑道：“玉机才出宫，殿下便来了。殿下在宫中耳目灵通，朝中动向乃至圣意如何，殿下也当一清二楚才是。这样要紧的事，如何来问玉机？”
如此反唇相讥，熙平却无一丝恼怒：“宫里的消息好打听，无非是结交一二内官的人为我所用，花些银子就能寻到忠心的人，然而传出来的消息也不过是帝后妃嫔的去处。朝中之事也容易知道。唯有圣意难测。这些年他对孤诸多防范，可谓‘望之俨然，即之也温，听其言也厉’[83]，孤怎敢贸然刺探？更不敢妄自揣测。”说着眼中现出隐隐柔情与痴惘，“自从你父亲和奚桧、翟恩仙等去了，孤身边已无可靠之人。”
堂堂之言偏偏用得如此诡异，我不禁一笑。转念一想，熙平对皇帝分明怀有深深的惧意，这惧意非只一日。然而，在一切屈辱和死亡面前，恐惧都是最无用的情绪。
我淡淡道：“既然眼下无事可用功，殿下何不安养神志？”
对我的嘲讽、劝诫和不满，熙平佯装不懂，只殷切道：“望玉机看在往日的情分上，帮他一帮。”其实熙平并非无人可用，现成就有屯田郎中裘玉郎、平西校尉文泰来和参知政事苏令。想来苏令于内情一无所知，熙平方来寻我。
她虽自矜身份，眼中的恳求之色到底令人动容。我叹道：“玉机若要帮世子，也只是报答长公主殿下的教养提携之恩。”
熙平甚是欣慰，眉间一宽：“无情却有义，方是玉机。如此，不知玉机有何打算？”
五月二十一，胭脂山发天子气的那日清晨，高旸仍在武威城。即便他利用自己“嗜杀好色”的名声故意犯罪，即便他令“刘灵助”迷惑皇帝的耳目，也不能抹杀这个事实。他的生死，全在皇帝的一念之间。熙平紧紧地盯着我，恨不得在我脸上读出文章来。我极力克制纷乱而力不从心的思绪：“玉机还要仔细想一想。”
熙平眼中的失望和希望像两条蛇一样紧紧纠缠：“有心便好。如今还未提审，你慢慢想。不过有一件事情孤想提一提。”
“玉机恭听殿下教诲。”
熙平目光一寒，似沁满了金沙池的雪：“当年悫惠皇太子和三位公主之事，玉机还记得么？”
提起此事，我甚是厌恶，遂不情不愿道：“记得。”
熙平道：“可知道为何孤选在那时动手么？”
作为熙平罗网的一目，成为她的凶器，害死了三位公主和悫惠皇太子，恐将成为我一生的噩梦。我很清楚她为什么选在那时动手，却不愿回答：“玉机愚钝。”
熙平微笑道：“你明明知道，却不肯答，可见你对这件事深恶痛绝。你若恨孤，孤不怪你。”
我淡淡道：“玉机不敢。”
熙平素来骄傲，一个昔日的奴婢对自己的爱恨喜憎可说微不足道。她微笑续道：“咸平十三年，高思谚亲征北燕，周氏耽于往昔父母之仇，留下三个儿女，也跟随去了北方。”
熙平竟然不称“圣上”而直呼皇帝的名讳，我心中一凛，急促唤道：“殿下……”
熙平却不理会，续道：“周氏的事想必你也听过不少。高思谚自幼跟随周氏，学了一肚子的狡猾善变。只要他二人中有一人在京中，孤几乎无得手之可能。即使侥幸得手，事后也必死无葬身之地。”
她侃侃而谈，我却心惊肉跳，声音也艰涩起来：“是。玉机本想将捉拿小虾儿的功劳推给李瑞，好置身事外，谁知仅凭一封奏疏，周贵妃便识破了玉机的本意。幸而贵妃万念俱灰，离宫出走。倘若她一心一意地追查下去……玉机不敢想。”
熙平笑道：“你当年还太年轻，不是老奸巨猾的周氏的对手。可是……”说着目光坚毅不可撼动，“‘自天佑之，吉无不利’[84]，是天意要成全孤，孤便敬谢不敏。”
我叹道：“若非长公主殿下提点，恐怕玉机也想不到是小虾儿……”
熙平笑道：“你不是想不到，而是情愿相信几位公主溺毙金沙池一事是个意外。你就是这样好心肠，倒不像是读惯了权谋之书的人。”
我淡然道：“玉机自幼遍阅经史，不是为了看权谋之术的。史书中包罗万象，玉机见得最多的是守死善道、笃志而体的君子，‘见善如不及，见不善如探汤’。似玉机这般愚笨的逐恶小人，不敢妄称自己读过圣贤书。”
这话是在骂自己，也是骂熙平。她的神色变了又变，终是恍然无闻：“这样说起来，孤的书倒是白读了。”
“玉机失礼。”
熙平道：“想学古仁人君子，也没错。然而你固是好心，高思谚的疑心却大。”
我心中一动：“不错。当年陛下在含光殿看我和颖妃娘娘记录的案宗，却不传我去当面询问，大约就是不想被我的思路所牵制。”
熙平道：“正是。与其等高思谚自己查到小虾儿，不如将此功劳送给你。况且，孤知道你想救于锦素，却苦于不得门道。”
若非熙平当年暗中指引，我不会那么快想到是小虾儿在水下杀了三位公主，也许锦素会早一年被处死，而封若水和苏燕燕也已不在世上。一念之差，天翻地覆。我叹道：“多谢殿下。”
熙平道：“高思谚聪敏冷静，万不可低估。诗曰：‘他人有心，予忖度之。’[85]你做决定时，不妨多想想这句话。”
她这样谆谆嘱咐，我倒有些惭愧起来，遂低头道：“是……”
熙平又道：“近墨者黑。陆瑜卿本是书香门第，幼时孤时常见到，十分文静老成。嫁给高思谚之后，竟也变得聪明起来了。若非她两个愚蠢的长兄和长姐，要扳倒她着实不易。”
夷思陆皇后死于熙平的陷害，死于皇帝的猜忌和薄情，死于我的不逊。我自觉惭愧，默然不语。熙平却兴奋起来，烛火在她眼中映成幽蓝的两道：“那一日，就是正月初三，孤一早起身便听见她死了。这一天大约是自从高思谚登基以来，孤最欢喜的一天了。后又听说，她死之前见的最后一个人是你。你果然不负厚望。”
我局促不安：“过去之事又何必再提？”
熙平感伤道：“当年为了扳倒她，孤用尽了所有的力气，连你父亲都——”她提起父亲，才有几分真切的柔情与痛心。我和她同时低下了头，又同时望着天心的月亮，各怀心事，却为同一人。倘若父亲在，他也许能告诉我当怎样行事吧。
默然之间，忽见朱云跳了进来，草草向熙平一揖，焦急道：“二姐，母亲来了！”
我大吃一惊，不悦道：“如何惊动了母亲？”
朱云哎呀一声：“现在问这个有什么用？好生迎进来磕头请安要紧。”
熙平笑道：“孤也许久没见朱嫂——高淳县夫人了，今夜正可一见。玉机快迎进来吧。”母亲虽不知父亲究竟如何死去，却也隐隐知晓是因为熙平，故此心中深恨。自从搬出了长公主府，便极少拜访旧主。有时为了躲避她，专程挑选熙平出门的时候前去。母亲若见熙平在我房里，还不知要如何怨我。
我默默地看了熙平一眼，她却浑不在意。她笑意殷勤，眸光却是冷的。我也无暇理会她，忙转身迎接，却见母亲已疾步走了进来。一见熙平在此，她惊诧之下，眼中闪过隐隐幽恨，随即化作冷漠的敬意。只见她身着灰褐色中衣，披暗红外衣，远看宛若裹着缁衣，显得枯瘦憔悴。母亲向熙平行了大礼，恭敬道：“不知殿下驾临，妾身未克远迎，还望恕罪。”
熙平笑道：“孤与夫人是多年的旧识了，何必多礼？其实，连玉机也不知道孤要来的。”
我十分心虚，怯生生地向母亲行了一礼，母亲向我冷冷道：“倘若我不来，你便一直不告诉我你今夜回来了么？”
我的下颌抵在胸前，嗫嚅道：“请母亲责罚。”
熙平笑道：“夫人别怪玉机，是孤不让她说的。因孤有要紧的事情要和她商议，又不想旁人知道，这才做了不速之客。”
母亲忙道：“妾身失礼。”
熙平笑道：“玉机没说，夫人却仍旧知道女儿回家来了，此正是母女连心，令人钦羡。既如此，孤便不扰了，就此告辞。”母亲正要送，熙平又道，“外面风大，夫人请留步。”
母亲向我和朱云道：“你们姐弟两个好生送殿下出府。”
我和朱云领命，一溜烟跟着熙平去了。到了后门，只见慧珠随一乘小轿走了过来，默默扶过熙平。熙平稍稍犹豫，拉起我的手恳切道：“要成事，更要保身。凡事三思，冷静要紧。”我点了点头，她又叮嘱道，“拿铳打人固是痛快，但嗜欲遂性，中道而亡，这个道理你最是清楚不过。切记切记。”
我的心悚然一跳，惭愧道：“玉机谨记殿下教诲。”
熙平满意地一笑，登车而去。我和朱云相视一眼，都长长吁出一口气。
送过熙平长公主，朱云与我一起回到房间。只见母亲仍在灯下坐着，右手里捏着一串念珠，银杏和善喜一左一右笔直地站在她身后，也不打扇。母亲的额头有一层亮晶晶的汗意，却一动不动，似在合目冥想。紫檀念珠嗒的一声，被拨入母亲的手心，安心得仿佛要陷入长眠。不知何时，连风也停了，我披着斗篷，慢慢燥热起来。朱云早已是满头大汗。
母亲久久不睁开眼睛，朱云有些不耐烦，轻轻唤道：“母亲……”
母亲仍旧不理会我们。我和朱云垂手恭立，大气也不敢出。良久，又是嗒的一声，母亲这才睁开双眼，缓缓道：“玉机，你回家来怎么不告诉我？难道怕我不许你和长公主说话么？”
我忙道：“女儿错了，还请母亲责罚。”
母亲转头看了我一眼，眉心微蹙：“你身上穿的，是谁的衣裳？”
朱云神色一紧，垂首更深。我从容不迫地答道：“回母亲的话。昌平郡王的苗佳人寄居在睿平郡王府，今夜忽而难产，可王爷、王妃这会儿都在景园，昌平郡王又没有回京，女儿这才出宫来陪伴她。在王府，女儿走路不当心，撞翻了水盆，污水溅湿了衣裳。因仓促出宫，没带换洗的衣裙，回家来只好暂且换上银杏的衣裳。本想一到家就向母亲请安的，谁知长公主又来了，这才耽搁了。都是女儿不好，母亲千万别生气。”
母亲和朱云同时释然。母亲叹道：“这也罢了。还记得你从景灵宫回宫的那日，我进宫瞧你，是怎么跟你说的？”
那日我在景灵宫遇刺，母亲进宫看我，见我重病之中如此冷酷决绝，也不得不屈从于我。临走前，母亲道：“你若执意如此，我这个做母亲的，也只好陪着。要死要活，咱们母女在一起。”母亲一无所知，胜似洞悉万事。因她是我的母亲，我是她的女儿。
我鼻子一酸，轻声道：“母亲的话，女儿不敢忘。”
母亲道：“这一次就罢了，以后有事不准瞒着我。”
我忙道：“是……母亲是如何知道女儿回来了？”
母亲道：“我本已睡下，忽听门外两个丫头在外面说闲话，说前门来了一队宫中戍卫，来得快去得也快，无声无息就不见了。我再三想过，还是不妥，便起身看看。”
朱云这才抬起头来赔笑道：“这正是母慈女孝，感动上天，老天也不忍心二姐以公废私，所以定要母亲和二姐见上一面。”
母亲轻斥道：“你二姐是不得空，你怎么也不通报？如今倒贫嘴？！”朱云又低下头去，母亲又道，“罚你去佛堂抄经，桌上的那本《心经》，抄三遍，抄不完不准睡觉。”
朱云松了一口气，笑嘻嘻道：“只要母亲不生气，儿子愿意抄一百遍。”
母亲不理会他，只向我道：“早些歇息吧，明天一早还要回宫呢。”说罢起身向善喜和银杏道，“都回去吧。”
母亲的背影是这风起云涌的夜色中最凝重与安定的一笔，连轻灵的月光也不能稀释和动摇半分，反显出自己的空洞与稀薄。想不到母亲只说了寥寥几句便离开了，似乎也没有察觉到我回家后还出过门。朱云还想留下询问高旸的事情，却听母亲唤道：“早些去佛堂，早些抄完，早些歇息。”
朱云微微迟疑，鼓起勇气道：“孩儿许久不见二姐，还有好些话要和二姐说，说完了就去佛堂。”母亲没有回头，隐隐听得她的叹息和她的脚步声一样轻若无物，渐行渐远。
母亲一走，朱云连舌头都吐了出来：“幸好有长公主殿下搪塞，二姐又回答得巧妙，母亲才没有发现二姐出过门。”
我笑道：“只让你抄三遍《心经》，母亲已极仁慈了。”
朱云忙扶我坐下，殷勤备至地倒了一盏凉茶：“二姐才刚去掖庭狱，世子还好么？他究竟怎么说？”
我笑道：“世子很镇定，一点儿也不怵。至于他怎么说，我却不能告诉你。”
朱云满怀希望的面孔僵硬得像下错了刀锋的石像。他愣了好一会儿，不服气地叫道：“二姐说过要告诉小弟的，还命小弟保密。怎么回来却变卦了？真是无信之人！”
我笑道：“你不知道，对彼此都好。你再耍赖，我便下逐客令了。”
朱云道：“二姐和世子一样无情，明明知道我急得很，却都不肯告诉我。”
连熙平长公主都不知道胭脂山天子气的事情，想来皇帝严令太史局不准张扬。皇帝没有向我提过只言片语，我只能从“刘灵助”的上书中得知。是“刘灵助”让我看清了明媚日光下的幢幢鬼影，没有他，我也和熙平一般一无所知。
我笑道：“好云弟，你若消息再灵通些，根本不必问我。”
朱云一怔，颇有些痛悔：“现下我倒深恨自己没有早点上任。每日在官廨里坐着，说不定能多知道些。”
我颔首道：“你确实是懒了些，弘阳郡王还只有十三岁，便四处纠察贪贿了，你却领着虚职，不肯上任。”
朱云轻哼一声：“他是皇子，我如何比他？”
我正色道：“有志不在贵贱。‘自知者不怨人，知命者不怨天’[86]。”
朱云扁一扁嘴，不服气道：“二姐，你又教训我……”
我冷笑道：“你有心帮世子，却无能为力；你想知道事情的原委，却问讯无门。这样无能，难道不该好好反省么？还是你只想做世子的舅郎来报答他的提携之恩？你为何不拿出当年为父亲讨回公道的聪明勤谨来，好生做官？”
朱云急欲辩解：“二姐——”
我淡淡道：“你的心思，你自己知道，不必说给我听。想去便去，不想去也不必勉强。”
朱云现出委屈与愧疚的神情，垂头道：“二姐教训得是……”
正说话间，忽见小钱匆匆忙忙走了过来，在门外行礼：“启禀大人，启禀公子，睿平郡王府传信过来了。”
我猛地站起身，一开口，才发现自己的声音颤抖不已：“母子平安么？是男还是女？”
小钱道：“苗佳人诞下一位小王子。”我见他脸上半分喜色也无，不觉心下一沉。只听他续道，“只是苗佳人已经过世了。”
若兰与我并无深交，然而我的心却陡然一空，周遭宁静如鬼蜮，耳边响起针刺一般的嘤鸣。我哭不出来，只是叹息：“若兰竟还是随锦素去了。”
朱云道：“二姐不要太伤心……”
我慢慢直起身子，吩咐道：“备车，去睿平郡王府，我要去送一送若兰。”
朱云一惊：“二姐——”
我毋庸置疑道：“云弟，你送我去。”
朱云无奈，只得亲自扶起我：“是。小弟这就去备车，请二姐先行更衣。”
