车刚刚进了修德门，宫门便落了锁。回到漱玉斋，但见桌上地上都堆满了锦盒。芳馨笑容满面，一面服侍我更衣，一面道：“今天是姑娘的大日子，姑娘却休沐出宫了。奴婢足忙乱了一天，才把各宫各府送礼的人打发走。”
我笑道：“姑姑辛苦了。”
芳馨笑道：“辛苦些怕什么，不失礼便罢了。”一转头看绿萼正在揭盖子乱翻，便道，“姑娘都还没看，你混找什么？”
绿萼笑道：“奴婢在找陛下赏赐给姑娘的火器，看看今年的火器又如何精巧。”只听哗啦一阵乱响，两只金黄翠绿的锦盒被绿萼挤到了地上，绿萼恍然未闻，只支着下颌沉吟道，“怎么不见火器？”
芳馨附身拾起盒子，笑道：“幸而扣得紧，里面的东西竟没摔出来。”她放下盒子，从荷包中取出一把黄铜钥匙，开了矮柜的锁，弯腰捧出一只红檀木雕花盒子，“陛下赏赐的在这里呢。”
绿萼笑道：“什么稀罕物，竟然还要锁进柜子里？”
芳馨微微一笑，揭开盖子，金光胀满了视野，照得每个人的脸都黄灿灿的。双指宽的金条，一共十条，摆成一座小山。绿萼忍不住惊呼一声，芳馨白了她一眼，道：“小声些……”
绿萼仍旧忍不住问道：“陛下怎会赏赐这么多金子？难道厌烦了火器，又想不起赏什么，干脆赏赐钱财么？”
我略想了想，便即明了，笑道：“姑姑好生收起来，来日我有用。”芳馨便将盒子抱去了楼上。
喝茶的工夫，看了几样贺礼，正要吩咐沐浴，忽听门外有人道：“简公公来了。”话音刚落，小简笑眯眯地走了进来，行过礼道，“大人一早便出了宫，奴婢还未来得及恭贺大人芳辰。”说着又要行礼。我忙拦住，笑道：“折煞玉机。公公这会儿来，是陛下有何旨意么？”
小简退了一步，正色道：“陛下在守坤宫的后花园里赏牡丹，宣大人过去。”
自陆皇后崩逝，守坤宫再度空落下来。皇帝竟然有闲情逸致去那里赏牡丹，着实令人诧异。我奇道：“陛下在守坤宫？”
小简笑眯眯道：“守坤宫的牡丹花开得好，皇上正和慧媛娘娘挑灯夜看。”
我更奇：“慧媛？”
小简嘿地一笑：“慧媛娘娘如今是出入相随，不瞒大人，今日午膳后……”他上前一步，口唇微动，我听了不觉双颊一热，继而冷寂道：“如此看来，她日后不是皇后也是贵妃了。”
小简冷笑，说话便不觉露骨起来：“在凤榻上睡一回便能做皇后？嘿……这宫里多少女人上过龙榻，也不过是小小的女御。凤榻又算得什么？”
我叹息道：“公公慎言。不知陛下传召玉机有何要事？”
小简道：“想必大人知道，慧媛昨日谈起查账的事情，内阜院都闹翻了天，连颖妃娘娘都被说了两句。陛下想和大人商议一下此事如何善后。”
我失笑道：“慧媛还在那里，如何商谈？”
小简冷笑道：“大人一去，慧媛自然要走，难道想一辈子赖在守坤宫么？”
我不觉好笑：“容玉机先行更衣。”
小简笑道：“好说好说。那请大人快些，奴婢先回去复命。”说罢躬身而退。
绿萼将已经收起来的月白色春锦长衣重新拿了出来，道：“姑娘既然要在花园里赏花，不能冻着，就穿这件衣裳吧。”
我笑道：“你做主就好了。”
绿萼又寻了一双天青色的缎面绣鞋出来，为我穿在左脚上，我自附身在右脚套上鞋子。忽听她在我耳边道：“姑娘，慧媛当真会做皇后么？宫里不是都传言只有姑娘才会做贵妃的么？不是婉妃娘娘最得宠么？才这几日就换做了慧媛？”
我干脆从她手中接过鞋子，自己穿上：“他们之间的事情，和漱玉斋没有关系，可以不必理会。”
绿萼担忧道：“可奴婢听姑姑说，慧媛对姑娘——”
我笑道：“难道我会怕她么？由她去吧。”
我带着芳馨匆匆出了漱玉斋，刚刚踏进益园西门，便见小莲儿迎面走来。芳馨驻足笑道：“今天也是婉妃娘娘的生辰，姐妹两个一日不见，想是婉妃娘娘让莲姑娘来传话呢。”
我望着树梢上并蒂盛开的一双洁白玉兰，忽而心念一动：“姑姑，往年我不在宫中的时候，姐姐的生辰是怎么过的？”
芳馨笑道：“自然是陛下陪着了。”
我微微一笑：“今日晚膳已过，陛下现在何处？和谁在一起？”
芳馨忽然醒悟：“这……”
说话间小莲儿已经走到面前，她行了一礼，谨慎地两旁各望一眼，见无人在近旁，这才轻声道：“奴婢正要去漱玉斋请大人，便遇见了，当真是巧。”
我笑吟吟道：“是姐姐寻我么？”
小莲儿眉间隐有愁容：“是奴婢自作主张来请大人的。”她低下头，拿绢帕轻轻点了点眼角，缓缓道，“今天是我们娘娘的生辰，往年的这会儿，陛下早就在粲英宫了。今年却……派人打听了才知道陛下和慧媛在一起，这会儿都还没有从守坤宫里出来的意思。娘娘——”
我微笑道：“你的意思我明白了。今天是姐姐的好日子，你这副模样小心被人瞧见，告到陛下那里去，说姐姐心有怨恨，又不得安生了。”
小莲儿忙收了泪，垂头道：“奴婢糊涂，大人恕罪。”
我拉起她的手赞许道：“你很谨慎。有你在姐姐身边，我很放心。咱们这就回粲英宫。”
芳馨轻轻一扯我的衣袖：“简公公说要早些去呢，姑娘——”
小莲儿先是一怔，继而明白过来，忙道：“原来大人——”不待她说完，我笑对芳馨道：“有慧媛娘娘在那里，可以不必着急。先去看姐姐，反正也是顺路。”说罢当先向东而去。
一路走进粲英宫的凝萃殿，但见西厢灯火通明，榻上堆了各色礼物，在灯光下如春日繁盛的花事。玉枢却看也不看，独自一人坐在丰盛的酒筵旁发呆。两个小丫头在她身后相互目视不语，见小莲儿进来，忙垂头退了出去。小莲儿上前道：“娘娘，朱大人来看您了。”
玉枢抬起头，懒懒地看我一眼，道：“你才回宫，怎么就过来了？也不歇着么？”
我挥手令小莲儿和芳馨都退了下去，径直坐在她面前道：“我听说姐姐心里不痛快，就过来瞧瞧。”
玉枢白了一眼侍立在门外的小莲儿：“定是这丫头多事。我哪里不痛快了？”这样说着，眼睛却红了。
玉枢身着杏色广袖襦衫，束着孔雀绿绣大团赤色牡丹的齐胸襦裙，挽着搀着银丝的墨紫色披帛。妆容精致，满头珠翠。我笑道：“也是，姐姐既吃了母亲亲手做的汤面点心，照理应高兴才是。既然没有不痛快，那我便走了。漱玉斋乱成一团，急等我回去呢。”说着作势起身。
只听玉枢道：“既然来了，这么着急回去做什么？今天是我们姐妹的生辰，我们已经有好些年没有在一起过了。”
我又坐下，指着一桌子酒菜道：“莫非姐姐在等什么人么？那我还是回去罢了。”
玉枢顿时不耐烦起来，提高了声音道：“都走都回去都不要来！谁稀罕！”说罢流下眼泪，立刻抬袖拭去。
我笑道：“今天是好日子，阖宫都高兴，姐姐怎么倒哭了？”
玉枢忍不住捶了我一拳，泣道：“你明知故问！”小莲儿站在门口向里看，右脚动了动，神色焦急。我向她摇了摇头，示意她不可进来，只忍着左臂的疼痛笑着受了两拳。玉枢练舞八载，气力颇大，我只觉得骨头都砸弯了。
玉枢哭了一会儿，开始抽抽搭搭，拳力衰减。我揉着左臂道：“哭好了么？”
玉枢拭了泪，抬眼见我屈伸手臂，顿时满脸通红：“很疼么？”
因要去守坤宫见皇帝，我不便久留，只微笑道：“陛下自午膳后就和慧媛在守坤宫赏牡丹，到现在都还没出来。只要天子高兴，这宫里自然人人都高兴。连粲英宫上下都因姐姐的生辰得了许多赏赐，各个欢喜不尽。现在宫里面，只有姐姐在哭。值得么？”
玉枢眉心一动，仍委屈道：“他说，以后每年我的生辰他都来粲英宫陪我。可是我听说他和慧媛在守坤宫——不是说君无戏言么？”
那是朝堂之上。花前月下，谁的誓言都当不得真，甚至连自己都不能相信自己。所谓“信誓旦旦，不思其反”[191]，古人早已有言，今人偏偏不信。人说，“以故史为鉴，唯一所见，便是人从不以故史为鉴”，倒也不虚。我抚着她的鬓发柔声道：“好玉枢，别哭了。”
告别时，我托言漱玉斋还有要事，并不敢说我要去守坤宫见皇帝。玉枢愁肠百结，也无心留我。我嘱咐了小莲儿几句，便和芳馨依旧往守坤宫来。
离开粲英宫，我怅然无语。芳馨道：“姑娘去了守坤宫可要请陛下来粲英宫陪伴娘娘？”
我淡淡道：“不必了。上一次我请他多多眷顾姐姐，想想已是多余。他们夫妇之间的事情，我不想再理会。”
芳馨道：“可是奴婢瞧着，婉妃娘娘伤心得很。”
我一哂：“这辈子，谁不伤心几回？”
转眼到了守坤宫的门口，向北望去，奉先殿和谨身殿隐伏在夜幕之中，几豆星点摇摇欲坠。大风卷起远处的潮湿的腥气，滚滚而来。沿阶下去便是定乾宫的后门，我便是在门后的一间向北的小书房中处置这个帝国万千子民的上书。
“君子居其室，出其言善，则千里之外应之”[192]，终有一日，我也能做到。
芳馨道：“怎么忽然起了风？也不知道还能不能在花园里赏牡丹了，姑娘还是快进去吧。”
走进守坤宫，小简迎了上来，径直引我绕过椒房殿，往后花园去。走近角门，只见慧媛带着一个小宫女走了出来，见了我忙行礼，谦恭道：“妾身拜见朱大人。”
她身着杏色齐胸襦裙，披着梅色纱衣，隐隐可见肩头和上臂雪白细腻的肌肤，宫灯清晰地照出她左耳下通红的一片。妆容齐整，口唇却是苍白，一抹淡红的胭脂在她的口角晕开。她见我打量她，顿时满脸通红，未等我还礼，便低下头匆匆告辞。一转头，却见芳馨和小简相对掩口偷笑。
走进后花园，但见皇帝正在小亭下由两个小内监服侍着擦脸，见我来了，向我招招手，指着满园的姹紫嫣红笑道：“你瞧瞧这些牡丹，比往年如何？”
花海上方挂满了宫灯，风吹过，灯影如浪头翻涌的水光，每一簇牡丹都在相拥起舞。自从慎妃离开守坤宫，后花园便荒废了，这片牡丹是陆皇后重新栽植的。我行了礼，道：“和往年一样好。”
皇帝笑道：“前些年忙战事，竟致名花凋残，重新培植也更加昂贵。所以朕想，守坤宫虽然无人居住，这些牡丹却不能不理会，因此叮嘱内阜院好生打理。”
这片牡丹是陆皇后在宫中留下的唯一痕迹，狂风中的起舞，是她至死不屈的灵魂。心中泛起不可抑制的悲怆之情，我叹道：“‘善迹者欲人继其行，善歌者欲人继其声’[193]。”
皇帝的笑意似乎被风吹得僵冷，我惊觉失言，脑中一空，微微眩晕起来。却听他不徐不疾道：“‘善歌者欲人继其声’？说得好。”见我垂头不语，又笑道，“这里风大，进去说吧。”
我唯唯应了，随皇帝来到椒房殿的东侧殿。但见红檀木九重春色阔镜妆台依旧立在南窗下，只是台面光溜溜的，不见了脂粉珠钗等物。我的身影在镜中一闪而过，和他的一样，俱是青灰黯淡。转过四扇美人苏绣屏风，早有宫人重新奉上茶点。他坐在新搬来的黑檀雕龙御座上，我在下首的绣墩上陪坐。
皇帝慢条斯理地饮了一杯碧螺春，这才道：“花事如此，人事亦然。要不间断地用心，才能长盛不衰。”
我不解，只得道：“是……陛下英明。”
皇帝笑道：“今天是你的生辰，朕给你的东西，你喜欢么？”
我一怔，立刻起身行礼：“微臣叩谢圣恩。微臣德薄智浅，实不敢当。”
皇帝笑道：“平身。你可知道朕为何要赏你这些金子？”
我心知肚明，摇头道：“微臣愚钝，恭领圣训。”
皇帝道：“慧媛说你和几个总管常往国库捐钱，大大超过了你的俸禄，因此请求彻查内阜院的贪弊。有朝一日她问你，你便将那些金子摆在她面前，只说都是朕赏赐的，她自然无话可说。”
我心中感激，正要称谢，他又道：“内阜院总管太过富足，固然可作为贪污受贿的旁证，但朕知道，你的钱却不是从内阜院来的。况且，往国库捐银子助战，乃是善举。因隐善而发奸恶，是乖违人情的。碧螺春一事，更是牵强附会。这几年你不在宫中，最贵的茶，都往朕这里，还有往粲英宫那边送了。内阜院的齐总管以次充好，与你什么干系？慧媛这一次是想扳倒颖妃，再牵带上你。”
我想不到他竟说得如此透彻，不觉讶异：“陛下圣明烛照，无微不至。既如此，为何容慧媛……”
皇帝道：“是为了休耕养地力。”
我更是疑惑：“微臣愚钝。”
皇帝笑道：“要想花事繁盛，到了秋冬必得剪干削枝，开花时还得遮光避风，否则会摧折花期。”说着倾听风声呜咽，“这些年少府很添了些产业，都是颖妃的功劳。这些产业是怎么来的，想必你也清楚。少府放钞一事，令三司使和户部颇有怨言，频频台谏，或言降低利息，或言废除放钞。朝中许多人不满，又不敢冲着朕来，便都怨恨颖妃。这些年弹劾史家的奏折，朕看了不少，只因查无实据，都不了了之。她忠心耿耿，受了委屈却从未提过一句。辛苦了这么几年，却积怨于一身，朕于心不忍。朕纵容慧媛彻查内阜院，是为了寻个小错让她退下，过些日子朕会让封羽做少府监，让颖妃安心在后宫歇息些日子。牡丹受了风，不过少开些时候。朕的颖妃，朕要她好好的。这是为了她，也是为了朕，更是为了国家。”
颖妃多年的忠心和辛劳终于得到了回报。我深为震动，不禁问道：“陛下何不亲自对颖妃娘娘说，娘娘定然欢喜，也愿意从命。”
皇帝道：“颖妃何等聪慧，朕的心思她不是不明白。但你知道，她素日最爱的便是看守和扩大少府的产业，计算放钞的本息，她喜欢整个后宫都在她的掌控和调度之下。她绝不会轻易放弃，朕也不忍逼迫她。”
我这才明白，为什么颖妃被皇帝“斥责”后，还有心思约我明日去梨园观戏。皇帝虽然欣赏她的忠心，却也深知她的权欲。我微微一笑道：“陛下是让微臣去劝一劝颖妃娘娘么？”
皇帝笑道：“正是。你代朕劝服她，朕重重有赏。”
我起身恭敬道：“微臣领命。”
皇帝道：“至于内阜院，朕打算交给慧媛。”
我微微一惊：“微臣以为，颖妃娘娘虽不便管少府之事，但掌管后宫用度，并无不可。况且慧媛入宫时日尚浅……”
皇帝笑道：“这怕什么？当年颖妃还没有入宫，便总理内阜院了。慧媛好歹是正经嫔妃，她当得起。颖妃虽然不管少府，但封羽新官上任，许多事情依旧要仰仗她。你放心，朕绝不让她投闲置散。”
我恍然大悟，这才放下心来。皇帝又道：“至于慧媛，她喜欢掌管后宫，便由她去好了。整顿了内阜院，遂了慧媛的愿，也省了颖妃的气力，更避开了前朝的怨气，甚好。”
我再次起身行礼，感佩道：“‘君子以裒多益寡，称物平施’[194]，陛下圣明烛照，无微不至。微臣拜服。”
皇帝大笑：“这句‘圣明烛照’才听出两分真心来。”说罢起身一拂衣衫，“你才回宫，想必也累了，早些回去歇息。”说罢向小简道，“更衣，去粲英宫！”说罢率先走出东偏殿。
我连忙下拜恭送，却见小简故意落后几步，得意地看了我一眼，这才颠颠地跟了出去。芳馨扶我起身：“简公公仿佛比姑娘还要高兴。”
我笑笑，在她耳边轻语半句。芳馨恍然道：“竟是这样！奴婢直是个死人，竟不知道！”
我笑道：“姑姑不知道也平常。今晚我和姐姐都能睡个好觉了。”
芳馨道：“陛下也真是的，何不早些去粲英宫？”
我微微冷笑道：“颖妃娘娘为国事积怨于一身，这滋味若不能让慧媛也尝尝，不是太不公平了么？”
