听闻锦素是在掖庭狱中以白绫赐死的，罪名是秽乱边军，淫衅主将，本该提交黄门狱廷审，斩首弃市，想来因昌平郡王之故，才留了全尸。小钱向我禀告此事时，我正与颖嫔在章华宫细细挑拣皇帝预备赏赐理国公府的绣品与首饰。窗边雪光弥漫，映得一桌子的金红锦绣之色透出肃杀的冷光。
颖嫔举手端详着一条桃红色宫绦，闻言冷笑：“桃之夭夭，宜室宜家。还以为她嫁了王爷，陛下能网开一面。终究还是个死。”
小钱听了，低头不敢说话。我心头一酸，只问道：“于锦素是什么时候去的？”
小钱道：“也就是昨天傍晚的事情。”
颖嫔笑道：“姐姐的消息真灵通，昨天傍晚才处决，今日小钱便得了讯息了。可怜章华宫还蒙在鼓里。”又笑问小钱，“你是如何得知讯息的？”
小钱躬身道：“回娘娘，奴婢偶然遇见施大人，是施大人告诉奴婢的。”
颖嫔冷哼一声，无话可说。我暗暗摇头，放下手中的白玉篦，摆手道：“下去吧。这件事情不准乱说。”说着斜倚在锦枕上，向颖嫔道，“易珠妹妹，人已去了，又何必再将昔日的恩怨放在心上？”
颖嫔微微苦笑：“不错，她死了，我却还是颖嫔，可见我胜她一筹。”
我微微一笑道：“‘功有难图，不可豫见’[107]。其实我想过，倘若那一次于锦素真的被罢官，周贵妃可能会让你做皇太子殿下的侍读。只是你就算做了侍读，也逃不过发配充军的命运。”
颖嫔断然道：“不。倘若是我做皇太子殿下的侍读，我定不会让他涉险。”
我抬眼一瞥，随手拿起一枚镂雕青玉镯套在腕间，微笑不语。颖嫔道：“姐姐不信？”
我将玉镯除下，比在她的眼前：“技艺最高明的玉石匠，会根据石料的天然形态来选择器形。虽说古人常言‘举负薪之才，升君子之器’[108]，但所谓‘负薪之才’，也要是一块璞玉才好。若是顽石，只能雕个囫囵，立在外面风吹雨淋，哪里还能亲润美人肌肤？不论太师太傅、女官舍人，都不过是玉石匠。皇太子殿下‘不扶自直，不镂自雕’[109]，深得陛下喜爱，所以被立为太子。妹妹当真以为，你能阻止得了皇太子去湖上救人么？”
颖嫔呆了半晌，叹道：“果然。这样说来，姐姐当初偏心于锦素，倒救了我。”
我将玉镯放在芳馨伸过来的锦盒中：“不是我救你，而是总有一人会应此劫，不是于锦素，也会有别人。塞翁失马，焉知非福。于锦素对你也未必是一丝好处也无。都放下吧。”
颖嫔一哂：“旁人劝人放下执念，都说些子曰佛语的恕道，偏姐姐这样奇特，竟能说出仇人的好处来。”
我笑而不语。颖嫔将宫绦抛在一边，推一推几上的嫁衣：“我有一事不明，要请教姐姐。于锦素不过是给昌平郡王做了侍妾，即便昌平郡王擅自回京误了事，那也是昌平郡王的错。姐姐素来聪明，怎能不明白这一点？姐姐和于锦素相交多年，为何见死不救？”
我拨一拨垂落在我脚边的绣金佩带，从容道：“妹妹怎知我见死不救？”
颖嫔道：“姐姐深得陛下爱重，若肯出言相救，陛下定能饶恕她的性命。”
我低头一笑，语气微寒：“娘娘是在讥讽玉机么？”
颖嫔一怔，不甘示弱道：“我怎敢讥讽朱大人？只是实在想不出于锦素有什么必死的理由。自古英雄爱美人，昌平郡王正在盛年，耽于美色也是平常。我隐隐听闻，于锦素是因与慎妃之死有关才被从军中提回京的。姐姐是因慎妃之事，才弃于锦素不顾的么？”
我冷笑道：“当初娘娘助施大人将芳馨姑姑和绿萼关进掖庭狱受审，娘娘忘记了么？娘娘深知内情，何必还来问玉机？”
颖嫔眉心一耸：“不瞒姐姐，那次我是奉圣命行事。我只知道掖庭属在查慎妃自尽的真相，实情如何，我全然不知。若不是执掌后宫大权，我便是连这一点零星的消息也听不到。”
我一怔，歉然道：“妹妹既知道此事是宫中机密，我又怎敢在陛下面前胡言乱语？”
颖嫔道：“‘天道甚夷，而民好径’[110]。姐姐救她一时，却救不了她一世。姐姐‘既明且哲，以保其身’[111]，并没有对她不住的地方，大可不必如此伤感。”
我的四肢瞬间失去了所有热度，惧意如雪片袭上窗纸，簌簌地响。我双手微颤，紧紧抱住手炉，仰天而叹。我对锦素的愧意，又怎是颖嫔所能知晓？“舞弄其智，制御他人”“穿窬成路，奸人者杀”。说的是锦素，亦是我。
颖嫔见我不说话，便展开嫁衣笑道：“再过几日便是新年了，已死的人，提她做什么？陛下恩赏理国公府，连嫁衣都备下了，采薇妹妹好福气。”说着面色一变，将嫁衣抛入淑优捧着的木盒中，蹙眉道，“文绣坊的人当真是不用心，谢小姐的刺绣功夫天下闻名，这样的嫁衣如何赏赐下去？叫他们好生做一套新的来，一个月之后拿来我瞧，若再做不好，我必告诉少府监，这坊监之职，可以不必做了。”
淑优忙将木盒拿了出去，传到廊下。只听她在窗外道：“娘娘说这些首饰和衣裳赏了出去只会丢了皇家的脸面。首饰也就罢了，命文思坊做些好的来看。衣裳却要重做，你们出去告诉文绣坊坊监，一个月后再拿新嫁衣来看，若还不好，娘娘就告诉少府监曾大人，撤了他的坊监之职。”众内监宫女大气也不敢出，听闻此言，唯唯称是。
我拍拍手道：“文绣坊的坊监是正六品的朝廷命官，掌纂绣之事。娘娘说撤就撤，好威风。”
颖嫔笑道：“不拿来我瞧也就罢了，既拿进宫了，就别怪我眼睛尖快。论理，嫁衣当由新娘子自己缝制。陛下有心赏赐，是莫大的恩典，这表明陛下将采薇看作与公主一般。既是敕旨赐婚，公主下嫁，又怎容他马虎？才刚那些四季衣裳做得不好也就罢了，连嫁衣都应付了事，也太失职。文绣坊中有三百绣工，有好些曾是宫中最好的绣娘。这样一件因陋就简的嫁衣，真真是丢尽了皇家的脸面。”
我微微一笑，站起身道：“娘娘所言甚是。”
从章华宫出来，我扶着芳馨的手向北穿过益园回漱玉斋，忽而驻足，凝目向东。芳馨道：“姑娘在瞧什么？”
我指着半云亭边的山石，道：“那一天也是这样的大雪，陛下和我在半云亭中赏雪，忽闻慎妃娘娘和惠仙姑姑在山石后说话。那些话救了我。”
芳馨道：“救了姑娘？”
我颔首道：“当时陛下正要册封于我，若不是慎妃娘娘横插一语，我这会儿说不定早就死了。”
芳馨道：“怎会？上一次在漱玉斋，姑娘不愿意嫁，陛下也并没有降罪。”
我缓缓走向那方山石，握起一团雪，叹息道：“姑姑只知其一不知其二。慎妃之事后，陛下对我心中有愧，又有升平长公主事先劝说过，方才没有降罪。而当时在半云亭，情势与如今全然不同。当时我若抗旨，说不定会被强逼为妃，或是被治罪，或是我一头碰死。慎妃娘娘的话，可说来得甚是及时。”
芳馨道：“不错，慎妃娘娘即使立志自尽，临死前也还是为姑娘着想的。慎妃娘娘和姑娘，才称得上善始善终。”
我抛下雪团，用冰冷的指尖拭去面颊上的泪滴：“我对不住慎妃，对不住锦素。在这宫里一日日待下去，我只觉自己越来越像个鬼魅。”
芳馨轻斥道：“姑娘并没有哪里对不住慎妃娘娘和于锦素，万不可胡言乱语。”
我惘然一笑：“姑姑，你不懂。”
芳馨微笑道：“奴婢不懂的地方很多，但盼姑娘能一一指教。雪下得大，姑娘还请快些回漱玉斋吧。”说着扶过我，依旧往益园西门而去。她行了两步，又笑道，“其实奴婢现在就有一事不甚明白，请姑娘教导。奴婢记得从前昱嫔娘娘有孕，想请母妹进宫陪伴，还有那个喜欢紫藤花的张女御病死，这样两件小事，颖嫔娘娘都要问过皇后娘娘才敢行事，如今对一个正经的朝廷命官，却独断起来，不知是何缘故？”
我知道芳馨只是想引开我的愁绪，遂淡淡一笑道：“颖嫔是代皇后掌权，皇后所辖，可不止小小一个后宫。一个人手握权柄，纵使一开始小心翼翼，日子久了也不免作威作福。慎终如始，很难。”
芳馨抿嘴笑道：“颖嫔出身低微，就更是如此了。”
我微笑道：“姑姑清楚得很，又何必来问我。”
回到漱玉斋，只见小钱已经在门口迎接。我问道：“于锦素昨晚被赐死，你究竟是从何得知？”
小钱道：“奴婢就知道瞒不过大人。今日午后掖庭属李大人派人来送礼，奴婢这才知道的。那人还说，这些日子人人都奉承李大人，李大人高兴得很。”
我笑道：“施大人高升，掖庭令之位非他莫属，他自是高兴。代我备好礼，新年一过就要送的。”小钱笑嘻嘻地应了。
深夜，我的梦中亦在下雪。我撑着一把明黄色的龙纹油纸伞，茫然呆立在半尺厚的积雪中。只见一个青衣人冒雪蹒跚而来，来人面目模糊，却又似曾相识。我不假思索地问道：“你是我爹爹么？你姓卞么？我梦见过你，你从哪里来？”
那人不答，与我擦身而过。我瞧着他清瘦的背影，这才惊觉，原来此人是我的继父朱鸣。我正要高声唤他，却觉嗓子一紧。那人渐行渐远，终于杳然不见。我转头，只见雪地上他行过之处，沥沥血滴如红梅绽放。再望向他远去的方向，却见白茫茫一片甚是干净，三位公主青白色的面孔缓缓浮现在几丈远的地面上。我顿时惊醒，双目所及，不见一点儿光亮。
我心中一慌，不觉厉声唤起芳馨。今夜却是小莲儿带着一个小丫头值夜，听到声响，忙掌灯进来，见我一头冷汗，关切道：“姑娘是做噩梦了么？”说着将灯放在桌上，斟了一杯温水给我。
我被自己尖厉而慌乱的声音吓了一跳，待见到光亮，方才宁定少许。我饮一口水，颤声道：“把灯留下，出去吧。”
小莲儿甚是知趣，道：“姑娘是要寻姑姑么？奴婢去叫。”
我心头隐痛，抚胸喘息道：“深更半夜，何必惊醒她。回去睡吧。”小莲儿服侍我重新躺下，轻手轻脚地掩门而出。
我平静下来，却再也不能安睡。这是我第一次同时梦见了生父卞经与继父朱鸣，他们的脚步踏过油纸伞明黄色的阴影，踏乱了伞上游龙优美的姿态，留下浓云一样深的脚印。连日来我心中的疑惑终于明朗起来，就像烛光下的阴影一样清晰而凝重。
她是皇后，有一位战功显赫的兄长。祖父陆谦乃是帝太傅，拥戴有功，家中叔伯封侯者三人。百足之虫，死而不僵，她受此重创，绝不会坐以待毙。当年她遇刺之后，锲而不舍地查了数年，竟在茫茫人海中查到当年为文澜阁执事韩复赎罪的王姓一家，进而追查到熙平长公主府。只是苦于没有实证，才不能对熙平长公主发难。
那姓王的商人纵然可以与父亲对质，但时隔十年，倘若父亲矢口否认——就像他在掖庭属否认认识死去的韩复一样——皇后便无可奈何。说起来，若不是她请旨将我父亲从熙平长公主府带到掖庭属询问韩复之事，我也不会嘱咐母亲和玉枢，请父亲务必在家休养，无事不要出门。
皇后此举，已是打草惊蛇了。然而，她也并不惮于打草惊蛇。因为，她是皇后，我是反贼。她是猛虎，我是蜂虿。她是雄鹰，我是毒蛇。
这样想着，就更加难以入眠。直到窗纸微青，我才睡了一会儿。坐在妆台前，仍觉困倦。芳馨绾着我的长发，自镜中道：“奴婢听小莲儿说，姑娘昨晚又做噩梦了。”
我微微一笑道：“无妨。只是又梦见了三位公主，并不可怕。”
芳馨迟疑道：“姑娘似乎常梦见三位公主。”
我拿起一朵水缃色宫花在鬓边比了比，斜睨着镜中苍白冷峻的面孔，哼了一声道：“大约是怨念未散，所以常入我梦中。”
芳馨面色一变，责备道：“杀害三位公主的元凶首恶，不是已然寻到了么？什么鬼魅怨念，姑娘说话真是越来越不着边际了。子曰：子不语怪力乱神……”
我忍不住掩口而笑：“姑姑说得很是，我再也不说了。传早膳吧，我饿了。”
用过早膳，我歪在榻上看书，因夜间多梦，不知不觉竟睡了过去。大雪正密，却无风声，我一觉好睡，直到午初才醒。睁开双眼，但见西厢房中一个人也没有。我也不唤人，只细细回想夜间的梦境。忽听隔扇外芳馨的声音低低唤道：“简公公。”
小简道：“奉圣谕将朱大人除夕宫宴上要穿的衣裳拿来。朱大人在里面么？”
芳馨道：“姑娘在里面歇息，待奴婢去唤醒她。”
小简忙道：“不必了。奴婢在此等候就好。”
芳馨道：“公公辛苦。请过堂上喝杯热茶去去雪气。”
小简笑道：“这等送赏的事情，有什么辛苦的？托朱大人的福，总算没有刷马厩，就谢天谢地了。”
芳馨笑道：“如此要恭喜公公了，公公请。”
耳听得两人的脚步渐渐走远，低声笑语渐不可闻。估摸着小简已用过热茶，这才唤了绿萼进来。绿萼一面为我绾着碎发，一面道：“姑娘，简公公送赏来了，这会儿正在堂上喝茶，姑娘要请他进来么？”
我笑道：“他是来送赏的，自然是我去堂上迎他。”说罢穿上棉鞋，扶着绿萼来到玉茗堂上。
小简正坐在末座饮茶，见我出来，忙起身行礼。只见他身着崭新的灰蓝圆领棉袍，脚上是一双玄色厚底布靴，神清气爽，笑容满面。他从案上捧过一套衣履，郑重道：“上谕，赐漱玉斋女丞朱氏缕金云月花钗冠一顶、白玉龙簪一对、广袖花锦珍珠袍服一领、白玉装腰带一围、绣花锦履一双，于除夕御宴穿戴。钦此。”
我跪接了衣物，伏地谢赏。小简笑道：“大人请起。”说罢俯身扶我，极快极轻地在我耳边说道，“内堂说话，有要事禀告。”
我站起身来，微微一笑道：“公公辛苦了。请内堂奉茶，稍歇片刻再去。”
小简道：“多谢大人。”说罢跟我进了西厢。我正要在窗下的榻上就座，小简忙扶过我，引我坐在上首的书案旁，口唇微动：“大人仔细隔墙有耳。”
我在书案后坐定，命绿萼奉茶。我笑道：“公公仍在定乾宫当差，可喜可贺。”
小简跪下叩首：“若不是朱大人一番指点，奴婢早就去扫马厩了。大人的恩德，奴婢永生不忘。”我忙扶起他：“为你说情的是昱嫔娘娘，并不是我。”
小简含泪道：“昱嫔娘娘是救人的菩萨，您才是指路的仙人。奴婢若连这个也不知道，当初就不会来漱玉斋了。”
我笑道：“你虽然留在定乾宫当差，却还没有官复原职，是不是？”
小简低头看一眼自己的服色，道：“是。陛下念在昱嫔娘娘和小皇子的分上，只撤了奴婢的执事之职，赏了几杖，仍留内宫听用。昨日宫外来信，李师傅的母亲不行了，李师傅告假出宫，回家侍母。顶替李师傅的小叶子服侍得不妥当，良辰姑姑仍把奴婢叫上去了，陛下见了奴婢，也没说什么。今日一早，就命奴婢来漱玉斋送赏。”
我示意他坐下，一面笑道：“定然是李师傅出宫前没有跟小叶子交代清楚，所以陛下才这般不自在，非要你服侍不可了。”
小简欠身道：“大人心明眼亮。”
绿萼又放下几色点心，放下漆盘侍立在我身后，我转头道：“你到外间守着，没我的吩咐，不能放一个人进来。若有客来，请他到楼上书房稍待。”绿萼领命而去。
我这才压低声音道：“不知简公公有何指教？”
小简道：“论理，奴婢不当泄露御前应对，只是这件事情与大人有莫大关联。奴婢受大人恩德，不敢不说。奴婢奉旨来送衣物，不能久留，这就长话短说——”
我打断道：“且慢。简公公才因多口获罪，玉机怎敢以一己之私，陷公公于不义。”
小简嘿嘿一笑：“有人无聊，前去告密，这才是不义。奴婢不论对昌平郡王殿下，还是对大人，全是一片真心。大人当不会在陛下面前告奴婢一状吧。”
我忙道：“不敢。公公好心指点，玉机感激不尽。”
小简饮一口茶，将绣墩往前拖了拖，几乎将头抵在我的肩头，低低道：“奴婢昨日被良辰姑姑提到御前当差，到了晚间，皇后命穆仙来请陛下。于是奴婢就跟着去了守坤宫，这才知道，皇后又病了，躺在西偏殿，起身接驾的力气都没有。”
我口角一牵：“陛下很心痛吧。”
小简一怔，道：“本来陛下因舞阳君之事，已经有好些天没去看皇后娘娘了。昨夜忽然见娘娘病了，有些不忍，当下宽慰了几句，又命人去请太医来诊治。皇后在榻上牵着陛下的衣袖，说自己病中是如何思念陛下，陛下听了甚是动容。”
我记得颖嫔被册封的那个夏夜，皇帝在我和颖嫔面前偶然握了一下皇后的手，皇后便红了脸。如今倒肯当着众多宫人的面细述相思之情。我一哂：“有趣……”
小简垂眸一笑，会意道：“皇后娘娘向来端庄，当着奴婢们的面与陛下说话，都是文绉绉的一副官腔。昨夜西偏殿中还有奴婢和穆仙并两个宫人在，皇后便和陛下公然说起体己话来，连奴婢也觉得极不寻常。”他回味片刻，又道，“后来太医来了，说皇后娘娘自怀着华阳公主遇刺后，便心气抑郁，生祁阳公主时，胎气不稳，又难产失血。后来监国辛劳，又兼思虑过度，所以气血两亏。这么些年下来，身子早就掏空了。陛下听了，更是心痛，拉着皇后的手长吁短叹了好一会儿，还亲自喂了药。”
我嗯了一声，拿过书案上的象牙松雕臂搁枕在肘下，斜倚在桌沿上，合目叹息道：“皇后娘娘这些年确是不易。”
小简却鼻孔出气：“是。皇后一面喝药，一面说起当年做贵妃的旧事来。毕竟十数年的夫妻之情，陛下也甚是感慨，便说，皇后无论有何请求，无不应允。于是皇后命人在殿外守着，只留了穆仙姑姑和奴婢在里面服侍。”
我不觉好奇，小简何至于与我同心一意，对皇后以病痛和十数年的夫妻之情邀宠的行径感到如此不屑？然而听到关键之处，我的心跳陡然加快，藏在袖中的右手也开始颤抖，只得背在身后。小简的脖子又长了几分，轻声道：“皇后对陛下说，谋害皇太子、溺死三位公主的事情，绝不是舞阳君做的。这件事，分明是有人嫁祸于她。陛下便问此人是谁，有何根据。皇后道，此人是——”
