芳馨见我望着镜子发呆，便捧上粥道：“姑娘再喝两口吧。”见我摇头，又道，“或者姑娘还是再去躺一会儿？”
我取过长簪，将头发绾了：“再躺就僵了。姑姑坐吧。”
芳馨道：“奴婢给姑娘篦头。”说着取过羊角篦子，自镜中望着我，满腹疑虑道，“姑娘为何说这事还未过去？”
我端坐合目道：“皇太子和公主暴毙之事，陛下曾唤我去御书房问询案验情形。我记得他亲口说过，三位公主溺毙之事，慎妃绝无可能是主谋。知道是为何么？”
芳馨的手有片刻凝滞：“陛下是觉得慎妃娘娘太……嗯……直率？”
我笑道：“陛下既然觉得慎妃是直率之人，自然便认定她的自尽也绝不可能发乎本意，定是有人唆使的。于是一日不查出此人，便一日不会善罢甘休。”
芳馨道：“可是，先前三位公主殁了，至今未有真相，陛下也并没有追究下去……”
我睁眼看见芳馨理出一根白发，便道：“拔了吧。”
芳馨微露诧异之色，终是没说什么，拔去了那根六七寸的白发，放在我的掌中。我淡淡道：“不是不想追究，而是最要紧的三个证人，小虾儿被灭口，舞阳君自尽，奚桧逃逸。无从追究罢了。”
芳馨道：“那这一次……”
“这一次陛下疑心皇后，又疑心我和刘女史，姑姑猜一猜，下一个该谁了呢？”
芳馨沉吟道：“该是……弘阳郡王殿下了。”
“疑心弘阳郡王殿下，便还是疑心我和刘女史，没有分别。要殿下也能受得住掖庭属的盘问，这件事才算过了五分。”
“那还有五分是……”
“虽一时没问出什么，但只要有决心，假以时日，皇后、殿下、我和刘女史，甚而还有说不出来的旁人，一定会被查出来。到时候，再查三位公主暴毙的案子，且有好看呢。”
芳馨凝思半晌，缓缓点了点头：“苏姑娘在掖庭属住了几日，也没问出什么来。后来连穆仙都被请去掖庭属问了半日呢。”
我问道：“那位施大人究竟是如何询问的？没有动刑，如何知道证词的真伪？”
芳馨道：“虽没动肉刑，但在掖庭狱中，早晨被赶起来辛苦劳作，晚上也还要被盘问至深夜。不问时，依旧赶去劳作。如此几天下来，整个人都神思恍惚，若扯谎的人心智不坚，便连答过的问题都会答得前后不一。”她将篦子上的长发都拨了下来，又道，“这还不止，施大人将奴婢和绿萼、小钱分开关押审问，再将我们骤然关在一处，一道问。”
我叹道：“这是为了查看你们是否串供。”
芳馨微微一笑：“正是。”
我歉然道：“姑姑受委屈了。”
芳馨道：“这算什么委屈？进了掖庭属，总归没有宫里好过，只要还没缺胳膊少腿，便是大幸了。”
我掩口一笑，“施大人究竟问了什么？”
芳馨道：“施大人先问了姑娘平日里是如何教导殿下的。”说着低头为我结着辫子，嗤的一笑道，“姑娘平常如何教导殿下的，奴婢最清楚了。施大人问这个，奴婢可以和他说上三天三夜。”
我笑道：“如此，你便和他说了三天三夜？”
芳馨笑道：“奴婢哪有这个工夫。奴婢只说了一天，这位施大人便私下里赞姑娘是个君子。”
我一奇：“他私下里说的话，姑姑如何得知？”
芳馨道：“这便是掖庭属里有人的好处，是李大人悄悄告诉奴婢的。接着施大人又问奴婢，姑娘和慎妃娘娘在一起的时候都说什么做什么。奴婢便说了好些慎妃娘娘退位的时候，姑娘日日侍疾宽慰的事情。旁的也不过是闲话两句殿下的读书起居之事，或是娘娘嘱咐姑娘好生陪伴殿下，实在也没有什么特别之处。施大人还问些姑娘平时爱做些什么，喜欢和谁来往等语。尤其问到姑娘和熙平长公主的事情。”
我澹然道：“熙平长公主虽是我的旧主，可是我一年里也和她说不上几句话。”
芳馨道：“是呢。奴婢也是这样答的，姑娘也几乎不给长公主写信。写给朱总管和太太的信中，也只是寻常的问候之语，从不谈宫中之事。施大人是看过书信的。”
我笑道：“当初我初进宫，还给长公主写过一封信，命小钱送去的。可长公主只回了口信，从此以后，我便知道了。”
芳馨道：“长公主疼爱姑娘，不通书信，就是保全姑娘了。”我忽而想起去年夏天在景园时，熙平长公主在船上与我隔水相看，殷切地拉着我的手道：“相知却有分寸，也是一种保全。”心中蓦地一软，然而想起红芯的死，又不禁痛恶：“这些都稀松平常，便没有问些别的么？”
芳馨想了想道：“问了。施大人问奴婢，当初姑娘察觉到小虾儿的事情，为何不亲自向圣上禀告，却命李大人上书，更将这件事情的功劳都让给李大人。”
我嘿的一声冷笑：“这是他怀疑我和三位公主溺毙金沙池的事情有关联，所以要将功劳推给李大人，以撇清自己和这件命案的干系！”
芳馨一惊：“原来如此！奴婢还奇怪，为何要将这件不相干的事情拿出来问。”
“那么姑姑是如何作答的？”
芳馨道：“奴婢说，这是因为李大人曾经在俆女史一案上出力颇多，又在于大人、苏大人和封大人被软禁的时候颇为照顾，咱们姑娘一向和诸位女史女巡交好，所以才将这件功劳送给他，以作报答的。”
“施大人可信了？”
芳馨道：“大约是半信半疑。后来还是绿萼说，姑娘素来不在意财势，御驾亲征时，还捐了好些金银助战。小钱还说，当年大人刚刚入宫的时节，封大人送了好些珍宝给大人，大人从未用过。后来封姑娘随父亲流放，姑娘还将这些礼物都还给了她，以为川资。于大人流放西北时，姑娘也资助了好些。施大人听了，便从内阜院拿了账簿来对，又有商总管和李大人亲自来做证，施大人这才信了。”
我奇道：“账簿？”
芳馨微笑道：“姑娘当初捐了好几回金银，虽然不叫商总管禀告皇后，可是他们还是要记上。若不明不白拿了银子又不记账，来日怕旁人说他们贪了钱，丢了总管之位不说，还要打板子。再者，姑娘去敕建白云庵的那一日，掖庭右丞卫大人带了人来漱玉斋搜检，细细查看了库房，确实少有金银财物，即使有那么几件珍品，也是各宫赏赐的。”
我松一口气，大为感激：“姑姑答得很得体。若非如此，我真是跳进黄河也洗不清。”
芳馨在发梢上绑上绒线，端端正正盘在脑后，又拣了一朵淡水色宫花比鬓边：“这哪里是奴婢答得得体？分明是姑娘素来为人坦荡的缘故。”
我抚着宫花，叹息道：“侥幸而已。施大人还问了什么？”
芳馨道：“施大人还问奴婢，那一日昌平郡王进宫向太后辞行，大人甘冒酷暑，特特等在城墙根下，究竟和王爷说了些什么，怎么又哭又笑的。”
我奇道：“他为何要问这个？”
芳馨道：“奴婢也不知道。施大人既然问了，奴婢便照实回答了。本来姑娘也只是请求王爷到了西北好生照料于姑娘，无半句不可对人言之处。”
我更是诧异：“这件事情如此细微，与慎妃娘娘自尽有和干系？他又是从何处听说的？是他自己问的，还是敕旨命他问的？”
芳馨道：“奴婢不知。只记得当日姑娘回去的时候，遇上颖嫔娘娘，颖嫔娘娘还问了好些呢。会不会是她告诉了陛下？”顿了一顿，恍然道，“陛下一直有意册封姑娘，颖嫔娘娘不高兴，便先告一状。好教姑娘不得册封。”
我从镜中扫了她一眼，笑道：“在姑姑眼中，颖嫔娘娘是这样的人？”
芳馨笑道：“她本来便是这样的。从前做女巡之时，为了攀上皇太子，便向慎妃告发了于姑娘。若真是她说的，奴婢半点儿也不奇怪。”
我笑道：“姑姑说颖嫔心思深沉，一心攀高，倒也不错。只是此一时彼一时，此刻的颖嫔娘娘若回到当年，恐怕是不会告发于大人了。扶我起身，我要走走。”
芳馨为我披上长衣，扶我站起身：“这……奴婢愚钝。”
我拢一拢衣裳，微笑道：“颖嫔当年还未满十二岁，虽聪明，总归有些天真。她满以为于姑娘既然错了，慎妃和周贵妃定能秉公来办，谁知道遇上了慎妃的私心和贵妃的偏心，反倒是她自己不得不出宫。这是误判形势的缘故。若不是贵妃离宫，她哪里有机会成为颖嫔呢？着实是侥幸。如今的颖嫔，当不会如此愚蠢才对。”
芳馨凝神半晌，道：“姑娘是说……这件小事根本不足以打消陛下册封姑娘的念头，反而会坏了自己的恩宠？”
我淡淡道：“颖嫔是依靠皇后才成了妃嫔，皇后待我不薄，也不反对我嫁给皇帝。颖嫔应当明白，她这样做，也不得皇后的心。我料她不会做这样的蠢事。”
芳馨道：“那就奇了，究竟是谁说的？”
我忽然想起那一日经益园回漱玉斋时，在角门上一闪而过的靛青金丝衣角，叹道：“金水门到处都是人，那一日我们也没刻意避着谁。谁都有可能瞧见，只是我们没在意罢了。掖庭令还问什么了？”
芳馨道：“旁的倒也没什么了。”
我点点头，复又问：“姑姑知道施大人是如何盘问苏姑娘的么？”
芳馨摇头道：“向来是分开询问的，施大人问了苏姑娘和穆仙什么，奴婢不能知道。小钱机灵，还私下向李大人打听过，李大人守口如瓶，一句也不肯说。”
我驻足叹息：“李大人着实为我办了几件差事，恐怕他也逃不了被施大人责问。究竟是我连累他了，若不是我，他明年开春便能升掖庭令了。”
芳馨笑道：“若过了这一关，自然有他的好处。这世上，没有只高升不倒霉的主子，也没有万年不倒的靠山。李大人素来豁达，奴婢瞧他明白得很。”
我叹道：“那就好。只要弘阳郡王也能受得住掖庭属的鞠问，咱们这一关算过了八分。”
芳馨道：“还有两分是什么？”
我笑道：“要陛下坚信并非殿下和我教唆慎妃自尽，才能算十分。”
芳馨道：“这想必不是难事，只是到那时陛下说不定还要册封姑娘，姑娘当如何应对？”
我取过银针剔亮了烛光，淡淡一笑道：“那也没有办法，依旧抗旨好了。”
在漱玉斋安心养了两日，精神也好了许多。午膳后，我歪在西耳房的南窗下打盹。日光正盛，透过糊窗的明纸洒在我的脸上，合上眼皮，眼前仍是明晃晃的一片。宫苑寂寂，一个小丫头坐在窗外，双丫一点一点，想是正犯困。屋里有西域进贡的香草气味，催人欲睡。
忽听呼啦轻响，眼前一暗，原来是芳馨过来放下了竹帘子。我睁眼道：“姑姑怎么来了？不是去午歇了么？”
芳馨拢一拢棉袄，拿起火钳拨了拨炭火：“奴婢就知道姑娘不肯拉下帘子睡，这样亮怎么能睡着呢？奴婢才几日不在宫里，这些小孩子便粗心大意，叫姑娘养下这样不好的习惯。午觉睡不好，又该头疼了。”
我往里挪了挪身子，示意芳馨坐在榻边：“自从那一夜发了病，我便时时觉得心慌，好像生怕自己睡得太快太好，就再也醒不过来了。”
芳馨含泪道：“姑娘何必如此自苦，总要放宽心才好。”说着又恨恨道，“掖庭属也太不通了，怎能将姑娘的药都搜了去？”
我叹道：“施大人也只是尽责，遇到这样可疑的东西，怎能不验？若真因此丧命，也只能怪我自己命薄。多亏小莲儿及时请了方太医来，待我好了，要好好赏她才是。”
芳馨道：“这是自然。如今姑娘身边还短着一个丫头，若觉得小莲儿好，便叫她上来补了紫菡的缺。”
紫菡冰冷的鬓发犹贴在我的腮边。我心中一酸：“不必了，我怕她和她们一样命苦。”
芳馨一怔，随即笑道：“奴婢有一个主意，若怕她命苦，便为她取个苦名，日日叫着，定能压得住。她叫小莲儿，就叫她黄莲，好不好？”
我伏在枕上笑了好一会儿，方道：“哪有丫头叫这个名字的？不过，也真是苦。”
芳馨道：“这事也不必急，待姑娘的病全好了再慢慢说不迟。”说罢将我的手合在锦被中，柔声道，“姑娘好生歇着，恐怕一会儿还有探病的，好一阵劳神呢。”
午睡起来，我正在檐下梳头，忽见小莲儿引了颖嫔身边的辛夷走了进来。见过礼，我笑道：“这会儿正是内阜院回事的时候，姑姑怎么来了？”
辛夷道：“颖嫔娘娘遣奴婢过来，一是探病。”说罢示意跟来的宫人呈上吃食和补品，又道，“我家娘娘说，大人但有所需，只管派人去内阜院取用，待忙过了这两日，娘娘还要亲自来看望大人。”
我忙道：“谢娘娘关怀。”
辛夷屈一屈膝，又道：“二来，是娘娘有句话要问大人。静姝娘娘明天就要出殡了，咱们娘娘是要亲自去送的，大人可要一道去么？”
我大惊道：“这样快！还不到头七呢。”
辛夷道：“是。依照静姝的位分，只能停在外宫，且要尽快安葬。”
我问道：“难道便没有追封的旨意下来么？”
辛夷道：“照惯例，是要晋一级追封的，可陛下在江南，路途遥远，恐怕这会儿还没听见静姝的消息。再者，便是晋位为静媛，也并无分别。咱们娘娘已经禀明了皇后，明日照媛礼下葬。”
我心下黯然，脱口而出道：“自然要去送。”忽听芳馨在一旁道：“姑娘身子还没好，实在不宜去送殡。一来劳累伤身，二来悲痛伤心，静姝娘娘在天之灵，也不能安心。不若在出殡之前去看一眼，尽一尽心，也就罢了。”
辛夷点头道：“芳馨说得是，大人的身子要紧。娘娘也是这样说的。”
我叹道：“好吧。劳烦姑姑告诉我静姝停在何处，我去瞧一瞧她。”
辛夷道：“静姝娘娘就在东外宫监舍的一间空屋子里，大人去了，一问便知。”
辛夷走后，我便带着芳馨出了门。自益园一路向东，处处都有宫人在做修缮打扫的功夫。阳光下飞尘如雪，像宫人们的笑声一般轻快欢喜。益园里的枯树枝上，已经扎满了碧莹莹的绸带和五颜六色的绢花，宛若仲春光景。檐下廊前，都挂上了新崭崭花簇簇的宫灯，蹲兽铁马都被擦得光亮如新。眼前的欢快鲜明愈发显得漱玉斋灰暗萧条。我不觉问道：“今天是什么日子，怎么这样高兴？”
芳馨道：“后天便是华阳公主四周岁的生辰，宫里必要热闹一天。再者，快进腊月了，宫里自然好一番修整。过几日，咱们漱玉斋也该做这些功夫了。”
我叹道：“生辰？怨不得紫菡明天就要出殡，连头七也不能过。怎么辛夷却不明说？”
芳馨道：“辛夷心细，大约是怕姑娘伤感吧。再说，是因为华阳公主的生辰，还是因为宫规，本也没有分别。紫菡不过是个小小的静姝，即便被追封为妃，人不在了，还说什么呢？”见我没精打采，又道，“后天宫里定有一天戏酒，姑娘最爱看戏。那会儿病也好了，可以好好乐一日了。”我淡然一笑，不置可否。
紫菡被陈放在一间逼仄的小屋里，只有两个素日服待她的宫人守着。她们全身缟素，跪在门口垂首哭泣。见我来了，连忙起身迎接，奉茶奉香。
紫菡躺在棺中，眉尖略蹙，神情犹带痛楚。她装裹华丽，满头珠翠迷炫双目。真想一把掬起，连同她纯洁的魂魄一道洒进广袤无垠的宇宙。怔怔地望了好一会儿，忽听芳馨道：“姑娘看过了便回去吧，这地方不好多待。”
我知道她怕我伤心，可我早已无泪。我轻轻应了一声，将我最心爱的一对紫玉钗放在她的枕下。忽听门口的两个宫人惊呼道：“奴婢拜见昱嫔娘娘。”
昱嫔道：“我来送一送静姝，不必奉茶了。”说着缓步而入，见我也在，不禁一怔，“朱大人也来了。”
我屈膝行了一礼，道：“娘娘有孕，怎能来此处？”
昱嫔身着白绿色桃花纹交领长衣，素裙曳地，腰间系着一枚白玉双蝠佩。她面色清冷，神情淡然。大约是病中精神不济，我一个恍惚，还以为是周渊回宫来站在我面前。昱嫔素手拈香，手背柔嫩，手心中却满是厚茧。她拜了两拜，方淡淡道：“怎么不能来？我的孩子没有这样娇弱不堪。”
我不觉微笑道：“娘娘还是这般百无禁忌，和从前一样。”
昱嫔自嘲道：“百无禁忌？不过是无知罢了。”
我一怔：“娘娘何出此言？”
昱嫔摇头道：“没什么。”说罢走到紫菡棺前，注目片刻，凄然道，“可怜大好年华，又得宠。”说着左手掠过小腹，轻飘飘一笑，“天下只有一位周贵妃罢了。”
感伤身为妃嫔的命运，怨恨周渊离宫的决绝。感伤宠遇无常，怨恨师尊为天下女子竖起终身难以效仿的清高与做作。身兼她的弟子与他的妃嫔，大约可算作双重的不幸。
昱嫔身边的玉瑱姑姑上前劝道：“娘娘，回宫吧。在这里站久了对小皇子不好。”
昱嫔嗯了一声：“走吧。”
我将她送到门口，屈膝行礼。她诧异道：“朱大人不走么？”
我答道：“臣女还想再多留片刻。”
旻嫔道：“我知道大人伤心。可到底自己的身子要紧。再者，陛下回宫一定会赐静姝妹妹一份哀荣的。大人放心。”
我淡淡一笑：“当今乃明君和仁君，臣女没有什么不放心的。”
昱嫔道：“你这话像是在和谁赌气。”
我欠身相送：“不敢。实是肺腑之言。”
旻嫔无奈地看了我一眼，扶着玉瑱的手远远去了。芳馨道：“昱嫔娘娘比从前软和了不少，她与紫菡并无交情，这个时候却还肯来送一送。”
我淡淡一笑：“她一直是这样，何曾软过？”
回到漱玉斋，绿萼迎上来道：“姑娘还病着，怎么这会儿才回来？刘女史来瞧姑娘，已经等了好一会儿了。”
我忙道：“刘大人来了，你怎么也不派人来寻我？”
绿萼道：“奴婢本来是要去寻姑娘的，可刘大人不许。”
我急急进了玉茗堂，只见刘离离一身天青长衣，左手搭在紫铜莲花小手炉上，五指轻动，发出卟嗒卟嗒的声响，就像暮春的玉兰花从树梢安静地坠落在青石阶上。右手举着书，螓首轻晃，念念有声，像一弯专心致志的月亮，谦逊地悬在低矮的夜空。
我放缓了脚步，微笑道：“我来迟了，让妹妹久等。”
刘离离放下书，行了一礼：“是我来得不巧。姐姐可大好了？”
我拿起她看过的书，见是一册去年新版的《新语》，我还在上面用极细的朱笔批注过。“谢妹妹关心，都好了。”
刘离离笑道：“我瞧这书上有姐姐的批注，就看住了，姐姐莫怪。”
我笑道：“这是我去年注的了，如今也不看了。你若爱看，便拿回宫去看好了。”说着又叹，“本来我还有一册手抄的新语，是巧手粘补的旧籍，极是难得。谁知前两天掖庭属来，看见这书是补过的，以为有什么玄机，都拆得零碎了。”
刘离离有些失神，摇头道：“不必了。”
我见她满腹心事，迟疑道：“你来瞧我，是有什么事情要对我说，还是殿下……”
刘离离无奈地一笑：“殿下的事我知道得很少，殿下有什么话也会自己来说，何用妹妹？”我不觉尴尬，只得唤绿萼上茶。刘离离低头道：“妹妹无礼，姐姐恕罪。”
我知道这一年多来，高曜虽敬重她，却不肯亲近她。倒不是刘离离不好，而是自从慎妃退位，高曜便骤然长大，他的心智，已远胜刘离离。他八岁时便知道君臣之义远胜父子兄弟之情，他喜爱赵广汉的慧黠，也欣赏韩延寿的正德。他能从花女御之死敏锐地悟出母亲退位的冤情，却一直隐忍不发。他敬重高显，却也不惮在他暴毙的第二天立志登上太子之位。而刘离离一直耽于诗词歌赋，她不懂高曜的心思，高曜也并不在意她。
我叹道：“妹妹也太多心。”
刘离离道：“妹妹心中一直有一个疑问，今日斗胆请教姐姐。那时待选的女孩子这样多，姐姐为何单单选我入宫？”
我笑道：“妹妹的诗作我都看过，写得很好，皇后也很喜欢，所以选了妹妹进来。妹妹如今已是女史，深得皇后赏识，可见我的眼光是不错的。”
刘离离摇头道：“我这个女史，是托了姐姐的福才能做上。皇后恐怕是觉得我笨，才叫我入——”
我打断她道：“妹妹！不可妄自菲薄。”自觉口气太过生硬，于是轻咳一声，宁和道，“妹妹知道我是如何被选进宫来的么？”
刘离离好奇道：“不知。”
我从炭盆中钳出一只贡柑，放在白瓷小碟中晾着，室内一片柑香：“我本是熙平长公主府的侍读婢女，只因长公主与慎妃交好，便送我入宫了。那一场殿选，当不得真。”
刘离离道：“此事略有耳闻，只是不得姐姐亲口验证，我总是不相信。”
我拿过一柄小银刀，慢慢划着柑皮，淡黄色的汁液沁出，一手的黏腻：“妹妹的出身和才华，高过我百倍，皇后怎能不真心赏识？这四年来，也有……”我屈指一算，道，“九位女官被选了进来了，如今不是只剩我们两个人了么？是福气也好，是才气也罢，安然领受便好。”
刘离离淡淡道：“福气和才气，怎能相提并论？”
我撕开柑皮，丢在炭盆中，又掰了一半果肉放在她面前的小碟子里：“然不知妹妹有何高见？”
刘离离低着头，良久叹道：“姐姐，我想辞官。”
