这一日，太后与皇后带领众人去白云庵看望升平长公主。清晨，绿萼拿了一件大毛斗篷披在我肩头，仔细理着兜帽上的风毛。我向窗口一望，但见小亭上坐着四五个宫人正攒头说话，时而低低地一笑，时而以帕掩口，惊恐莫名。窗外的冷风扑在脸上，心头又沉又凉。就像冷热交替的时节，一片摇摇欲坠的积云，缠绕着密密匝匝的雨丝，游移不定。
我转头问绿萼道：“这几天仿佛总有人耳边说闲话，一惊一乍的。”说着抬手一指亭中的宫女道，“她们在说什么？”
绿萼正为我系衣带，闻言双颊一红：“姑娘真是两耳不闻窗外事。”
我好奇道：“何事？”
绿萼抿嘴笑道：“她们在说，掖庭属的新掖庭令施大人，是一个很俊的后生。这些日子天天进宫办事，许多人都见了呢。”
我一呆，不觉笑道：“生得俊的人，你们在宫里也见得多了。睿平郡王和昌平郡王不是都很英俊么？这位能比得上两位王爷么？”
绿萼道：“姑娘有所不知，这位施大人，不但俊，而且学问也好，说话斯斯文文的，对下人也有礼。今年才二十四岁，尚未婚配。”
我顿时明白过来，故意道：“昌平郡王也二十四岁，也尚未婚配。”
绿萼道：“昌平郡王那样高高在上，姑娘想想还差不多，奴婢可不敢——”顿觉失言，忙噤声，脸却更加红了。
提起昌平郡王，我便想起流放西北的锦素。如今她应和他朝夕相见了吧，她应比在宫里更欢喜更自在。绿萼见我发呆，似并没有听见她的话，不觉庆幸地吐了吐舌尖，忙拿了一只青瓷手炉塞在我的手中，扶我下楼。
我又问：“施大人是什么来历，你们都打听清楚了？”
绿萼道：“施大人是从前陛下在东宫时，一位舍人的兄弟，当年常见。听说前些年陛下本想赏他个官做，他还不愿意呢。”
我笑道：“你见过他了？”
绿萼微笑道：“奴婢托姑娘的福，可以出内宫，因此悄悄去见了两次。”
我见她双目闪亮，面色娇红，不由诧异：“你喜欢施大人？”
绿萼身子一跳，脚下一空，险些跌下楼去。我忙拉住她。绿萼拍着胸口道：“姑娘胡说！”
我笑道：“好好，只当我在胡说好了。只是这位施大人长得也好人也好，为什么提起他来，你们仿佛还有些害怕？”
绿萼道：“姑娘不知道，这位施大人样样都好，就是心狠了些。”
我驻足道：“怎么说？”
绿萼撇撇嘴：“前些日子苏姑娘不是被带去掖庭属问话了么？宫里都在传，苏姑娘受了好大的罪，都是这位施大人下令打的。”
我不可置信道：“不可能。苏姑娘虽然只是一个宫女，可她的父亲毕竟是朝中高官。陛下就算密令掖庭属审问她，也不可能让她受刑的。”
绿萼道：“可是宫里传得有眉有眼的，说苏姑娘被打得一身是伤，手脚都被夹断了，指甲里都扎了长长的钢针，指甲都掉光了。”
我心头一震，全身的血液都激荡起来：“小钱去寻李大人打听清楚了么？”
绿萼道：“小钱倒是帮姑娘打听呢，可是李大人忙得很，根本不肯出来。想必就是出来了，也打听不到什么。”
我松一口气：“连李大人都不肯说的事，你怎么如此言之凿凿？苏姑娘受酷刑之事，多半是空穴来风。”
绿萼道：“这……奴婢的确没有亲见，小钱也没有打听到。可是宫里人都这样说。文澜阁不是和掖庭属就隔了一道墙么，文澜阁的小棒子说，他值夜的时候还听到过外面传来女子的惨叫声——”
我打断道：“别再说了。你们平日太闲，就爱传这些没根据的话。我看你们对那位施大人，是又爱又怕。”
刚下楼，芳馨上前来扶我，笑道：“早膳都备好了，姑娘用膳吧。”我见她还没换衣裳，便道，“都这会儿了，姑姑怎么还不穿戴？”
芳馨道：“才刚颖嫔娘娘那里传话来，说今天宫里清理账目，奴婢要留在漱玉斋。”
我奇道：“今天阖宫都出门，怎么挑今天算账？”
芳馨笑道：“就是因为太后娘娘们都出去了，打起算盘珠子来才不会吵到人。”
自从我搬入漱玉斋，芳馨便成了漱玉斋的执事。日常除了要服侍我，还要打理漱玉斋的大小事宜。我笑道：“那姑姑只好留在宫里了。绿萼跟我出宫。”
芳馨道：“绿萼也不能出宫。前些天送给昱嫔娘娘的锦被不知怎么都跳了丝。昱嫔娘娘请绿萼去补绣。”
我蹙眉道：“明天去不好么？”
芳馨目光一闪：“昱嫔娘娘有孕，最近脾性不好。这是颖嫔娘娘安排下的。”
我暗暗吸一口气，不动声色道：“那绿萼留下，叫小钱跟我出宫。”
芳馨低头道：“小钱一早便去掖庭属寻李大人了。”
我的一只脚已经踏入了西厢，听见小钱去了掖庭属，猛然转身看着芳馨，嗫嚅道：“你说什么？”
芳馨颔首，静静道：“不错。”
虽然早知道这一天会来，但还是抱一丝万一之侥幸。心中有一瞬的空落，我叹道：“既这样，叫小莲儿带着丫头跟我去吧。姑姑好生算账便是了。”
芳馨的笑容有诀别的意味：“姑娘放心出宫好了，漱玉斋就交给奴婢。”
整整一天，我无心理会周遭的人事。好容易从白云庵回宫，赶回漱玉斋一瞧，果然芳馨、绿萼和小钱都不在。我心怀侥幸，正要命人去颖嫔和昱嫔的宫中寻，却见一个宫人上前来道：“大人，晌午的时候掖庭属右丞卫大人带了人来，把漱玉斋搜检了一遍，拿了许多东西去了。”
我问道：“都拿了什么？”
那宫人见我丝毫不惊，惊恐的眼中露出两分诧异的神色：“卫大人拿了大人素日的画作，常看的书，还有所有的家信，还有药。”
出宫之前，我便料到如此。这样看来，也不用遣人去颖嫔和昱嫔那里了。我叹了口气，挥手道：“知道了。下去吧。”
忽见颖嫔走进漱玉斋。我也不上前迎接，只是站在当地，微微冷笑：“娘娘消息倒灵通，这就知道我回来了。”
颖嫔微笑道：“太后和皇后浩浩荡荡地回宫，怎能不知？”说罢携着我的手在小池边坐了，“姐姐，你是个明白人，我便明说好了。你知道的，陛下是怕你伤心为难，才命掖庭令趁你去白云庵的工夫，把芳馨姑姑带走的。你可知道，长宁宫的刘大人，可是眼睁睁看着掖庭左丞李大人进宫来把服侍她的琳琅姑姑拖走了，任凭她怎么哭都不理会。”她唇角的笑意半是讥讽半是诚恳，还透着一丝奇异的阴冷，“姐姐总是洞察先机，这件事情想来不用多说。耐心等着便好。”
果然！掖庭属趁我出宫的工夫，把芳馨和绿萼带走盘问了。我只是想不到，皇帝这么快便怀疑高曜的侍读刘离离了！那么下一个被疑心的人，会不会是高曜？
颖嫔见我不说话，便推了推我的手道：“姐姐……”
我微微冷笑道：“你劝我耐心等着别多事，我也有一事劝你。你愿意听么？”
颖嫔道：“妹妹洗耳恭听。”
我淡淡一笑：“妹妹知道丁公的事情吧。”[59]
颖嫔道：“哪一位丁公？”
我笑道：“汉高祖刘邦败于彭城，项羽的部将丁公追高祖。高祖对丁公说，两贤岂相迫害？于是丁公引兵而还。后来项羽兵败，丁公谒见高祖，高祖杀了他，说丁公为臣不忠，使项羽失了天下，杀了他，是为了让后世臣子引以为戒。”
颖嫔面色微变：“姐姐这是何意？”
我叹道：“妹妹举报江南豪族私开银矿，这些豪族中，有你家的亲旧吧。你又助掖庭属捉拿我和刘女史身边的人，你可知道，皇后身边的苏姑娘也还在掖庭属没出来呢。你想借这些事得到更多的恩宠，这我知道。但请妹妹不要忘记，妹妹是如何做了嫔妃。我劝妹妹一句，凡事不要做得太尽。”
颖嫔眉心一耸，微笑道：“我举报私开银矿之事，固然是为了得到更多的宠爱，可也是于国有益的事情。再者，陛下命我与掖庭属一道拿人，这是圣旨，我不能不做。”
我笑道：“是不是于国有益，是不是圣旨难违，都不要紧。要紧的是皇后怎么看。”
颖嫔道：“我向来对皇后恭谨。”
我倚在山石上，施施然指着她胸口一枚赤金蜂针道：“恭谨？恐怕皇后更在意你的心向着谁。”
颖嫔甚是不悦：“姐姐的教诲，我记下了。我的来意既已说明，这便告辞了。”说罢匆匆一礼，转身去了。
我目送她出了漱玉斋的门，方回到玉茗堂。书架空了一半，架上留下一个方方正正的印记，那里曾摆着我装家书的小木箱。柜子里所有的书画全不见了，连带着没用过的空白纸张，一并被拿走了。
小莲儿在我身后道：“从来没见过抄家只拿书画笔墨的，幸而寝殿里的衣衫首饰一件没少。”
我轻轻一拂书架上的浮灰：“这一次是只拿了书画笔墨，下一次就该把带夹的衣服都撕开，棉被都拆开了。”拿起笔，才想起纸张都被拿走了，“没有纸也好，少画两幅，只怕还少些麻烦。”
小莲儿怯怯道：“晚膳好了，姑娘先用膳吧。”
熄灯之后，我睡不着。启窗向西边一望，越过高墙，仿佛能见到掖庭属中的灯光。眼前漆黑一片，人的思绪也更加混沌和黑暗。念及芳馨、绿萼和小钱，我越想越是害怕。
心跳得厉害，仿佛有一簇火苗从心底猛地蹿起。耳边听到一缕细如游丝的惊叫声。冷风吹过，整个皇城像伏在暗中的巨兽，衰草吟唱是它的呼吸，铁马乱响是它的梦呓。它浑浊而冰冷的气息四面包围着我，并不觉得冷，只觉沉重到窒息。
小莲儿掌灯进来，惊呼道：“姑娘衣裳也不穿，怎能站在窗口！”说着走上前关窗，风吹掉了她手中的绢纱灯罩，飘飘然掉出老远。
眼前一黑，心也乍然一沉，耳侧似有嘤鸣。我一把拉住小莲儿的手腕道：“你听，你听见了没有？”
小莲儿吓了一跳：“什么声音？没有什么声音啊。”说罢重新掌灯，扶我躺下，“姑娘快歇息吧。”
我手脚冰冷，从胸口到头顶，疼得厉害。仿佛自己是一截灯芯，下半节浸在冰冷的灯油之中，上半节点起火煎熬。良久，仿佛坐在家中的梨树下，温暖而惬意。高旸一身白衣，翩翩而来，指着梨花微微一笑：“妹妹一回来，花就开了。”心底的喜悦油然而生。接着一个面目模糊的青衣人走过来，捧着一只迎春花编织的花环，轻轻放在我的额上。我虽不认识他，却觉无比亲切，问道：“你姓卞么？你是我爹爹么？”那人不答，飘然远去。我加快脚步追了上去，脚下一空，顿时醒了过来。心口疼得愈加厉害，我本不想惊动小莲儿，只是心疼病发作，不得不唤起她去拿药丸。
向来我的药都是小钱从银院判的徒儿方太医那里拿了方子，芳馨亲自动手煎药和炮制药丸。小莲儿等人很少进殿服侍，一时不知道药在何处。我指点她一番，她忙乱一回，捧着盒子进来禀道：“姑娘，药已经被掖庭右丞卫大人拿走了！”说罢掀开盖子，药箱黑沉沉深不见底。
我眼前一黑，倒了下去。
清晨醒来，只觉唇齿间黏滞而苦涩。心不痛了，却满身是汗，四肢酸软。小莲儿歪在床边打盹，见我醒了，大喜道：“姑娘醒了，快上茶来。”
外面的宫人闻声忙端了温热的茶水进来。我想支起身，却觉双手无力。转眼见小莲儿满脸泪痕，不禁问道：“你哭了？”
小莲儿喜极而泣，“姑娘昨晚昏过去了，奴婢赶忙去太医院寻人，只有一个方太医在。幸而他说他知道姑娘是什么病，带了几丸药过来，才把姑娘救了过来。若再迟些，方太医说恐怕……”说罢呜呜咽咽哭了起来。
方太医便是从前告老还乡的银院判的弟子，一年多来一直为我诊脉开方。如此也是我命大，若换一个别的太医，深更半夜肯不肯过来尚且难说，更不用提过来后还要望闻问切，开药抓药。耽误了时辰，我能不能活尚是未知之数。
生死关头轮转一番，只觉心头无限清明。我拉过小莲儿的手，微笑道：“哭什么，我还好好的。更衣，我要去掖庭属。”
小莲儿道：“方太医说姑娘若早上能醒过来，便无碍了，只是日后再不能如此动气忧心了。姑娘身子还弱，何不多歇息两天再去掖庭属？”
我摇头道：“姑姑和绿萼、小钱还在掖庭属受苦，我不能安心。扶我起来更衣。”
小莲儿跪下道：“姑娘刚从鬼门关转了一遭回来，怎能去掖庭属那种鬼地方？”
我笑道：“你也知道我刚从鬼门关转了一遭，死我尚且不怕，还怕区区掖庭属么？”小莲儿无奈，只得扶我起来。
一年多不曾来掖庭属，但见庭院中摆了两缸白梅，一柄小铲插在土中，淡黄色的木柄油光锃亮。廊下新植了两排低矮的柏树，苍翠如洗。门庭重新粉刷过，梁上新绘了彩画，金漆闪闪，皆是《刑统》中的案例，肃杀之中带了两分内廷衙门特有的华贵优雅之气。掖庭属已不似往日那般萧索冷寂，唯有门口侍立的两个小吏依旧神情肃穆。
我下了辇，被人一左一右搀扶着走上前去。小莲儿上前道：“漱玉斋朱女丞前来拜见掖庭令施大人，烦请通报。”左侧小吏忙转身跑进去通报。
不多时，施大人独自走了出来，先施一礼：“下官掖庭令施哲拜见朱大人。”
我还礼道：“施大人不必多礼。”
但见施哲中等身材，相貌儒雅，文质彬彬：“朱大人光降敝署，本当迎入好生奉茶。但皇命在身，恐无暇作陪，还请大人恕罪。”
我微笑道：“本官今日来本是有求于施大人，大人既说皇命在上，倒让我不知从何说起了。”
施哲道：“大人气色不佳，行路尚且要人搀扶，想来昨夜病得厉害。何不回去好好养病？一切待病愈后再说不迟。”
我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厉害？”
施哲道：“昨日大人在白云庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不济，必是昨夜病得太重。”
我的笑容浮浅而虚弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”
施哲道：“正因下官知道，才不能放大人进去。芳馨等在敝署受审，大人忧心病倒。在下官看来，是出自一片怜下之心。但在旁人看来，只怕是大人担心他们透露私隐。别说见面，只要大人进了这道门，便有串供之嫌。为大人清誉想，故此下官不敢放大人进去。还请大人安心养病，若以病容见人，难免引人无端猜想，连累大人的清名。”
他的话颇有诚意。我感激道：“谢大人提点。但我此来并不是为了看望他们，而是自首候审的。”
施哲一怔，微笑道：“大人素有担当，下官钦佩。只是下官并未接到敕旨，不敢妄为。大人请回。”
这话不卑不亢，却又暗示皇帝对我的爱护和怀疑。只是他这番爱护昨夜险些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、绿萼和小钱三人跟随我多年——”
施哲打断道：“大人一向聪慧谨慎，何妨忍耐几天？”见我尴尬得涨红了脸，又道，“‘凡小大之狱，必应以情，正言依准五听，验其虚实，岂可全恣考掠，以判刑罪’[60]？《汉书·刑法志》有云，五听，一曰辞听，二曰色听，三曰气听，四曰耳听，五曰目听。[61]陛下既委以内廷阙疑，下官自当辨明功过，绝不教一人含冤。还请放心。”
我只得含泪行了一礼：“谢大人。”
施哲道：“昨日从漱玉斋搜了好些药出来，经太医辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送还大人的，因宫门下钥，不及送还，致大人病重，下官惭愧。”说罢命人送了药出来，又道，“这些药都是市卖的普通药材。大人既有病在身，何妨请太医好生看看，从御药院取上等药材来用？”
我低头道：“微末之身，不敢劳动诸位太医，更不敢取用御药院的上等药材。”
施哲会意道：“如此，下官也定当守口如瓶。”
想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多谢大人。”
施哲道：“下官俗务在身，恕不远送。”说罢行了一礼。我只得还礼作别。
从掖庭属回来，我悬着的心放下大半。小莲儿为我卸了钗环，扶我回寝室休息，我终于安心睡了一觉，直到午后方才起身。
方太医过来诊了脉，重新开了方子，唏嘘道：“大人忧思太过，这一年间病情有加重的迹象。下官的药固能缓解大人的心疼之症，但于大人的心病却是全无用处。大人若不肯放宽心，这病恐是难好。”
我叹道：“我知道。”
方太医道：“下官受老师所托，照拂大人玉体。自问医术有限，无法令大人痊愈。来日老师问起，下官无言以答。大人看，要不要禀明皇后，请宫中太医一道参详病情？”
我黯然道：“不必了。”
方太医道：“大人若从今日起放宽了心，好生调养身子，将来未必不能生育。”
我低低道：“既然入宫，便拿这条命还她罢了。多生一个又何必？”
方太医不解道：“大人说什么？”
我笑道：“没什么。谢大人这两年的精心照拂，玉机感激不尽。”
方太医见我固执己见，只得道：“身为医者，总盼望病人能遵医嘱。不过大人既然已有决断，下官自然遵照大人的意思行事。下官告退。”
方太医走的时候正遇上刚刚进来的昱嫔。我连忙起身拜迎，昱嫔一个箭步上来扶住我：“都病了，便好好坐着吧。”
只见昱嫔穿了一件芽黄色的立领短袄，下着白绿长裙，清爽宜人。她身后跟着一个十三四岁的稚龄少女，身着天青色短袄和月白长裙，胸前挂着一串水晶珠子，映得衣襟上的米珠有小指般大小。眉目间和昱嫔有六七分相似。
昱嫔道：“这是我娘家的小妹，今年十三岁。”
那少女款款上前，行礼道：“小女邢茜倩，拜见朱大人。”
我待要亲手去扶，却觉一阵眩晕袭上，双手只伸出一半，便跌坐在榻上。邢茜倩吓了一跳，下意识地上前扶我，我摆手苦笑道：“邢姑娘不必多礼。恕我身子不好，只能歪着相陪了。”
昱嫔道：“听闻昨日朱大人去白云庵的工夫，芳馨等都被带去了掖庭属。大人忽然之间病得如此严重，是担心芳馨的缘故么？”
我叹道：“是……”
昱嫔微笑道：“我今日前来，一是给朱大人道恼，二是给朱大人送一颗定心丸。”
我奇道：“娘娘前来看望，玉机不胜感激。不知娘娘有何指教？”
昱嫔道：“自然是朱大人想听什么，我便说什么。”说着抿嘴一笑，“掖庭属的右丞卫大人与我们家略有些沾亲带故，故此我派人去打听了一下，说是芳馨等并没有受刑，朱大人大可放心。”
我喜出望外，“真的么？那苏姑娘呢？”
昱嫔笑道：“朱大人知道的，这件事情掖庭属瞒得密不透风，故此才有苏姑娘惨受酷刑的谣言传出来。今日能从卫大人那里打听到芳馨姑姑的详情，朱大人当知道是承了谁的情。”
是施哲。可我仍有些不敢相信：“可是他们说，文澜阁的值夜内监在半夜里还听到掖庭属有女子的惨叫之声。”
昱嫔道：“这些宫女内监，整日闲着，只会编瞎话做谈资。这都要信，那这日子便没办法过下去了。”
我感激道：“多谢娘娘。”
昱嫔道：“我知道漱玉斋昨夜请了太医，想来你也是太过忧心，这才病了。我也不能做别的，只有为你打听打听讯息。你如今听了这个好消息，当安心养病了。”
我只顾擦眼泪，连“多谢”二字也顾不上说了。昱嫔道：“当年我拿剑指着你的眉心，你都没有哭，如何这会儿哭成这样？他们说你特别爱惜下人，果然不虚。”
我赧然道：“玉机出身奴籍，不敢忘本。”
昱嫔道：“我知道。”说着笑盈盈地拉过邢茜倩，“我这个妹妹，在宫外听了你不少事迹，所以入宫以后一直吵着要见你。”说罢推一推妹妹，邢茜倩上前笑道：“小女在宫外常听众人说起宫中的诸位女官，朱大人身为女官之首，最是聪慧沉稳，小女倾慕已久，今日特来拜见大人。”说罢又行一礼。
我亦笑道：“瞧邢姑娘步履轻而沉稳，想来和昱嫔娘娘一样，是一位剑术高手了。”
邢茜倩道：“小女虽也自小习武，剑术却和姐姐相差太远，甚是惭愧。”
昱嫔笑道：“我如今不能习武了，你日日苦练，定能赶上我。”说罢又向我道，“太后如今不练剑了，可有时候仍是忍不住要瞧人舞剑。可是启表姐又随父回乡了，太后便只能瞧舍妹这点三脚猫功夫聊以自慰。”
我笑道：“邢姑娘为太后舞剑，定能得太后指点。”
昱嫔笑道：“这也算是意外的福分了。”
邢茜倩道：“朱大人何不也学习武术？如此也能强身健体。”
昱嫔道：“不错。”说着左手下意识地放在自己尚未隆起的小腹上，宁静一笑。
邢茜倩笑道：“姐姐自幼学武，太医说姐姐身体健壮，胎气稳固，连安胎药都能少喝几碗呢。”
昱嫔虚拍邢茜倩道：“小姑娘家，胡说什么？！”
邢茜倩轻轻巧巧地一躲，笑道：“不是我胡说，是母亲和我说的。”
昱嫔恩宠颇盛，失宠也快，她固是郁郁不安了几日，可如今看来，竟是澹然无滞了。我淡淡一笑道：“朝种暮获，善恶未定[62]，况君恩无常。娘娘能释怀便好。”
昱嫔会意，微微一笑道：“我知道。”
