不一时苏燕燕与平阳公主款款而入。平阳公主八岁，一张瓜子脸，修眉杏眼，气度贞静。众人见过礼，乳母平氏便带平阳公主去了东偏殿。
苏燕燕笑道：“两位姐姐来得早。”
锦素道：“姐姐就住在守坤宫，路近反迟，该罚。”
苏燕燕双颊一红：“圣上不日亲征，命皇后监国。皇后常在前方参谋政事，很晚才回宫，公主便熬着不肯睡，我也只得陪着，故此有些睡不足。”说着向我盈盈一拜，“还请女史大人饶我这一遭，再不敢了。”
我打趣道：“今天便饶了你。横竖再过两三年，华阳公主也要选女官侍读，到时候你两个一起迟到，再一并罚不迟。”
正说笑间，只见穆仙领了宫人捧着一盘牡丹花进了东偏殿。苏燕燕道：“搬到守坤宫我才知道，原来皇后最爱的是牡丹花，每天早晨，穆仙姑姑必亲自采摘供奉。”
牡丹象征主位中宫，又曾是慎嫔所钟爱的花。陆皇后做贵妃时向来谦逊小心，自然不肯染指。尘埃落定，牡丹亦当择主而侍。
忽见慎嫔裘氏身着淡紫色的纱衫，轻摇团扇，扶着惠仙的手摇摇走了进来。这两年慎嫔只是谨慎服侍太后，尽心照料高曜，从不置喙宫中之事，与皇帝的夫妻情分更是淡薄近无。闲时保养，清心寡欲，倒比两年前更显年轻，姿容愈见秀丽。团扇上绘着一朵含苞欲放的姚黄，一只靛色蝴蝶在花上收翅欲立，甚是动人。礼毕，她笑问：“曜儿在里面么？”
我忙道：“皇后娘娘已经问了殿下好些话了，殿下都答得很好。”
苏燕燕和锦素见到扇上的牡丹，相视一眼，各自走开。我指着团扇悄声道：“娘娘为何用此扇？”
慎嫔一笑，轻抚蝴蝶金色的触角，赏之不尽：“我素爱牡丹。若皇后连这也容不下，那气量也未免太小。这些年我也看透了，趁着年轻还能受用，实在不必委屈自己。若皇后真的怪罪下来，我自领。”我一怔，无言以答。慎嫔已自坐下。
曾经刻意打压过的人，不但正位中宫，亦且染指朝政。当年自己不问家事，不问国事，战战兢兢，谨守后宫，都成了拙劣可笑的戏文。下台回望，才知看客的耻笑，也吝啬给予已经落幕的戏子。也难快她心中不平。
不多时，周贵妃带着义阳公主、青阳公主和封若水到了。周贵妃容貌如昔，依旧穿着那件半新不旧的淡绿色桃花曳地长衣。封若水亦身着朝服，未施脂粉却馨风袅袅，书香墨气扑面而来。义阳公主已近十岁，只比封若水矮了半个头，青阳公主也有五岁了。
忽见穆仙亲自捧花从东偏殿出来，刻花青瓷大盘上还躺着一紫一绿两朵牡丹。穆仙先向周贵妃行礼，说道：“娘娘一早起来，亲去后花园折了这两朵花。娘娘说绿牡丹端方雅致，极衬贵妃娘娘。恭请娘娘簪花。”
周贵妃谢过，拈起绿牡丹命桓仙戴上。穆仙将紫牡丹捧到慎嫔面前，慎嫔亦谢过，命惠仙为她戴上。殿中团团两朵大牡丹，慎嫔手中的姚黄与青蝶，便没有这样醒目了。
自慎嫔退位，皇后颇受恩宠。她即将掌权监国，手中的权柄和无人能及的地位已经无可辩驳地证明了她的胜利。区区器物上的僭越，她早已不放在眼中。
不多时，皇后驾临椒房殿。只见她一身海棠色牡丹缀珠广袖曳地长衣，挽着薄如蝉翼的檀色披帛，发髻正中簪着斗大的一朵赤色牡丹，莹莹明珠点在眉心。自掌权以来，眉峰眼角不自觉便多了几分毅然决然，有时目光不免凌厉。明珠的柔光并不能抹平她眉间的锋锐与愁绪，照不见的蹙纹，凝聚风雷变换。
礼毕坐定，皇后微笑道：“陛下不日便要亲征，已经允了贵妃随军前去。”
周贵妃道：“臣妾蒙圣上恩准，得以军前效力，此正是臣妾多年的夙愿。臣妾学武三十余年，愿为陛下执辔坠镫，效绵薄之力。”
皇后道：“贵妃言重。自古以来，岂有让女子征战沙场的道理？这一战陛下筹备良久，志在必得。贵妃只需照拂好龙体便可。”
周贵妃起身恭敬道：“臣妾恭领皇后教诲，不敢一日或忘。”
皇后道：“桂宫已经诸事俱备，皇太子也可早日迁宫。女巡于氏随皇太子迁入桂宫，居于西面祁云殿。”锦素领命。
皇后又道：“青阳公主也到了启蒙的年纪，也该给她选个侍读了。不知贵妃是要待班师之后亲自来选，还是今春就选？”
周贵妃道：“全凭皇后裁度。”
皇后笑道：“本宫如今不大理会宫中的琐事了，而你又去了北方，这宫里越发没人了。这件事情就交与朱大人来办好了。不知贵妃意下如何？”
贵妃笑道：“皇后英明。”
我连忙起身，持笏恭立。只听皇后又道：“朱大人身为女官之首，多年来悉心教导皇子，连陛下都赞赏有加，本宫早就有意多加历练。只因你尚未及笄，方才缓办，也着实让你躲懒了两年。如今既已成年，便逃不脱了。为青阳公主选女官的事情，便全权交与你，有什么难处，及时来回本宫。”
我忙道：“臣女谨遵懿旨。”
皇后颔首道：“时辰已到，各自上学去吧。青阳公主没有侍读，便暂时交由封大人好了。”
封若水站起身来端端正正行一礼：“臣女遵旨。”
一时散去，四个女官领了五个孩子去上学。锦素遮眼看了看天色，笑道：“皇后说话倒是简单，一句多余也没有。”
未等我开言，皇太子高显便笑道：“母后总领朝政，十分繁忙。听穆仙姑姑说，母后回了宫还要瞧奏报批政论，有时还要垂帘早朝。这样辛苦，自然是一句废话也不能多说。”
锦素笑道：“殿下所言甚是。殿下就要搬入桂宫，可知桂宫中的几座殿宇都叫什么名字？是何寓意？”
高显道：“桂宫又名北宫，历来是太子所居，远离后宫诸殿。西殿名为祁云，东殿名为祈雨，取自《诗经》之《大田》，有云‘兴云祁祁’，亦云‘兴雨祈祈’，意为云布雨兴，使公私仓廪，俱丰实有余[78]。至于主殿，名为雍肃，取自《诗经》之《雍》，‘有来雍雍，至止肃肃’[79]，意为天子祭奠皇天后土，一使国泰民安，二使江山社稷，后继有人。”
锦素满意地笑了。旭日如金，白云滚滚，天色湛蓝而高远。新后，新的一天，新的一年，新的寓意。
暮春的夜，晚风中带着丝丝夏日的气息，潮湿、芬芳、生机盎然。我支开窗户，看着橘色宫灯下绽放的两盆红玫瑰，深深吸了一口气。一张青白色的梨花笺静静摊放在红木雕花的小几上，花鸟眉纹小砚上搁着锦素送来的犀角狼毫笔。蘸饱了墨，恰如含苞待放的玉兰花。
我提笔写了一句，忆起当日梨花树下四人望画说典的旧事，不觉微微一笑。又有好几个月不曾见到高旸和玉枢了。每每新年出宫，高旸总会亲自来接我。十八岁的少年，足有八尺来高。玉枢也因为勤练歌舞，竟足足高了我半个头。
恰巧绿萼来换茶，遂念道：“一树梨花一溪月，不知今夜属何人。”念完笑了一声。
高曜正披衣坐在我对面看书，听见绿萼的笑声，不禁好奇道：“绿萼姐姐笑什么？”
绿萼道：“回殿下，奴婢在笑‘不知今夜属何人’这句话。这话问得好！”
我顿时红了脸道：“胡说什么？！不许扰了殿下念书。”绿萼伸了伸舌头，忙躲了出去。
高曜道：“孤也觉得这句话问得好。”
我问道：“怎么说？”
高曜道：“梨花和溪水都是实在的景物，经他这么虚虚一问，就有些意境了。”
我笑道：“日常并没有见殿下在诗词上用心，却说得很在理。”
高曜道：“义阳皇姐的封女巡不是名动京城的才女么，因此义阳皇姐时常谈论诗词，孤便听了两句。不过诗词文学究竟是小道，因此孤不喜欢。”
我顿时失笑：“是谁告诉殿下诗词文学是小道的？”
高曜道：“太子哥哥告诉孤的。天下的学问便如一棵大树，有根本，有枝叶，根本滋长枝叶，枝叶荫覆根本。做学问当从根本开始。那诗词文学便是枝叶。”
我将写了诗词的梨花笺揉作一团扔到竹篓中，一面问道：“殿下知道何谓学问的根本么？”
高曜道：“萧太傅说，人从哪里来，到哪里去，依靠什么而活着，为什么而活着，才是根本。”
我命人将笔墨纸砚都撤了下去，端上三碗五福安神汤，缓缓抽出高曜肘下的书，笑道：“殿下所言甚是。只是臣女有句话要劝殿下。爱学问固然是好的，可是也不要太过刻苦。做完了功课，爱什么便学什么，横竖也不用去应试。这两天殿下看书看得太晚，慎嫔娘娘已有些担心。”
高曜七岁时已识字数千，夜间常自己看书，甚少再需要我说故事。如此一年下来，颇读了些书，人也更加沉稳。“当年玉机姐姐说孟尝君田文的故事给孤听，教导孤当致力于学业，他日好在父皇面前言必有中，怎么如今倒说这样的话？”
我笑道：“殿下可还记得周亚夫是怎样死的？”
高曜想了想道：“他的儿子为他买了工官尚方刀戟盾甲五百具做陪葬之用，又不愿付清买价，因此被人告发，罪名是私买官器。此事连累了周亚夫，景帝派人责问他，他只是一言不发。景帝大怒，召廷尉治罪。廷尉问周亚夫为何要私购兵器造反，周亚夫说那些只是葬器，他并无反意。廷尉便说，即使生不欲反，也会在地下谋逆。最后周亚夫在狱中绝食而死。”
我笑道：“周亚夫在平吴楚之乱时乃是首功。常言道，功高盖天而不赏。周亚夫虽算不得功高盖天，说一句功高震主却也不为过。恃功而骄，挑起景帝的杀心而不自知，死得不冤。”
高曜道：“姐姐是说周亚夫并非死于其子的嚣张无知，而是自有其取死之道？”
我点头道：“身为臣子既要知道如何建功立业，更要懂得敛心藏志，归功于主上。切莫像周亚夫一般，叫儿子去买陪葬之物却还不知死期已近。过去殿下和皇太子是平起平坐的兄弟，自然要努力争得陛下的赞赏和信任。如今是君臣，名分已定，殿下就当藏拙才是。”
高曜笑道：“姐姐是说，孤应当装傻，免得自己像周亚夫一样被君王疑忌。”
我笑道：“君臣就要有君臣的样子。”
高曜道：“好！以后父皇再考问太子哥哥和孤，孤只说，太子哥哥说得对，儿臣无异议。可是若父皇以为孤太过愚钝，不堪造就那该如何是好？”
我笑道：“言语上憨直些无妨，只要能够好好完成圣上交代的差事，那便足够了。子曰，君子讷于言而敏于行。殿下要做个能干的人，口舌之能，不争也罢。如此方能君臣和睦、兄友弟恭。”
高曜又问道：“那太子哥哥又当做些什么？”
我淡淡道：“汉初黥布在南方谋反，高祖刘邦正在病中，想让皇太子刘盈将兵平反，商山四皓便商议道，太子将兵，有功而不益位，无功则从此受祸。且太子所领，都是当年辅助高祖定天下的枭将，太子绝难驾驭。于是四人请吕后求了高祖，使太子在关中监国。”
高曜想了想道：“姐姐是说，做太子只要不功不过便好，是么？”
我微微一笑，并不答话。高曜怅然道：“孤以前听母亲说过，君臣之分远在父子兄弟之上，原来姐姐也是这样说的。”
我肃容道：“殿下生在帝王家，此乃天经地义。殿下也实在不必惆怅，全力躬行圣人的教导，将来为君父分忧，方是皇子的本分。”
高曜颔首道：“孤明白了。”说罢将安神汤一饮而尽，拿过那本未读完的书夹在腋下，跳下榻道，“孤回去了。”芸儿见状，连忙放下手中的笔，一言不发地跟在高曜身后。我连忙下榻相送。只听外面李氏笑道：“今天出来倒早，殿下怎不多坐一会儿？”
高曜笑道：“听姐姐说了一番道理，因此要早些睡。”
李氏笑道：“听了道理要早些睡，这又是什么道理……”
高曜已走远，后面的话却听不见了。我随手翻着芸儿临摹的大字，笑道：“芸儿这些年没有白跟我读书，这字已写得颇有两分锦素的风骨了。”
芳馨道：“当年姑娘刚刚搬入长宁宫，李嬷嬷便将芸儿交托给姑娘。这几年芸儿日夜陪伴殿下，越发聪明了。李嬷嬷常和奴婢说，不知怎样才能报答姑娘的恩德。”
绿萼收走了字，一面合上砚台，一面笑道：“芸儿将来必是要跟随出王府的了，怎么也能封个佳人了。将来必得好好谢谢姑娘才行。”
我淡淡一笑：“求人不如求己。若芸儿将来封了佳人，入了宗谱，应该先谢谢她的姑母李嬷嬷为她费心筹谋。”
芳馨自小西手中接过白玉盘，里面盛满了红彤彤圆滚滚的樱桃：“若将来二殿下能安安稳稳地做一辈子郡王和亲王，这第一个要谢谢的，自然是姑娘。”
我一笑：“谢我做什么？都是各人的造化罢了。”说罢拈了一枚樱桃送入口中，蹙眉道，“酸。今年樱桃倒上来得早。适才殿下在这里的时候怎么不拿上来？”
芳馨笑道：“还没来得及端进来，殿下便回启祥殿了。启祥殿也有，想必这会儿殿下已经用过了，姑娘放心。”
我指着白玉盘道：“银盘盛朱丹，倒也可爱。锦素爱食酸，叫个人连盘子一起给永和宫送去。”
芳馨忙命小丫头撤了下去，绿萼奉茶来漱口。我随手从榻上抄起一本书，叹道：“可怜殿下身为废后之子，虽然封了王，也还是不能懈怠。”
绿萼道：“奴婢听见姑娘和殿下说那个什么亚夫的事情，当真有些心惊。难道皇太子真的会像景帝一样么？”
我微微冷笑：“这有什么？我还没有说景帝时临江王刘荣之死呢。”
绿萼笑道：“那刘荣又是怎样死的？”
我懒懒道：“刘荣是汉景帝与栗姬之子，也是景帝的长子。景帝四年被立为太子，后被废为临江王。因为侵占了高祖庙的外墙之地，下廷尉治罪。他在狱中想给父皇写信，却受到廷尉郅都的逼迫，不予纸笔。最后愤而自尽。窦太后大怒，命景帝杀掉郅都，景帝舍不得，只是将他外调为雁门太守。后窦太后得知郅都没死，终于逼景帝杀掉了他。小小酷吏，若无景帝默许，量他也不敢这样逼迫皇子，终究不过是为皇帝担了恶名罢了。虽然深刻，倒也忠直，可惜了。”
绿萼奇道：“这景帝也好生奇怪，为何要这样害自己的儿子？”
“窦婴是刘荣的太子太傅，朝中声望颇高，师生感情深厚。后因景帝无端废太子一事，愤而辞官。刘荣冤死，百姓怜悯，谥号为临江闵王。当时的新皇太子、胶东王刘彻年纪尚小，上面却有这样一位百官拥戴，万民敬仰的长兄……”
绿萼恍然道：“奴婢明白了。可常言道，虎毒不食子，景帝怎能如此狠心。”
芳馨叹道：“莫非姑娘以为当今圣上是景帝？”
我笑道：“圣上乃明君，自古明君，自不会以私害公。”
话音刚落，忽听外面红芯的声音道：“若兰姐姐来了。”
绿萼掀起帘子，若兰捧着白玉盘走了进来，行礼道：“咱们姑娘说樱桃很好，多谢大人费心想着。”说罢将盘子交还给绿萼，“这还是今年头一次吃上樱桃呢。”
我笑道：“不过是我自己不爱吃酸的，才让给于大人的，想来永和宫也得了不少。那东西虽好，可是夜晚吃多了酸的积在腹内，不好安睡。若兰姐姐要劝着些。”
若兰道：“永和宫并没有得樱桃。且大人送去得虽多，可上上下下一分，我们姑娘不过只吃了十来颗。”
我奇道：“这难道不是份例上的么？”说罢看着芳馨。
芳馨道：“这是濠州刺史刘大人的夫人进宫请安，给太后与两位娘娘尝鲜的，正经贡品要在月底才得。刘夫人专程让人送了些到长宁宫来的。”
我一时不解。芳馨拿了一个银锞子赏给若兰，若兰称谢告退。我这才问道：“这个濠州刺史的夫人，我从未见过，难道殿下认得？”
芳馨抿嘴笑道：“姑娘于大事上从不糊涂，偏偏这些小事不太放在心上。姑娘难道忘记了，昨天皇后下旨请姑娘为青阳公主选侍读女官么？这位刘夫人想是为这件事情而来的。”
我恍然道：“是了……一时竟忘了此事。”
芳馨道：“这位刺史夫人是外官命妇，随夫进京述职的。既然获准入宫请安，想来皇后与贵妃也是喜欢的。而她又有意讨好姑娘，姑娘不妨留意些她家的女儿。”
我叹道：“罢了。皇后给我这桩差事，当真不知从何做起。候选的小姐们那样多，偏偏只能选出一个，还不能顺得哥情失嫂意，当真是难。”
芳馨道：“姑娘若真的为难，便直接去请教皇后好了。”
我笑道：“皇后忙于国事，哪有工夫理会我？况且，若这点小事也要明着阿谀上意，不是太无能了吗？且让我好好想想。”
午后，我和高曜去历星楼看望慎嫔。
自慎嫔迁居历星楼，两年间改造修缮的功夫从未停过。如今楼前花木扶疏，数竿修竹迎风摇曳，竹叶被雨水洗濯得光亮如新。两树石榴花含苞待放，雀儿在浓荫间欢啼。几道青石横放在路边，石下是茸茸苍苔，密密碧藓，石上是杏花簇簇，桃云似火。一夕风雨，青石小径上铺了厚厚一层落花，小九拿一柄新扎的竹帚将花瓣轻柔地扫到一边。廊下养了几盆淡紫色茶花，惠仙等宫人正赏花，见我和高曜来了，忙上前迎接。
我还礼道：“姑姑怎么不在娘娘面前服侍？”
惠仙道：“娘娘有客，命奴婢们在下面候着。”
高曜问道：“是什么人来拜访母亲？”
惠仙道：“是娘娘娘家的大嫂和侄媳妇。”
我奇道：“从未听说裘家人来宫里走动，想必娘娘很高兴了。”
惠仙摇头道：“这两天她们婆媳两个来得太勤快，娘娘很是不快。大人来了也好，娘娘本来也要将此事告诉大人，请大人出个主意的。”
高曜道：“既然母亲有意，就请姑姑先说与孤听听。”
惠仙屈膝道：“奴婢正有此意。”说罢命小九拿了两个锦垫来，请我和高曜在花树下的青石上坐了，又吩咐上茶，方道，“自从老太爷给娘娘写了那封信，娘娘便甚少与娘家往来了。今年春天，娘娘的大侄子中榜，是殿试第七名，故此大太太和少夫人进宫谢恩，顺道来看望娘娘。”
发丝一动，原来是一片花瓣落在肩头。我轻轻拂去：“这是好事，怎么娘娘不高兴了？”
惠仙道：“本来全家都盼着少爷在太学做两年博士便能补缺，谁知圣上大笔一挥，将少爷放到蕲水县去做县令了。大太太只有这一个儿子，自然舍不得外放。近来皇后当政，大太太便带着少夫人进宫来求娘娘，请娘娘求了皇后，将少爷留在京中。如此已有两次。”
我叹道：“娘娘是不是不答应？”
惠仙道：“娘娘的脾气，素来不肯服软，又怎么肯求人？”
高曜忽然冷哼一声，一拍手道：“蠢材蠢材！”
惠仙与李氏相视一眼，均敛气垂目不敢作声。我笑道：“怜子之心，实是常情。殿下怎说是蠢材？”
高曜道：“既去科考，自然是想做官。现有个正七品的县令摆在面前，他却不要，不是蠢材么？”
惠仙道：“可是他是外放。外放之官，三年才能回京述职。青春少年，难怪家人舍不得。”
高曜道：“赵孝成王新立，秦来攻赵，赵求救于齐。齐国提出要赵国太后的爱子长安君为人质，太后自是不舍。于是触龙劝赵太后道，长安君位尊而无功，奉厚而无劳，封以膏腴之地，挟重宝之器，却不令他有功于国，一旦山陵崩，长安君将如何自托于国？可见为人父母必为子女计之深远，将子女养在繁华安逸的所在，并不是真的疼他。
“虽说在太学里当个经学博士是留京为官的必经之道，可眼下父皇根本无意留表兄在京为官，既然已经批了外放，就当乖乖上任。地方官做得好，也是可以调回京城的。汉初的张苍习天下图书用算律历，初时只是做淮南王的相国，后来进京做了御史大夫，位列三公。曹参初时在齐国为相，后萧何死了，曹参进京做了丞相。汉武帝时，韩安国为梁国内史，后来也做了御史大夫。
“妇人常耽于儿女之情，白白错过振兴家声的好机会。所以孤说——她们是蠢材！”
惠仙又惊又喜，愣了好一会儿方道：“殿下一下子说得这样多，奴婢都听不过来了。”
李氏拈下高曜乌纱冠上的雪白杏花，又捧了茶盏递与高曜：“殿下且喝口茶再说。”
我笑道：“不论娘娘有何难处，自有殿下在。”
惠仙含泪道：“母子两个一条心，这样才好！”
我又道：“这话旁人去说定然无用。殿下亲自去说，方事半功倍。”
高曜起身道：“孤正有此意。自从母亲迁入历星楼，外祖家从未有人来探望过。如今有难处了，就来聒噪母亲，甚是无礼。只是……”说着他拉拉我的袖子，“姐姐也和孤一道去么？”
我摇头道：“殿下当独自进去，一家子关起门来，条陈缕剖，方深入人心。否则当着外人的面，她们面上服了，心里却未必服气。臣女在下面等着殿下。”
高曜虽有些胆怯，但一想到要为母亲出头，顿时鼓足了勇气，带着李氏和芸儿进了历星楼。
