自杜衡死后，锦素变得有些孤僻，常常语带讥诮，甚至出言不逊。我一度想规劝两句，想想还是作罢：“陆贵妃出身书香门第，祖父陆谦乃是帝师，治理内宫，自然不在话下。”
不一时若兰奉上杏仁茶，锦素饮了一口，因嫌太甜又放下了：“姐姐说，陆贵妃会做皇后么？”长空如洗，树影寂寂。若兰进退失据，呆了好一会儿，方撤去杏仁茶。
我深知，若高显不能成为皇太子，陆贵妃便不能登上后位。
不待我回答，忽见小西走来道：“姑娘果然在这里，让奴婢好找。”
我见她满脸通红，说话气喘，不禁笑问：“什么事这样着急忙慌的？”
小西道：“长宁宫来客了，绿萼姐姐遣奴婢们到处找姑娘。”
我笑道：“客人？宫里的还是外头的？”
小西道：“从前是宫里的，如今是宫外的。”
锦素失笑：“上元节还没到，你们主仆两个倒先猜起哑谜来了。什么宫里外头的，你只说是谁便是了。”
小西道：“说起来也是于大人的旧识，就是从前的史大人，今天进宫请安来了。”长宁宫除却芳馨，谁也不清楚杜衡之死的始末，更不知锦素对史易珠深恶痛绝。众人只当史易珠乃丁忧出宫。
我心头一震。只见锦素脸一沉，双颊如削，双目蕴火。锦素猛地站起，桌边满满一碗新填的杏仁茶被拂落在地，碎瓷四溅。小西吓了一跳，不自觉往我身后躲。锦素厉声质问：“姐姐明知她是什么样的人，为何还要与她往来？”
我叹道：“她出宫日久，又不能随意入宫，我怎能与她往来？”
锦素瞋目半晌，怒气不解。忽听若兰低低劝道：“分明史姑娘是不速之客。朱大人怎会与她交往？”
锦素这才醒悟，歉然道：“是我不好，不该疑心姐姐的。”说罢颓然坐倒。咕的一声，她的右脚踩到了一片碎瓷。若兰忙蹲下来查看锦素的脚底，幸而并未出血。
我心下不快，却发作不得，只得安慰道：“妹妹既不喜欢她，我赶她走便是了。”
锦素冷笑道：“她出宫之时，我们都不曾送别。如今她难得进宫，竟来拜访姐姐，可见姐姐有她看重的好处！她既来拜，姐姐就该以礼相待，不必为我担一个无礼的恶名！”
我哭笑不得，待要反唇相讥，却又不忍，只得施礼告别。忽闻得身后响起一声啜泣，我心头一酸，脚步一滞，却终究没有回头。小西吓得一声不吭，急趋向前，险些撞在我身上。
仍旧从益园回宫。一到冬日，益园便显得暗沉萧瑟。池上浮冰叮咚作响，衰草地上是一线雕梁画栋、金粉红泥的游廊。高墙之后，是守坤宫荒废了的后花园。仰面只见蓝得刺眼的天空，我不觉怀念起那不合时宜的紫藤架子。想起春夏之交，我坐在花下读书，看高曜玩耍，与锦素品评史易珠所赠的白玉坠裾，与皇帝纵论无为之道。连与乳母王氏的龃龉，都成了平静而有趣的回忆。
池边小道上，脚步缓了又缓。忽听小西道：“姑娘是不想见那位史小姐么？”
我停步道：“为何这样说？”
小西道：“姑娘走得越来越慢，中间也不知道叹了几百声。姑娘若不愿见她，奴婢便回去告诉红芯姐姐，只说姑娘有事绊住了。”
我望着她不失世故的小脸，失笑道：“你倒是很会揣摩。才刚于大人的意思，你看出来了么？怎么一声不吭，也不替我分辨两句？”
小西红了脸道：“奴婢从没见过于大人生这么大的气，奴婢早就没了主意，哪还能说出话来。”
我一哂：“罢了。虽不想见她，但她既然有胆子到我眼前，我也不能怯。”
小西笑道：“奴婢这就先回去，让红芯姐姐先伺候下笔墨。可好？”
我哼了一声，笑道：“你倒门清，去吧。”小西如蒙赦令，一溜烟儿去了。
在池边慢慢踱着，估摸差不多了方才回到长宁宫，果见史易珠在南厢枯坐，一应茶点俱无。见我进来，忙起身问好。她又长高了一些，上着梅色织绣短袄，下着茜色罗裙，更显身量修长匀称。容貌一如昔日明媚动人，竟添了几许说不明道不清的温婉。我暗暗纳罕，含笑道：“贵人光降，还望恕玉机迟误之罪。”
一枚红玉美人蕉静静垂在她襟前，色泽均匀，纹理缜密，静如赤焰，动若飞霞。“好容易进宫一次，怎能不来瞧瞧旧时的姐妹？易珠无时无刻不念着姐姐。”说罢令随侍的丫头淑优捧上几只不大不小的礼盒，“这些是当下时新的首饰，我看倒还不俗，故此带了些来，望姐姐笑纳。”淑优躬身捧着礼盒，高举过顶。
我请史易珠坐下，转头笑斥绿萼：“你们越发没有规矩了，怎的史大人连杯茶也没有？”
绿萼道：“才刚上了茶，因凉了才撤下去换新的。茶房不小心弄熄了炉子，现在水才炖上，恐怕还要一会儿才能开。姑娘若渴了，有内阜院送来的新鲜柚子，奴婢已剥了一个，这就拿上来给姑娘尝鲜。”说罢转头拿了一碟子剥好的瓤来，放在史易珠面前的却是一整只青黄色的大柚子。
史易珠只是笑笑，不置一词。淑优还弓着腰，捧着礼物的双臂已然颤抖。我这才命绿萼将礼盒收了，并道了谢。史易珠道：“从前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今却叫姑娘了，好不生疏。”
我拈了一片柚子瓤：“微末之人，不敢高攀。”
史易珠道：“姐姐过谦。易珠出身皇商世家，论出身，自是微末姐姐百倍。更何况我还是姐姐的手下败将，不敢言勇，更不敢言贵。”
她暗害锦素，我保全锦素。说是手下败将，倒也快人快语。我径直问道：“史姑娘惠临，不知有何见教？”
史易珠微笑道：“也有好几个月不曾见到姐姐了，甚是想念，故此特来探望。我知道姐姐不喜欢我，可我是真心敬重姐姐。还有几句心里话要和姐姐分说。”
我笑道：“史姑娘请说。”
史易珠站起身来，随手在榆木搁架前拿了一只白釉瓷雕在手中把玩：“姐姐是知道的，本朝商人是不准为官的。虽说有这辈子也花不尽的金银，终究不为正道清流所容。我们史家历年来也出了些读书的子弟，因不能科举，这书也是白读。好容易我选进宫来，自然盼望能为家中挣些脸面。”说罢叹了一声。想是心怯，终究不敢回头看我，只借瓷雕的反光查看我的神色。
我心下茫然，良久方道：“常言道知足不辱，知止不殆。你既知选入宫中不易，为何还要做这样的事？”
史易珠淡淡道：“因为我不甘心。”
话已至此，已无须再说。我微微叹息，温然道：“你身无半职，今天是如何进宫来的？”
史易珠道：“陆贵妃新理内宫，见我们家去年在南方采买的缎子比前年为多，钱却少花了，故此召进宫仔细询问。”
我淡淡一笑：“这也不算什么大事，锦缎的价格依蚕丝产量年年不同。”
史易珠道：“缎子的价格自是年年不同，可是去年倒比前年贵。陆贵妃现在当家，于这些吃穿用度的俗务不能不留心了。皇商们不但往异域贩货，亦轮流采买各项物事供奉内廷。去年我们家是买缎子，今年就只能买些不赚银子的杂物了。若银子使得太多，上面不高兴，若使得太少，别的皇商便要排挤。怎样替内府省钱，又不开罪同行，这分寸很难拿捏。”
红日西斜，屋里渐渐暗沉。史易珠仍不回头，索性将搁架上的陈设一一打量：“这么多皇商，也只有我们史家得了贵妃娘娘的召见。我自是盼着贵妃能将我重新选入宫。”
不惜得罪同行以求入宫，史家的决心不容小觑。我淡漠道：“当初史姑娘是怎样出宫的，难道不记得了？现在又要入宫，恐怕不易。”
史易珠道：“我是怎样出宫的，姐姐是最清楚的。我自问并没有做错事，只是因为周贵妃护短，我才不得已托了守孝的名义辞官的。”
我微微诧异：“你竟不觉得你错了？”
史易珠转身，眸光一转，逸出三分不屑：“‘女无美恶，入宫见妒，士无贤不肖，入朝见疾’[71]。杜衡母女有罪在先，我告发在后，何错之有？我若真有错，周贵妃何必命我找借口辞官，直说我犯了宫规，撵出宫去就是了。”说着眼中寒光毕现，“是周贵妃偏心，而姐姐又说动慎媛饶恕了于锦素，我方才被迫出宫。我是败于姐姐的如编贝齿、三寸之舌，败于我太心急，太轻敌了！”
的确如此，我亦无话可说。于是暗暗叹息，将盛满柚子瓤的刻花盘子往她跟前推了推。柚子瓤晶莹剔透，青白釉色如青玉，史易珠翘起染了凤仙花汁的兰花指，不紧不慢地拈了一片送到口中。我叹道：“子曰：父为子隐，子为父隐，直在其中矣。[72]难道这么久以来，你竟一丝愧疚之情都没有么？”
史易珠周身一颤，无声笑了起来：“那些大义灭亲的大话我便不说了。只说这姐妹之情。两位姐姐如此亲密，难道当初便没有相互侵害过么？”说着轻轻敲着红木小几，“是谁向皇后透露了姐姐曾为周贵妃绘像的事？分明是杜衡。姐姐一袭说辞说服皇后，裁了一半的乳母。锦素姐姐宫里最得力的温氏便这样被赶出了宫，难道不是借力打力，以此驱逐王氏么？立场有异，各为其主，纵是真心一片，亦不免相互毁伤。”
我微一苦笑，竟无法反驳。史易珠所言，句句正中我心底最隐秘的角落。“史姑娘今日为何要说这些？”
史易珠施施然用帕子擦了擦手：“我虽是盼望重入宫闱，但有于锦素在，此事难协。或许今生都无缘再与姐姐这样的聪明人共事，倒不如倾心相交，如此闺阁之中，也不虚度。妹妹斗胆说了几句真心话，但望得姐姐几分谅解。姐姐闲暇出宫时，还望降临敝府，妹妹必当扫径移花、煮酒烹茶以待。”
我微微一笑：“你若有朝一日又入了宫，我又当如何待你？”
史易珠笑道：“姐姐随心便好。”
天光照在她白皙细腻的肌肤上，天然的好气色胜过世间一切精致的妆容。那坦然温婉下所潜藏的渴望与锋锐，是我很少想过又无法估量的。其实我并不厌恨她。
不多时，史易珠披上氅衣和斗篷，端端正正行了一礼，告辞去了。
我独自坐在南厢，仔细回味，感慨万千。若当初周贵妃使锦素去服侍义阳公主，史易珠去服侍皇长子，或许如今被赶出宫的就是我。又或许我们三个相安无事，融洽无间。“如果”，不过是歧路盛景，徒增人的恼恨而已。
绿萼走来放下两杯茶，我瞥了她一眼，笑道：“你糊涂了，史姑娘已经走了，上两杯做什么？”
绿萼笑道：“史姑娘虽是走了，启姑娘却来了。姑娘见是不见？”
我忙道：“怎么不早说？快请进来。”
绿萼道：“姑娘急什么？启姑娘在外面碰到史姑娘，两位姑娘正在门口说话呢。”我知道启春一向瞧不起史易珠，生怕她二人言语上起了冲突，正要出去查看。转念又一想，两人都是有涵养的千金小姐，应当不至于如市井妇人一般恶语相向。果然我刚刚坐定，便见启春笑盈盈地走了进来，笑道：“你这里的门槛也要踏破了！”
我忙让座：“姐姐怎么有空来瞧我？”
启春仍是一身窄袖暗云纹锦袍，一阵风般走了过来，大咧咧地往榻上一坐，顺手便抄了一片柚子瓤送入口中：“甜。那商女来你这里做什么？她不是已经辞官了么？”
我还没来得及行礼，她已经坐下了。我只得道：“陆贵妃见他们家差事办得好，宣进宫褒赏一番。”
启春哼了一声：“商女就是善于钻营。她定是不甘心辞官，故此又进宫说项来了。”
我淡淡道：“她若能说动陆娘娘，那也很好。所谓新不逾旧么，一起共事也便宜。”
启春懒怠再谈她，忽肃容道：“我这次入宫，除了给太后和贵妃请安，还有一件要紧的事求你。”说罢看了一眼侍立在我身后的绿萼。绿萼甚是知趣，不待我开口，便借口试新茶退了下去。我这才发现启春根本没有将随身服侍的丫头带进来。
我好奇道：“何事？”
启春从袖中掏出一只空白的黄纸信封，轻声道：“这是采薇托我带进宫的，请你转交给升平长公主。”
我顿时想起升平长公主的绣品，又见采薇托我传信，一时未得要领，愣了片刻方道：“这是什么道理？采薇若有要紧事和长公主说，尽管进宫来就是了。”
启春道：“采薇自初三那日便被她爹爹关在家里，故此才没到苏府去。”
我忙道：“初三那日，陛下亦下旨将升平长公主软禁在漱玉斋了。”
启春的目光闪过一丝忧惧：“这是何故？”
我摇头道：“至今未闻长公主究竟所犯何罪，太后也求过情，无奈圣上还是不肯放长公主出来，也不知道准不准人进去请安说话。”
启春双眸微合，樱唇紧闭，好一会儿方道：“如此咱们不能贸然帮采薇送信，还是先看看这信中写的是什么。”说罢将信压平，郑重地放在小几上。
信封在天光下有细小纵横的纹路，印出浅浅的双鱼形信笺轮廓，似含情愫，静静待人拆阅。我不觉吟道：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”[73]说罢从针篓中翻出一柄小银剪，将信封裁了，但见里面是一张双鱼形的青白笺。我和启春小心拆解，信笺上寥寥两行字，笔锋错乱，歪歪斜斜，显是匆匆写就。
“忆昔汴舟，碾墨为酒，赋景成诗，惓捲相酬。
万人称缪，无改初衷，千膊沉甃，魂思梦忧。”
我轻轻念了一遍，启春问道：“这是何意？”
我叹道：“是情信。信中说，哪怕天下人都说我错了，要将我沉到井底，我也不改初衷，化为鬼魂，也日夜为你忧思。”
启春顿时笑了出来：“采薇给升平长公主写情信？”
我将信笺递给启春：“启姐姐请看，这是采薇妹妹的字迹么？”
启春端详良久道：“不像采薇的字，但这样潦草，我也不能肯定。”
我想了想道：“采薇自是不会给长公主写这样的信，只怕是替人传信，代为掩饰。长公主从春天开始读书刺绣，那些绣品，应当都出自采薇之手，用以掩人耳目。而长公主自己，恐怕……”后面“出宫幽会”四个字，我没有说出口。
启春不待我说完，已是了然，顿时又惊又怕：“幸而我们没有莽撞送信，若被人撞破，龙颜震怒，你我死无葬身之地！”
去年春天，升平长公主因私自出宫被太后禁足漱玉斋十日；向太后请安时，升平曾迟到好几次；端午节家宴，升平匆忙妆扮，姗姗来迟；皇帝亲征，她的小内监因擅自出宫，在掖庭属被打了十杖。还有好些细微小事。只是因为她总能拿出精美绣品分赠各宫，所以一直无人怀疑。
我与启春相视片刻，她拿起信封，我拿起信笺，双双投入炭盆。火舌绵延而上，纸张碎裂成灰。热气在脸上一跳一跳，终于冷寂下去。我俩同时松了一口气。
启春扶额道：“当真头疼，这下该如何向采薇交代？”
我口舌焦躁，一口吞下茶水，道：“姐姐只说长公主也被禁足了，送信不易，只得放在我这里，伺机再说。姐姐万不可向采薇求证此事，也不可在她面前显露心绪。宫闱秘辛，咱们要装作不知道才好。”
启春连连点头：“此事无从查证，我们自是什么也不知道。”
我俩平伏了好一阵子，方镇定下来。启春也顾不上喝茶，当下匆匆告辞。我送她出宫，看她进了益园，方转头问绿萼：“芳馨姑姑在哪里？”
绿萼道：“姑姑在后面和白姑姑说话，姑娘要传么？”
“请她到灵修殿来说话。”一抬眼，看见红芯带着两个丫头在收被子。我慢慢走了过去。红芯抱着被子道：“姑娘是在寻奴婢么？”
我示意她将被子交给别人，拉了她远远躲开众人，方问道：“上次你说谢家小姐和升平长公主的刺绣很相像，这话还向谁说过么？”
红芯道：“奴婢前些日子和宫里的绣娘们一道做针线，曾提过此事。”
我立刻问道：“说过几次？”
红芯见我神情不善，嗫嚅道：“奴婢只随口说了一次……”
我想了想道：“这话再不可说，一个字也不要提起。”
红芯连忙跪下道：“奴婢若有错，还请姑娘责罚。”
我扶起她，叹道：“是我忘记嘱咐你了，不怪你。”正说着，芳馨过来了，见红芯面色苍白，含泪走开，便笑道：“大正月里掉眼泪，却是为何？”
回到灵修殿，果见书案上已备好了笔墨，墨汁已然半干。芳馨连忙往砚中注水，从玳瑁墨盒中挑了一支新墨，重新研磨起来，一面又问道：“姑娘有何吩咐？”
我随手写了几个字，墨迹很淡，在纸上洇出灰扑扑的一团。心烦意乱，将写坏的纸揉作一团扔在地上。再写时，右手已不听使唤，遂搁笔道：“升平长公主禁足漱玉斋也有十天了吧。论理，我该去问安。现下漱玉斋可准人去探望么？”
芳馨愕然：“姑娘要去漱玉斋？”
“怎么？”
芳馨道：“姑娘同长公主少有往来，只有每月朔望向太后请安或是年节时才会见一面，如今为何突然要专程去问安？”
我叹道：“罢了。”
芳馨小心道：“姑娘是有什么烦恼么？不妨告诉奴婢，或许可以分忧。”
我摆摆手道：“下去吧，待我好好想想。”
芳馨满腹疑虑，却又不敢再问。残阳落在金砖上，腾起一片血光。我神晕目眩，颓然瘫坐。贸然进入漱玉斋，恐丢了性命。若不传信，又觉对不住采薇。或有聪明人将红芯的话与升平长公主禁足之事对证起来，只怕又是一番大风波。真是进退维谷，苦无良策。
上元宫宴，升平长公主没有出席，尚太后甚是不快。原本要在延秀宫点灯放花，也因太后提前离席而作罢。天色已晚，隐隐听得宫外此起彼伏的炮竹声，民间的灯会如火如荼，天空映成了暧昧的茶色。偶尔有五彩烟花冲天而起，我便期待着那一声惊天动地的清啸，有时却迟迟不来。
启春走后，一切都很平静。此刻回想起来，我似乎是忧思太过。红芯说了那话有十几日了，而我是两天前才无意中得知长公主被幽禁的真相。这忧愁来得太后知后觉。况且皇家秘事，自是不能张扬，就算是有些捕风捉影的流言，皇帝也应该装作听不见才是。
今晚红芯值夜。她穿着中衣，披着一件红绫小袄坐在榻上剥橘子。将拨下的橘子皮放在早已备好的小簸箕中，笑嘻嘻道：“剥下来的橘子皮，可以制成陈皮，到了夏天做陈皮荷叶茶，冰镇的更好，可以消暑健胃。姑娘素来怕热，喝这个是最好不过了。”说着将橘瓣掰好，整整齐齐地放在小碟子里。
橘子皮被撕成梅花形，清香扑鼻。我一时兴起，便拿了针线，将五瓣橘子皮从顶部缝合，又塞了一截小蜡烛头进去，如此便做成了一盏小小的橘灯。橘皮被里面的火光照得通透起来，如小儿的圆脸一般，红彤彤的煞是喜人。因不透气，烛火很快灭了。
红芯笑道：“这样怎么行？”说罢拿起一只大橘子，用小银剪刀轻轻划了一圈，揭起顶子。轻轻揉捏，将橘瓣一一掏出，再用六道彩线勾起，使一支云头玉簪挑了，方放入一截小蜡烛。我提起玉簪，赞道：“你的手真巧。”
红芯笑道：“今天上元节，做个橘灯只当应节。”说罢一叹，“过个节连灯也不让点，连外面的老百姓也不如，真是气闷。难怪姑娘不高兴。”
我笑道：“不高兴？我有么？”
红芯道：“怎么没有？才刚姑娘在窗口发呆，眉毛都要拧成麻花了。”
我嗤的一笑，“哪能为不能点灯而不高兴？”
红芯递了一瓣橘片给我：“那是为什么？”
橘子太酸，我只吃了半片便放下了：“升平长公主都关了十几天了，太后想放出来，陛下偏不松口。过节过不好是小事，就怕还有别的。”
红芯笑道：“有什么也不与咱们长宁宫相干。”
我一怔，转念一想，懵然不知也不失为一种福气。正待收起橘子就寝，忽听芳馨在外道：“姑娘，桓仙来了。”
桓仙是周贵妃的贴身侍婢，据说是从北燕带过来的心腹，从前叫做茜草。自从主母封了贵妃，便从了惠仙与穆仙的名字，更名为桓仙。正欲下榻，忽又听桓仙在外道：“朱大人万安。奴婢夤夜来此，唐突莫怪。只因事情紧急，请容奴婢密谈。”
我忙道：“姑姑快请进。”红芯开了隔扇，恭恭敬敬请桓仙进来，自己掩上门出去了。
桓仙的年纪与芳馨相仿，气度端方温和，只一张圆脸尤带着年轻时的娇俏与灵动。礼毕，桓仙道：“奉娘娘旨意，请大人助一臂之力。”
我笑道：“玉机愿为娘娘效犬马之劳。”
桓仙道：“事情是这样的。升平长公主因私自出宫，现在在漱玉斋中思过，原本还要重重惩戒长公主身边的一干奴婢，因太后和两位贵妃求情，总算是免了。今天上元佳节，陛下不忍太后忧心伤怀，一大早便亲自去了漱玉斋，下旨撤了禁令，并说已选好了驸马，过了节便要指婚。太后听了很高兴，本拟欢欢喜喜地过节，谁知长公主生性倔强，听说陛下指了驸马，便赌气不肯赴宴，更以绝食要挟。陛下大怒，当即拂袖而去。太后与娘娘十分焦急，亲自去漱玉斋劝过，哪知长公主越发连太后也恼了，只说太后不疼她。又说娘娘只知趋奉陛下。如此哭闹一番，太后又气又急，娘娘也说不上话。听说长公主已是一日水米未进，将自己关在房中谁也不见。娘娘便向太后进言，寻个不相干的人去劝说长公主，或许长公主肯见。想来想去，也只有大人堪当此任。素闻大人敏而好学，见识不俗，还望勿要推辞。”
桓仙言谈文雅，语气温柔诚恳，我顿时心生好感，忙站起身施礼道：“玉机何德何能，敢当此重任？况且此乃两宫家事，玉机不敢置喙。唯有请贵妃娘娘指点一二，玉机代为传话，庶几可为。”
桓仙笑道：“大人过谦。娘娘还记着姑娘救下于大人的功劳。又知大人心思敏捷，口才了得，又肯济人困厄，想来不会推辞。若能说服长公主，缓解兄妹间的僵局，便是大功一件。请大人明天一早去济慈宫，太后与娘娘还有话要嘱咐大人。”说着站起身，“夜深了，奴婢告辞。”说罢行了一礼。
我忙还礼相送，眼见桓仙已走了几步，终是忍不住唤道：“姑姑请留步。”
桓仙驻足道：“大人还有何吩咐？”
我迟疑片刻，问道：“玉机愚钝，恐明日见了太后与贵妃娘娘，仍是不得要领。还请姑姑提点。”
桓仙笑道：“大人且放宽心，明日见了太后和贵妃，自有分说。”说罢又行一礼，转身飘然而去。
桓仙自然是说了一半藏了一半，但升平长公主因不愿接受兄长的赐婚而绝食，想来倒也不虚。只是她连母亲和嫂嫂也不愿意见了，难道肯见我这个外人？也罢，这是天赐良机，待我进了漱玉斋，视情形再决定要不要代采薇传信。如此左思右想，几乎一夜不曾睡。
