窗外的雪子滴滴答答，和着风声与远处传来的模糊曲调，仿佛一支奇妙歌曲。我不懂的，有人懂；我不在乎的，有人在乎。我无能为力的，有人勉力为之。
不一时，慎媛带着高曜回来了。高曜还没有回启祥殿便先随母亲来看望我，见我精神尚好，便缠着我说故事。慎媛笑道：“曜儿先回去洗漱，临睡之前再来听故事岂不更好？”
高曜拉着慎媛的手道：“母亲随儿臣一道回启祥殿好么？”
慎媛道：“母亲和玉机姐姐有要紧的话说，你先回去，我随后就到。”说罢又哄了几句，高曜方肯随李氏离开。
待高曜走了，慎媛的目光在我脸上转了两转：“果然精神好多了。一会儿皇儿回来，我也可以偷个懒了。”
慎媛定是知道了今晨我向高曜说的一番话。我忙坐起身，欠身道：“娘娘——”
慎媛笑道：“不必多说，我都明白。我这个做母亲的，将自己的落魄之意放在故事中说给孩儿听，着实不像样。幸而有你开导。”
我这才安心：“娘娘不怪罪臣女就好。”
慎媛道：“你的忠心与见识，我从不怀疑。只要你觉得是好的，我都信。”
我眼底一热，半晌说不出话。只听慎媛又道：“过去我还是皇后时，人人都趋奉我。我几次疑心你一直想跟随周氏，甚而还有陆氏。不想事到如今，也只有你在我们母子身边。多谢。”
“想跟随周氏”，她倒也没有说错。青衫碧裙，隐翠犹在，化而为紫，又当谁着？我心中有愧：“这是臣女分内之事，娘娘何必言谢？”
慎媛侧头拭去眼角的泪意，方转了话题道：“今日酒宴上，出了怪事。你可知道睿平郡王是如何迎娶董妃的么？”
“略有耳闻。”
慎媛道：“当时睿平郡王费了多少精神，加上太后说合才能娶到那位董妃。如今昌平郡王从西北回来，众人都以为圣上必是要赐婚的，谁知今日宴上，他说昌平郡王守边御敌，劳苦功高，虽欲留他在京中共侍太后，边关却是离不得他。故有心赐婚，却也不忍他新婚便仓促别离。故此搁置，只待昌平郡王日后有了中意的人，再赐婚不迟。”
我甚是惊异，一时解不过来。我曾以为皇帝必然会将几个同胞弟妹的婚事牢牢掌控在自己手中，借此巩固皇权。此番他令昌平郡王高思谊自行择妃，实在出乎意料。
只听慎媛接着道：“他最近转了性子，先是许诺信王世子自行择妃，如今又应了昌平郡王。念起当初对睿平郡王的狠心，我实在是想不通。”
我摇了摇头。慎媛见我不答，拿起铁钳轻轻拨动炭火，炽热的烟灰飞扬如星。我猛然醒悟：“陛下从来都没有转过性子。睿平郡王雅好音律，平日不过坐享富贵，一向无心为官。圣上自然盼望这位王妃有些来历才好。至于对信亲王世子的婚事不加干涉，想必娘娘是明白其中因由的。”
慎媛沉吟道：“他并不在意信王一脉。”
我笑道：“不但不在意，还要着意阻止信王府与权臣联姻才对。至于昌平郡王就更好说了，他是带兵之人，常年远离朝廷。当年废骁王为旧部拥立，便是前车之鉴。若再赐一位出身高贵的王妃，陛下自是不愿意；若赐一位寻常官小姐，又恐太后不喜。且王爷根本不喜欢赐婚，陛下便做个顺水人情，由他去罢了。如此一来，太后舒心，陛下遂心，又笼络了昌平郡王的心，一箭三雕。”
慎媛冷笑道：“赐婚罢了，赐得不喜欢尚可以纳妾。有什么？他这个人，就是机心重！当年他无将可用，昌平郡王未满十八，便被他打发去了西北。如今还没怎样，他倒疑心起来了……”
我笑叹：“自古君王，谁不是这样？掌兵常是祸源。依我看，日后升平长公主出嫁，陛下想必不准她凤台选婿。也不知长公主肯不肯，太后肯不肯。”
慎媛道：“太后从来不反对他。昌平郡王乃是太后幼子，年少赴边，太后暗地里不知流了多少眼泪。但在他面前，始终不发一言。”
启祥殿隐约有笑声和水声传来，听得芸儿娇脆的声音向外道：“水冷了，再去打些热水过来！”我不觉一笑，废后的余波平复得如此之快，野火烧过自然期待新生。
我笑道：“臣女有一言请教。眼下二殿下尚算安定，不知娘娘今后有何打算？”
慎媛会意：“我既甘心退位，我的孩儿自也无缘于太子之位。我这个做母亲的，只望他平安长大，做个闲散宗室，安享富贵也就罢了。”
我忙欠身行礼：“如此，方是二殿下之大幸。”
正说着，忽听门外乳母李氏的声音道：“殿下慢些！穿上鞋再进去，外面还在下雪呢，仔细冻了脚！”
帘子霍地掀开，高曜赤脚趿拉着一双绣花小拖鞋，一阵风般跑了进来，一头扎进慎媛的怀中，仰面道：“儿臣已经洗了脸、洗了脚。母亲闻闻香不香？”
慎媛将他抱在膝上，握着他雪白娇嫩的小脚，怜爱道：“怎么连袜子也不穿，也不怕冷！”
高曜嗔道：“母亲说随后就到，这会儿都不到！我要见母亲，还想听玉机姐姐说故事！”
慎媛轻轻捏着高曜的小脸，笑道：“你也学得口不应心了，明明是想听故事，倒说成想看母亲。”说罢接过李氏手中的棉鞋棉袜，亲手为高曜穿上，“玉机姐姐还病着，说个短些的便回去歇息吧。”
高曜道：“儿臣今日看了一出戏，叫做《射虎》，那位李广将军的箭术当真是好，儿臣想听他的故事。玉机姐姐知道此人么？”
慎媛笑道：“你玉机姐姐什么都知道。”
窗外静静地飘起了大雪，一丝风声也无。想是因为下雪停了戏，远处的丝竹雅歌渐渐无闻。我一口气说完李广的生平，高曜好奇道：“李广将军弓马娴熟，临敌的时候又聪明又坚毅，百姓们都爱戴他，为何武帝却不肯封他为侯？”
我反问道：“若殿下是景帝或是武帝，会不会封他为侯？”
高曜道：“李广将军这样好，孤要给他个很高的爵位。只是王朔又说，他早年曾诱降了八百羌兵，后来背信杀降。因此德行有亏，才不得封侯。这样听起来，倒也有理。”[65]见我微笑不语，他又道，“还是因为他在军中杀了霸陵尉的缘故？”[66]
我赞道：“不知殿下还记不记得，李将军数次出塞，都无功而返，还曾有见擒、失道等过。”
高曜道：“孤记得，但那是他运道不好。”
我笑道：“为将的除了要智勇双全，运道更不可少。何况李广数次劳而无功，恐怕不是运道不好这么简单。此人气量狭窄，将兵无方，哪怕箭术再好，终不过是一己之能，并非帅才。此人若能封侯，那大将军卫青、骠骑将军霍去病就能封王了。只因太史公与李家交好，方有‘桃李不言，下自成蹊’[67]之誉。史官的一支笔，诚可畏也。倘若殿下是汉武帝，这爵位封是不封呢？”
高曜道：“若是孤，孤就会封。就像玉机姐姐，说了那么多好听的故事，待孤长大了，一定封姐姐为侯！”众人都被逗乐了。
我笑道：“也是关内侯么？”
高曜摇头道：“不。是县侯。”众人顿时大笑。高曜一怔，羞得将脸埋在母亲怀中。
慎媛笑道：“自古哪里有女子封侯的道理？还没有睡下，倒先做梦了！”说罢一把将高曜抱起，“故事也听过了，该回去歇息了。”
我忙下榻恭送。慎媛笑道：“不必送了。”说罢带着一干乳母宫人浩浩荡荡去了。
因晨起哑了嗓子，又说了许久的话，只觉口干舌燥，咽喉疼痛不已。芳馨忙奉茶，又道：“姑娘辛苦了。”
我笑道：“有何辛苦？几句话而已。”
芳馨道：“其实慎媛若真的不在意太子之位，姑娘在二殿下的学业上，也可少用些心。保重身子要紧。”
我笑道：“我知道姑姑疼我。可二殿下就算不做太子，总还是皇子，多些见识总是好的。况且自慎媛被废，二殿下愈发乖巧了，往日总是要李嬷嬷哄劝，才肯静下心来写字，如今已不需要催促了。那孩子虽小，心里却明白。”
芳馨笑道：“殿下聪明懂事，姑娘又肯用心，何愁殿下不能成材？”我暗笑。熙平为柔桑挑选的夫君，会止于“成材”么？我无能为力的，自有人勉力为之。
华阳公主满月的三天戏酒，彻底洗净废后一事在我心中留下的惊惧与不安。窗外两声大响，是烟花炮仗的声音。启窗一看，天色乌沉沉的，雪花似琼屑从天而降。绿萼和红芯端了热水进来，笑道：“姑娘，西边延秀宫放烟花了。姑娘在房里看不到，可要出去看看？”
我笑道：“烟花年年都看。睡吧。”
正说着，又听外面噼噼啪啪响个不停。母亲说，过年放炮仗的时候向天许愿是最灵的，因为炮仗的声响能携心愿直达天听。我低下头，心中只有一句话：愿彼此都平安。
咸平十一年正月初二，按例女官可回家探亲。一出金水门，只见修德门的门官李瑞早已备好一乘小轿等候多时。去年暮春，正是李瑞送我入宫的。乍见故人，喜上加喜。他一路奉承不迭，在外城分别之时，绿萼依照我的吩咐封了一两银子给他的小孙儿买糖吃。
修德门外早有熙平长公主府的马车候着了，见赶车的依旧是当初送我入宫的王大娘，还有几个仆妇和小厮步行跟随，我却都不认得。众人见了我忙行礼问好。忽见翠色车帘一掀，一个身着华贵貂裘的少年跳下车来，笑道：“玉机妹妹，你怎的慢吞吞的，孤已经等你好一阵子了！”
我定睛一看，原来是信亲王世子高旸。他玉冠华衣，比端午相见时，又高了许多。
我连忙端正行礼：“殿下怎么来了？”
高旸笑道：“孤知道你今天一早要出宫，就去了姑母那里等候，等了许久你还没到，便干脆坐车出来接你。”说着摆出一副老气横愁的神气，“许久不见，你如今是大姑娘了。”
绿萼和红芯相视而笑。我微窘：“怎敢劳烦殿下……”
高旸一扬手，一个年轻女子上前跪下，躬身匍匐在我脚下。但见她身着破弊的粗布短袄，虽肌肤粗糙，双颊微肿，仍掩不住天生丽色。我一惊：“这是做什么？”
高旸笑道：“快上车吧。”说罢一指那女子，示意我踏着她的背上车。
我后退道：“叫她让开，否则我绝不上车。”
高旸讥诮一笑：“是了，妹妹向来仁慈。也罢。”说着一扬指，一个小厮忙上前在那女子的腿上踢了一脚，那女子忙站起身，恭恭敬敬退到一边。那女子虽一脸平静，眸光动处，甚是不平。
高旸突然拉住我的右腕道：“我扶妹妹上车。”我原本欢欢喜喜地出宫，此刻已颇不是滋味。动了动右手，却没有甩开他。大庭广众之下，也不愿纠缠，只得由他扶着上了车。高旸也钻进车厢，吩咐起行。绿萼与红芯贴着车厢步行。
不待他说话，我便问道：“才刚那女子是谁？”
高旸不以为然的一笑：“妹妹何必问她？不过是个无关紧要的奴婢。”
我心中有气：“玉机昔日也是奴婢，实不敢与殿下同车！”
高旸失笑：“我在说她，又不是说你。就算你曾经是一个奴婢，也是一个顶顶要紧的奴婢。况且你如今是女史，与她悬若霄壤。怎么这样没出息，跟她比起来了！”
我哼了一声道：“强词夺理！”
高旸笑着拉拉我的左腕，柔声道：“好啦，你想知道，孤告诉你便是。她是我父王的一个小妾，仗着自己生了一个男孩儿，便对我母亲不敬。因此被罚到马厩当差，专服侍府里的女眷上马上车。我怕你嫌上马台太硬，专门带她来的。”
我更是吃惊，木然不语。高旸白了我一眼：“这也值得大惊小怪？我父王虽总是纳妾，但没有一个侍妾是可以在宗正大人那里留下姓名的。我母亲自也不会与这些奴婢计较，但若有谁不知天高地厚，这便是下场。我若不是念着她还有个孩儿，早就一顿板子打死了。”
嫡庶之别，壁垒森严。信王好色，又纵容嫡长子随意处置自己的侍妾，看似昏懦，实则铁血。庶弟泯夺嫡之心，世子继位后自也无加害之意，如此方上下有序，家宅安宁。
信王，绝非等闲之辈。
高旸见我不说话，不由问道：“妹妹生气了？”
我微一冷笑：“奴婢怎敢恼了殿下？”
高旸笑道：“大过年的，你便跟孤这样赌气！也罢，孤知道你一向对下面人好，也是她的造化来了。今日我便回了母亲，不叫她担这个差事就是了。”
我笑道：“果真么？”
高旸道：“这是自然！”说罢掀开窗帘，对外面听令的小厮道，“你回去，替孤问候母亲。告诉母亲，就说宫里的朱大人求情，请她赦免了马厩里的宋氏，仍旧让她回原处去住吧。你这就带着宋氏回去。”那小厮恭敬应了，回头喝住宋氏，转头向北而去。
高旸放下帘子，笑道：“如何？”
我笑道：“多谢殿下。”
高旸笑道：“又不是赦了你，你谢什么？再说你为她求情，她也未必感激你。家里的奴仆，就像蝎子一样微不足道，突然亮钩子却很要命。这些你不懂。”
谁说我不懂？我就是熙平长公主放在宫里的那只微贱的蝎子。高旸又道：“我好容易才向母亲告假出来接你，你也不问我好不好，只顾替宋氏兴师问罪，你说你该不该？”
我不禁好笑：“殿下若不将宋氏叫到面前，便什么事都没有。”
高旸忙摆手道：“罢了罢了，我说不过你。”
窗外仍是宫墙，马车驶在皇城的暗影之下。绿萼在外冲我眨眨眼睛，笑嘻嘻地不说话。我只得放下帘子，轻声道：“多谢殿下。”
高旸道：“不必谢我。我来接你，是有要紧的事情对你说。”说着定定望着我，郑重道，“我想等你出宫时，娶你为正妃。”
他的目光深如冷泉，毫无热度。他的承诺亦短促无文，像反复淬炼过的锋刃。车中暗昧，我和他之间的咫尺游移，便是整个天地。我先是愕然，随即感动：“殿下贵德，玉机不敢高攀。”
高旸道：“我不是说笑，你也不必妄自菲薄。如今朝臣们谁不知道宫里有个学问很好的朱女史？”
我不解道：“殿下这是何意？”
高旸道：“听说年前皇帝在太学听议，众博士各抒己见，圣上只嫌没有新意。便随口说道，你们这些博士，见识还不如朕后宫中一个小小的七品女史，当下拂袖而去。”我隐隐已知其意。果然听他又道：“他迟早会纳新妃的……”
我断然道：“我绝不做宫妃。”
高旸道：“当真？”
我理解皇帝对慎媛的绝情。愈是理解，愈是惧怕，愈是痛恶，愈是灰心。“当真。”
高旸欣慰道：“宫中日子还长，你大可慢慢想。我等你。”
三分感动，三分甜蜜，三分怅然。我叹道：“好。”
车在熙平长公主府门前缓缓停下，高旸率先跳下车。我从车厢探出头去，只见阶上已站满了男女。为首一人头戴赤金花钗，身穿簇花锦袄，正是熙平长公主的贴身侍女慧珠。母亲一身松绿长衣，与慧珠并肩而立。二人身后挨挨挤挤站了十几个仆妇和管家。忽见高旸向我伸出右手，众目睽睽，我只得扶着他的手下了车。却见慧珠的右肘轻轻一碰母亲，低头窃笑。
高旸笑道：“我该走了。过了今日，恐不能再见。请妹妹多保重。”
心中竟有些不舍，只得屈膝相送：“殿下保重。”
高旸一笑，腾身上马。枣色大马四肢健硕，神态昂扬，被高旸勒得甚不耐烦。高旸在马上俯身道：“代我向姑母问安。我去了。”说罢一松缰绳，风驰电掣一般，眨眼便消失在街角。
慧珠与母亲这才上前迎接。我忙上前行礼，母亲含泪扶起我，凝眸哽咽。慧珠笑道：“朱大嫂且不忙看，先将朱大人迎进去再说。回到家，还不是要看多久便看多久！”又向赶车的王大娘道，“你们去领赏吧。”说罢与母亲一左一右，拥我入府。
我问道：“长公主殿下现在何处，请姑姑引玉机前去问安。”
慧珠笑颜如花：“殿下进宫去了。凡正月初二，姑娘都是要回娘家的。”
我奇道：“姑姑竟然没有跟去服侍？”
慧珠笑道：“长公主得知朱大人要回来，特意命奴婢在府中等候。”
我忙道：“殿下盛情，玉机何以克当？”
慧珠笑道：“这有什么？大人如今是从宫里出来的贵人，殿下早就在西边收拾了一个清静雅致的院落。只是奴婢想，姑娘素来与别不同，因此还是要问一声，姑娘是要住到那边去，还是……”
我转头看了一眼母亲，忙道：“我有一年不曾回家，这一次自然是与父亲母亲同住。”
慧珠赞道：“姑娘仁孝。”
众人一路将我送到我幼时所居的庭院，方才退去。父亲母亲高坐正堂，我在下拜过。父亲亲自扶我起来，端详道：“经年不见，玉机长大了。”
父亲身着玄色长袍，青布靴子已洗得发白。我忙令绿萼呈上一双我先前在宫中缝制的棉靴：“女儿手拙，还请父亲笑纳。”说罢扶父亲坐下，亲手替父亲换上。
父亲甚是感动：“宫中立身不易，闲时多多养息，这些事情便不要做了。”
我一面将旧靴交予母亲的小丫头善喜，一面笑道：“父亲在府中经营多年，也薄有积财。简朴固然是好，只是靴子洗得多便不暖和了，还是换了吧。”
父亲笑道：“不必。这靴子虽然洗了多次，可是里面的棉絮却是你母亲新纳进去的，因此并不冷。”说着，与母亲相视一笑。
我又拿出一双绣花棉鞋亲手为母亲换上：“女儿不擅刺绣，上面的花样都是芳馨姑姑和红芯姐姐代女儿绣的。”母亲含泪颔首，拉着我的手一句话也说不出来。
我牵过母亲腰间的青玉双鱼佩，微微一笑道：“宫里的娘娘虽尽享荣华，但与陛下之间，是君臣多过夫妻。今见父亲母亲恩爱如昔，女儿在宫里也放心了。”
父亲道：“先前皇后退位，我和你母亲担心至今，只怕你应付不来。”
我笑道：“女儿得保无虞，全赖父亲母亲素日的教导。是了，怎不见姐姐和弟弟？”
母亲道：“玉枢昨晚住在柔桑县主那里，今早要打发县主进宫，过一会儿才能回来。你弟弟一大早便起来遛马驹儿去了。”
我失笑道：“弟弟未满九岁，便会骑马了？那马驹儿又是哪里来的？”
母亲道：“是信亲王世子送的。世子还送了许多书籍玩物，日常来长公主府念书，也都带着你弟弟。如今在府里，已无人敢将你弟弟看作奴婢。”说罢拉起我的手，喜忧参半，“从前我不知道世子为何待你弟弟这样好，今天才终于明白。”
我一怔，转头向红芯道：“你父母也在长公主府，好容易回了家，也当去问安。你这就去吧，晚间再来服侍。”又向绿萼道，“你是京城人氏，难得出宫一回，雇辆车回家看看，明早回来不迟。路资反正都是你管着，吃用礼品，你只管支用。”两人喜出望外，拜谢而去。母亲见状，亦遣善喜自去玩耍。
我扶父母坐定，方道：“信亲王世子殿下对女儿……很好。”
母亲关切道：“那你是怎么想的？”
我低头道：“他今日说，日后想娶女儿做正妃。婚姻之事，女儿不敢自专，请父母大人做主。”
父亲道：“果真如是，亦算得真心。”见我低头不语，又道，“你有顾虑？”
我叹道：“自来帝王家既多是非又无情。女儿今日见了信王一个侍妾，因得罪了王妃，便被罚到马厩任万人践踏。听闻信王的这些姬妾，都没有录入宗谱。”
母亲道：“想是因为王爷重视嫡妻嫡子的缘故。”
我摇头道：“信王素有贪财好色、嗜酒尚气的恶名，整日浑浑噩噩、无所事事。但他宠爱的姬妾，非但不录入族谱，且生死予夺，全凭嫡妻嫡子。信王不理会世子，长公主便代兄教子。如此乱中有序，绝非昏聩之辈。而长公主有意将柔桑县主许配二殿下，却又对废后之事浑不在意。信王、长公主与废骁王乃一母同胞，种种微妙，令人捉摸不透。故此女儿犹疑。”
父亲眼中寒光一闪，欣喜、惊异、戒惧、忧虑一齐涌出，似飓风狂扫而过，留下一抹苍白诡异的慈和与平静。他抚掌而笑：“见微知著，条理分明。既有犹疑，何妨再等几年。”分明哪里有异，我却一时分辨不出来。
母亲听了更是担忧：“如此，这官不做也罢。”
我和父亲齐声道：“做官怎可半途而废？”说罢相视一眼，大笑起来。
