我借温氏的机敏驱逐了王氏，又借易珠的野心惩治了杜衡。温氏对锦素颇有助益，杜衡更是锦素的母亲。如此说来，我甚是对不住锦素。然而我毕竟是二皇子的侍读，纵不能逆取，亦当顺守。此天经地义，无可厚非。
我笑道：“事过境迁，何必再提？”
锦素道：“姐姐当初不追究，是不愿在我与史易珠之间左右为难，可如今史易珠已出宫，姐姐就没有一丝怀疑么？”
我失笑。看来锦素至今不知，永和宫曾有一个宫女来向王氏报讯。或许杜衡知道锦素与我交好，不欲女儿知道自己的所作所为，以至于锦素至今以为是史易珠告发了我为周贵妃绘像之事。杜衡离开女儿时，或许想过将真相告诉她。然而一想到她将独自面对这个险恶的后宫，愚蠢本分一些，至少能挣出一条性命。
锦素问得越蠢，杜衡的苦心便越动人。
几个小丫头坐在柏树旁打盹，绿萼捧了一盘子新炒的瓜子出来，娇声唤起众人。一时莺声燕语，好不聒噪。我心情大好：“史易珠既已出宫，还有什么可怀疑、可追究的？做人究竟要往前看才是。”
锦素一怔：“姐姐所言甚是。”
我笑道：“我亦有一事不明，正好请教妹妹。妹妹尚且年幼，为何周贵妃会差遣妹妹去文澜阁起居院抄阅内史？”
锦素叹道：“我就知道姐姐总有一天会问我。不瞒姐姐，我听见贵妃与桓仙姑姑说起此事，特意苦求贵妃让我去的。我说我会变幻各种字体，最适宜伪造文书。我求了许久，贵妃方才应允。”
我叹道：“夫子有云：危邦不入，乱邦不居。[61]帝后妃嫔之间的糊涂账，妹妹何必参与？万一漏了破绽，妹妹岂不成了替罪羔羊？”
锦素道：“姐姐自己都是痴人，又怎说我？”
我不解道：“痴人？”
锦素道：“我早已知会过姐姐，但陛下私下询问时，姐姐还是据实以告，不肯顺应圣意。如此刚直，岂非痴人？”
我奇道：“这事我从未提过，妹妹是如何得知的？”
锦素笑道：“圣上说与贵妃听的，我自然就知道了。陛下说，自从废后倒了，素日仰仗她恩典的人中，也只有姐姐天天去看望她，可见姐姐是个有情义的诚实人。故此贵妃谏言，说废后倒了，恐宫人瞧低了二殿下和姐姐。殿下封王还早，可先升姐姐为女史。”
我毫不意外：“原来如此。”
锦素道：“姐姐素来洞悉万事，妹妹自愧不如。想来姐姐也还记得，我母亲是怎样惨死在掖庭狱的。妹妹实在心有不甘，方才如此。”
我冷冷道：“你这是向慎媛复仇么？！”
锦素微一苦笑：“难道我不应该为母亲报仇么？”
我叹道：“妹妹自幼读圣贤之书，岂不知仁为何物？为何要让自己行此不仁之事？”
锦素冷笑道：“姐姐是嫌我这不仁之人，污了姐姐的地么？”
我忙道：“妹妹多心了，我并无此意。”
锦素道：“我五岁便随母亲进宫服役。因为我们是罪属，母亲只能做些最低贱最劳累的活。可她无论如何劳累，却从不忘记教我念书，督促我练字，为求在宫中好好活下去。母亲向来与人为善，又肯委屈自己。有一个姑姑嫉妒母亲有些学识，又肯花心力教我念书，有一阵子总是让母亲每日多做一个时辰，连茶饭也是最后才给吃。我天天守在屋里，不敢出去。可母亲总是迟归，我便常常饿肚子。即便如此，母亲也从未在我面前抱怨过一句。后来那位姑姑出宫去了，母亲的日子才好过起来。”说着流泪不止，“或许在众人眼中，我母亲只是一个哨探各宫消息的侫奴。可我知道，她都是为了我！是我错信了人，是我害了母亲！可那废后也甚是可恶，人人都可赦过，为何独我母亲不行？！我母亲便是那个替罪羔羊么？！”说罢双目通红，神色激愤，甚是骇人。
我忙掏出帕子为她拭泪，她却躲开我，独自向隅而泣。我歉然道：“是我不好，不该以圣贤书上的迂腐论调劝妹妹。妹妹的痛，我能明白。”
锦素这才慢慢止住哭泣，良久方回身道：“锦素如今没了母亲，只能将心事说与姐姐听。在这宫里，姐姐是我最亲的人了。不知姐姐肯不肯认下我这个妹妹？”
我肃容道：“求之不得。你没了母亲，我的母亲便是你的母亲，我还有亲姐弟，也是你的姐弟。你若诚心愿意做我的妹妹，须得应承我，日后再不可如此行事。你能答应我么？”
锦素道：“我答应姐姐。”
我微微一笑：“好。从此以后，你是我的亲妹妹。”
芳馨在一旁笑道：“两位殿下是亲兄弟，两位大人又认了亲姐妹，当真是一桩佳事。”
我嗔道：“只顾着笑！还不打水来服侍于大人梳洗？”
芳馨笑道：“奴婢只顾着高兴，竟忘记了。”说罢忙唤人进来服侍。
净过面，锦素推说高显午歇醒来，匆匆告辞回宫。我心下恻然，不禁长叹一声：“这深宫是非，足以改变一个人的心性。是我失察了。”
芳馨添了新茶，一面笑道：“奴婢有一言，不知当不当说？”
我笑道：“姑姑又要当我的一言之师了。”
芳馨道：“不敢。奴婢倒是觉得，深宫虽有是非，可圣上与贵妃算是极其仁慈的了。至于于大人，并非深宫是非改变了她，恐怕她本来便是这样的性子。”
“姑姑何出此言？”
芳馨道：“姑娘常说，于大人与姑娘都是奴籍出身，故此相互怜惜，成为姐妹。可依奴婢看，同是为奴，命运却有不同。于姑娘自小便在宫中受尽白眼，身世堪怜。但姑娘身为长公主府的总管之女，又得长公主垂怜，境况自是宽裕不少。故此姑娘素来宽和，于大人就未免心窄了些。”
这话倒也新奇。“我若与她易地而处，也未必就比她行得正。唯自正，方能正人。”说着想起杜衡之死，不禁自嘲，“我也只好努力自正。”
芳馨一笑：“太后说，姑娘是女中君子，果然不错。”
我笑道：“孔夫子说，‘女为君子儒’[62]。虽是女子，也当努力做个君子。”
七八日后，待慎媛好转，我这才敢带高曜前去看望。果见慎媛妆扮一新，精神甚好。高曜喜不自胜，一头扑进慎媛怀中，娇嗔道：“儿臣可想母亲了。”
慎媛穿一件淡紫地白杜鹃锦衣，外罩织锦氅衣，发间星点玉饰，甚是淡雅。我忙行礼问安，一面笑道：“还在屋里，便穿上了氅衣，娘娘这是要出门么？”
慎媛道：“病了这些日子，早该去向皇太后请安了。再说，也该预备着迁宫了。”
我欣慰道：“粲英宫是个好去处，离长宁宫很近，别说只是暂住，便是永远住下，想来太后与贵妃也是肯的。”
慎媛摇头道：“说好只是因整修历星楼方才去粲英宫暂住。既是我自请住在历星楼，便不能食言。贵妃的恩典，我领不起。”
我双颊一热：“臣女失言。”
慎媛笑道：“何必如此拘谨？我并没有怪你。”说罢打开紫檀木雕花妆奁，取出那支赤金红宝石蝴蝶簪，“这支簪子还是由你保管。”
我躬身接过，微微一笑：“娘娘必是想通了。”
慎媛道：“既没勇气再寻死，便得好好活着。走吧，随我一道去济慈宫。”
我忙道：“娘娘的病还没有痊愈，何必急着去请安？便是晚些去，太后也不会怪罪的。”
慎媛怅然：“今天熙平长公主一早就进宫了。自从陛下回朝，她就再没来过，我心里总还有些念着她。在济慈宫见一面，也是故人之情。”
我笑道：“长公主殿下不进宫，是因为陛下在朝中肃清骁王党的缘故。殿下须得避嫌。”
慎媛一怔，恍然道：“是。想来她的日子也不好过。”
忽听高曜扯着慎媛的袖子道：“母亲快走吧，去晚了，就不能看见皇祖母舞剑了！”
慎媛拉起高曜的小手，展颜一笑：“好。这就走。”
天色阴沉，北风如刀。慎媛却始终含笑，如寒夜里的莹莹白梅，又如雪后的清冷日光。我知道她只是希望自己坚强起来，却不知她这一回又能支撑多久。好在她今日尚肯善待自己，来日之事，只好待来日再忧愁。
宫人进殿禀报，我和慎媛立在檐下等候觐见。忽闻西偏殿传来一阵轻笑，一个年轻男子的声音道：“儿臣可不要皇兄来赐婚。母后不能再让皇兄如此胡作非为了！”
只听啪的一声轻响，太后笑道：“又胡说了！若让你皇兄听见了，定要治你的罪！”
又听宫人道：“启禀太后，慎媛娘娘、二殿下和朱大人来了，现在外候着。”
太后笑道：“请进来吧。”
一进殿，座中一个二十来岁的高大青年便站起身来向慎媛深深一拜：“臣弟思谊拜见皇嫂。”未待慎媛开口，他便直起身子道：“听闻皇嫂病了，如今可大好了？”
慎媛面色通红，慌忙后退避礼，险些撞在侍立的宫人身上。好一会儿方站稳回礼，“慎媛裘氏，参见王爷。旧日称呼，王爷不可再用，妾愧不敢当。”
昌平郡王高思谊身材高大，肤色黝黑。他一张国字脸，棱角分明。双目炯炯，剑眉斜刺入鬓，显得凌厉非常。他与京城中养尊处优的皇帝与睿平郡王虽是同胞，容貌却迥异。皇帝高思谚和睿平郡王高思诚都偏阴柔文弱，容貌气质更像太后。而这位久居西北边境的昌平郡王高思谊可称得上相貌堂堂，想必肖似太祖高元靖。他一袭牙白色金丝五蟒袍，腰间坠一柄青玉刀。金蟒灿然生光，似欲腾空飞起。他的威势，潜龙在渊，莫可逼视。
高思谊的目中满是哀悯柔光：“不过是一句称谓罢了，皇嫂何必在意。”说着又向我抱拳道，“这位便是朱大人吧，小王有礼了。”我忙还礼。他又转头向太后道：“儿臣还想去看望渊大姐姐和升平妹妹，容儿臣少陪，待午时再来母后宫中领膳。”
太后柔声叮嘱：“去吧。记着要守礼。”
高思诚笑道：“母后放心，儿臣省得。”
太后目送高思诚出门，一转头，见慎媛还呆站着，方道：“你大病初愈，快坐吧。”小丫头连忙搬了一张雕花圈椅过来，上面铺着织锦软垫。慎媛告了罪，方敢坐下：“臣妾久病在床，许久没来向太后请安，还望太后恕罪。”
太后微笑道：“你只管养病，何必巴巴地过来，瞧你的脸色还不是很好，要多多将养才是。”
慎媛欠身道：“劳太后挂心，臣妾有愧。”
太后亲自抓了一把果子给高曜，又将他抱在怀中玩耍，祖孙俩说笑一阵。太后忽然想起一事，道：“你来之前，熙平才走没一会儿，说是去看瑜卿和升平了。你们历来亲厚，恐怕她还要去历星楼瞧你。你还是早些回去歇着，免得她扑了空。”
慎媛红了脸道：“臣妾许久没有服侍太后舞剑了，今日便在此伺候太后午膳吧。”
太后笑道：“你的孝心本宫知道，可你身子还弱，不宜操劳。来日方长。”说着便向我道，“朱大人，你要多劝着慎媛，让她放宽心保养身体。”
我忙站起道：“谨遵太后旨意。”
太后又低头对高曜道：“曜儿也要好好孝顺母亲，日常当乖乖念书，不可扰了母亲静养。”
高曜跳下榻，恭恭敬敬地向太后行了一礼道：“孙儿知道了。”说罢转身倚在慎媛身边。
还未说笑几句，果见慎媛扶额，身子微微一晃，高曜奋力架住。太后关切道：“天冷，还是早些回去吧。”说罢又命佳期备辇，慎媛只得带高曜躬身告退。
午膳后，我正在院中闲坐饮茶，饶有兴致地看芳馨和白领着宫人剪窗花。但见彩屑纷纷，几十张彩纸在众人的巧手中，变作了繁复精细、生动曲折的各色花样。我一时看得入神，忽见芳馨抬眼笑道：“姑娘既爱看奴婢们剪窗花，何不亲自来剪？”
我笑道：“我的手太笨，绞不了窗花。以前在家中，都是姐姐和母亲做这些事情。”
芳馨和白相视一笑：“奴婢们总算找到一件事情是姑娘不会的了。姑娘的手这样巧，能画出那样的美人，偏偏不会剪窗花。”
我红了脸啐道：“你们惯会取笑我。”
忽听不远处一个女子笑道：“孤还奇怪怎的门房茶房都无人守着，原来都在这里耍呢。”
我心中一动，忙起身来迎接。只见一位丽人缓缓步入，披着淡粉底玉兰花纱缎斗篷，头戴赤金点翠的雀尾华盛和一对蝶恋花明珠步摇，甚是富丽端华。她笼着双手含笑走近，步摇沥沥轻响，明珠莹莹有光。我端正行礼：“长宁宫女史朱氏拜见长公主殿下，殿下万福。”
熙平长公主满面春风，一面扶起我，一面仔细打量：“有半年没见到玉机了，果然不同了。不但长大了，也更有气派了。怨不得升了官，可惜孤却不得贺你。今日就补上吧。”
慧珠命人捧上层层叠叠十几只锦盒，未待我开言，便都送入了灵修殿的南厢中。我笑道：“殿下隆情厚意，臣女不敢当。”
熙平笑道：“如今你也是七品女史了，再不是从前府里的小丫头了。孤若怠慢了，叫人看着不尊重。”说罢与我携手入殿。除下斗篷，露出里面光华璀璨的橘色嵌珠凤纹长衣。我接过绿萼手中的滇红，亲自奉与熙平。熙平接过茶，微笑道：“玉机还没忘了府里的规矩。”
我恭声道：“昔日是主仆，今日是君臣，玉机不敢忘记。”
熙平笑道：“孤初来长宁宫，正值玉机伤心之时。再见已是端午，玉机颇得皇后宠信。后虽数次进宫向太后请安，只是为了避嫌，不能来看你。孤还怕你受了慎媛的牵连，如今看来，却是多虑了。侍读虽卑微，难得你肯用心去做。很好。”
嘉秬和红叶溺毙文澜阁那一日，我满心惊恸与悲愤，尽皆落入她不屑的双眼。端午夜宴时再见时，王氏已被我驱赶出宫。那些不过是我入宫头一个月的事情，如今看来，却似过了许久。原来不知不觉之间，不但锦素，连我自己也变了许多。
我笑道：“这全仰仗陛下的仁德、殿下的教诲和华阳公主的福泽，玉机不敢居功。”
熙平含一丝嘲讽道：“若说陛下的仁德和公主的福泽，那车舜英为何自请出宫了？听驸马说，皇后退位之事闹得沸沸扬扬，她偏偏在那时出宫，自然惹得好事者诸多猜疑。可怜原本清清白白的一个小姑娘，进宫做了一遭女巡，便成了众人的谈资。”
我深恨车舜英无事生非，听了这话，心中颇有快意。我笑道：“这不过是一时的，她其实很可怜。”
熙平冷哼一声：“可怜也好，可恨也罢，好在她还有几分自知，居然知道早早抽身，也不算太愚蠢。”
我不由想起那日车舜英来长宁宫求我，那一点腊梅的香寒仿佛还在掌心。我叹道：“殿下去看过了慎媛娘娘了么？娘娘甚是想念殿下。”
熙平道：“午膳后便去瞧过了，病了这么一场，瘦了好些。”说着扬眸凝视，“慎媛虽糊涂，但向来守着一线清明，戕害皇子一事，她是做不出来的。若不然，周贵妃也不会一连生下四个孩子。是不是？”
我淡淡道：“殿下所言有理。”
熙平又道：“这一次慎媛说她只是一时疏忽，圣上却偏偏不肯原宥。听说你也曾翻看过内史，更求过情。不知实情究竟如何？”
我知道她已经对废后一事起了疑心，然而此等木已成舟的宫闱秘事，还是少说为妙，遂摇头道：“玉机所知，并不比殿下多。若玉机真的知晓内情，这官也做不下去了。”
熙平的目光中犹带着三分怀疑。我丝毫不惧，与她坦然相视。一时间南厢里静得只余舌焰猛然蹿起的轻微爆裂声，又听得窗外宫人们比对窗花的嬉笑声。良久，熙平似被笑声唤醒，方转开目光：“你这宫里也太没规矩，不但门房茶房没人，主子在房里说话，奴婢却还在外面吵闹。听说你天天教她们读书，便教出这些没上没下的样子来？”
我笑道：“宫规森严，她们年纪又小，只在这长宁宫中才得片刻玩笑，便由得她们好了。”
熙平微笑道：“玉机对丫头们也这样好，莫不是感同身受的缘故？”
我恭谨道：“玉机在长公主府时，柔桑县主待玉机姐妹便是如此。玉机感念县主一番恩德，今日有幸为主，不敢不宽仁以待。”
听我提起柔桑，熙平的口气方有缓和：“难为你还念着柔桑。柔桑甚是想念你。”
我忙道：“玉机也甚是思念县主。殿下何不常带县主入宫？”
熙平道：“柔桑还小，孤怕她任性逾矩得罪人，待大些再说。”
端午宫宴，柔桑还未被封为县主时，曾屈尊向我行了半礼，可见她已被熙平长公主调教得甚是得体。想起那夜的《定婚》一出，我不由好奇：“殿下曾说，已将县主许配给二殿下。当时二殿下还是赫赫扬扬的嫡子，如今却成了卑微的庶子，未知殿下可想过，将这门婚事当作笑谈罢？”
熙平不假思索道：“嫡庶之变，固是残酷，却也最为玄妙。孤绝不改变心意。”
我一怔：“殿下真乃守信之义人。”
熙平笑道：“不敢当。还要玉机成全才好。”
我不解道：“殿下何意？”
熙平站起身，一面由慧珠披上斗篷，一面笑道：“慎媛不懂如何教子，二殿下全靠你了。你若能为柔桑教出一个好夫君，孤自会践约。”
熙平年过三十，肌肤柔嫩却宛似少女，与我当年在汴城西市初见她时并无半分不同。我能清晰地想起初见她时新奇、惊艳、感恩、期盼的心情。此刻的我，心中却尽是疑惑：“殿下说笑。”
熙平正色道：“孤不是说笑。”她的目光居高临下，如泰山压顶。
我心中一凛，道：“是。玉机谨遵殿下教诲。”
院中洒了一地彩纸屑，十几张剪坏的窗花被揉成一团随意丢弃在地上。见熙平出来，众人忙起身行礼，院中顿时鸦雀无声。熙平笑道：“何必多礼？你们乐着，孤看着也高兴。”
芳馨道：“奴婢们不敢失礼。”
熙平轻轻踢开纸团，走上前去看了看剪好的窗花：“果然很精巧。”又回头对慧珠道，“咱们府里也要多贴些这个才喜庆。”
众人一声不吭，独慧珠应了一声。熙平环视一周，扬长而去。
第二日正当小年，又是华阳公主的满月之礼，宫里连开了三天的戏酒。因为头一天看戏看得太晚，不觉着了风寒，第二天体热头沉，便有些起不来了。我只得命人去请慎媛过来，和乳母李氏一起带高曜去前头看戏。
半睡半醒之间，竟然到了晌午。用过午膳，我捧着手炉，散发坐在院中晒太阳。芳馨用一柄桃木梳为我梳头。我伸手遮挡午间刺目的阳光，道：“这宫里怎的这样安静，人都去哪里了？”
芳馨笑道：“姑娘忘记了么？今日延秀宫开戏。慎媛娘娘带二殿下去前面赴宴了。年轻女孩子们爱热闹，哪里还肯老老实实待在宫里。”
我深吸一口气，冰凉的气息激得我浑身一颤，芳馨忙道：“姑娘冷了么？”
我笑道：“无妨。虽说病着，总在屋里躺着也不好。”
芳馨道：“姑娘坐一会儿还是进屋去吧。”
我合目不答。芳馨的手轻柔而缓慢地抚摸着，心中似有柔柔春水荡开涟漪，弥漫着团团暖雾。芳馨轻声道：“姑娘在想什么？”
我缓缓应道：“我在想……熙平长公主。”
芳馨道：“熙平长公主如何？”
我笑道：“我觉得她像一个古人。”
芳馨道：“也是一位公主么？”
我淡淡道：“也是一位长公主，名叫刘嫖。”
芳馨笑道：“姑娘日常总是说许多故事给二殿下听，今日也赏一个给奴婢听。”
我笑道：“刘嫖是汉文帝刘恒的嫡长女，母亲是窦皇后，弟弟是汉景帝和梁孝王。以她这样显赫的身世，你知道她嫁给了谁？”
芳馨笑道：“这……奴婢怎会知道？”
“她嫁给了堂邑侯陈午。陈午乃是汉初一个微不足道的功臣陈婴的孙儿。陈婴最初为东阳令史，秦末天下大乱，东阳少年杀死县令，欲奉陈婴为王。陈婴的母亲道：‘自我嫁入陈家，从未听闻你祖上有富贵显赫之人。今日忽得显名之机，甚为不祥。不如带领着这几千人投靠别人，胜可封侯，败可脱身。’陈婴深以为然，便投靠了项梁。后来又转投汉王刘邦。此人在功臣表上不过排在末尾。也不知是什么缘故，刘嫖竟然嫁了这个籍籍无名的陈午。”
芳馨沉吟道：“说起来，熙平长公主也只是嫁了一个小小的刑部郎中，后来这位曹驸马得了信亲王的岳丈林司纳的举荐，才做了一个监察御史。”
我微笑道：“不论刑官还是言官，都无缘置喙朝政大事。”
芳馨奇道：“言官不是可以上书论奏么？”
我摇头道：“言官只是监察朝政吏治，军民大事，自有省部大佬。信王妃乃林司纳之女，熙平长公主凤台选婿也只选了这样一个不咸不淡的小官……”
芳馨问道：“后来那位刘嫖公主怎样了？”
“后来刘嫖的弟兄景帝继位，封郦姬之子刘荣为太子。刘嫖向来趋奉这个做皇帝的弟弟，时常敬献美人，惹得郦姬十分不快。刘嫖还提出要将女儿陈阿娇嫁与太子，被郦姬一口回绝。刘嫖怀恨在心，便常在景帝面前诋毁郦姬母子，并将女儿阿娇许配给胶东王刘彻。后刘荣果然被废，刘彻被立为太子，便是后来的汉武帝。刘嫖看似一个骄奢的帝女，却不动声色地让自己的女儿做了皇后。武帝初立时，颇承这位姑母的情，对陈皇后也是极包容的。”
芳馨道：“姑娘是疑心熙平长公主的用心么？”
我一笑：“长公主是我的恩主，我怎敢疑心于她。”
芳馨怔了片刻，叹道：“姑娘在病中还如此多思，这病可难好。”
我笑道：“姑姑可知，长公主已问过曾娥母子的事了。”
芳馨吃了一惊：“那姑娘告诉长公主了么？”
我笑道：“自然没有。”
芳馨顿时松一口气：“那就好。宫闱秘事，当守口如瓶。”
我起身道：“才坐了这一会儿，便又困了。”
芳馨忙上来扶我：“姑娘这会儿进去歇着也好，一会儿二殿下回来，又要缠着姑娘说故事了。”说罢将摊凉的药递给我，我一口饮尽。
