回到灵修殿，我脱去外袍。一身燥热顿时化作冷汗从身体的每一个毛孔中沁出，腻腻的，濡湿了薄薄的中衣。我双腿一软，坐倒在书案前。芳馨忙跟了进来，问道：“姑娘自出了御书房，面色便很不好。圣上究竟问了什么？”
我随手拿起一支紫竹羊毫笔，却发现右手颤抖得厉害，根本写不下字。芳馨愈加急切：“姑娘怎么了？”
我微一苦笑道：“我也不知道我怎么了。原本我只想在陛下面前承认，我一时大意，错看了内史。可是，我张口便替皇后开脱求情。”
芳馨掩口惊道：“那陛下怎么说？”
想起御书房中干燥温暖的气息和如芒在背的目光，我叹道：“陛下说，他自会派人查证，便赶我回来了。”
芳馨顿时松了一口大气：“奴婢在门外看到陛下神色如常，倒并没有不高兴，姑娘大可以放心。”
我亦吁了一口气，苦笑道：“是了。他说会派人查证此事，恐怕是一句戏言。陛下一向心意如铁，怎能轻易更改。如今还未查实便将皇后软禁，连二殿下也不能去请安。若有心去查，又怎会如此？”
芳馨道：“若陛下并未将姑娘的话放在心上，那便最好。”
我重新握起笔，合目长叹，颤声道：“只怕我再无勇气谏言。我实是个懦弱之人。”
满腹心事，连书也看不下去，只是站在院中发呆。御书房的那对玄色金丝龙靴总是在我眼前晃来晃去，梅香阵阵也未能驱散那抹迫人的龙涎香。午后下起雪来，红芯为我披上簇梅织锦斗篷：“太冷了，姑娘可要进屋去？”
我答非所问：“红芯，你还记得旧日我所居住的院中有一株梨树么？”
红芯笑道：“如何不记得？记得长公主府中，小姐妹们最羡慕的便是姑娘能独居一院，且院中有这样一棵梨树。每到春天，姑娘总是有新做好的梨花香囊佩戴。”
我轻轻一嗅梅香，似是嗅到了故居的梨香：“可惜梨花只在春天开，我和姐姐自过了年，便眼巴巴地看着梨树，只盼望它早些开花。如今在宫里，一年四季自有花房送来新鲜花朵，可是我盼着开花的心境，却不见了。”
红芯似是不解：“可是奴婢却觉得，宫里四季常有鲜花，比府里好多了。既然四季都有花开，又何须盼花开？只管好好观赏便是了。”
我心中一动：“四季都有花开……”
红芯笑道：“奴婢过去在长公主府，只是做些杂事。虽然自在，还时常可以偷懒，可是像奴婢这样的丫头，根本进不了长公主和柔桑县主的屋子，任何露脸或是得赏赐的事情，从来没有奴婢的分。进宫之后虽然多了许多主子，又要守着规矩，每日也着实辛苦，但奴婢还是觉得进宫跟着姑娘更好。就好比……爬山虽然辛苦些，可是山顶的风光毕竟更好。”
我大为惊讶，转身问道：“这些话，是谁教你的？”
红芯笑道：“对做奴婢来说，本就是如此。好比慧珠姑姑，日日服侍长公主，自然比不得奴婢这样自在，可是在府里，人人都要敬着她，月钱也是独一份的。奴婢可不想永远都只在二门上混着。”
我一怔，不觉失笑：“想不到你还很有志气。”
红芯红了脸道：“奴婢的这点私心让姑娘见笑了。奴婢这一辈子，永远都只是奴婢罢了。”
我拉过她的手，微微一笑：“你多心了，我并没有取笑你。你说得很有道理。是我一时耽于春愁秋恨，见识竟然短了。”
红芯身子一跳：“姑娘的手这样冷，还是进屋吧。这梅花在屋里也能看到。”
回到灵修殿，一时间仍心绪难平，手中摩挲着书卷，眼中只见小字如麻。绿萼上前奉茶，说道：“姑娘，思乔宫的车大人来了。姑娘见是不见？”
红芯闻言道：“她来做什么？平常只会告状挑拨，正事好事全没她的份。况且她从来也没来过咱们长宁宫。”
绿萼笑道：“姑娘还没说话，你倒是倒核桃车子一样说了这么些。”
红芯道：“她害得于大人还不够惨么？姑娘费了多大的心思才将于大人救了下来？这样的人，多半没安好心。”
我笑道：“无妨。请车大人进来吧。”
只见车舜英一身柑色水云纹织锦长衣，外罩一件油光水滑的黑貂皮氅衣。她一进屋子，便放下兜帽，但见她原本细小的五官愁苦不安得结成一团，似是面饼上没有撒匀的芝麻。她从未来过长宁宫，如今情势大变，她的来意我也能猜到几分。
我走下书案，含笑行礼：“车大人今日怎肯劳动玉趾，到我这里来？”
见我还有几分热情，她神色一松：“玉机姐姐知道么，皇后娘娘竟然被软禁守坤宫，这可如何是好？”
三位女巡之中，以我的年纪最长。然而车舜英素来只称我为“朱大人”，今日若非情势窘迫，她也绝不肯尊称一声“姐姐”。我不答，亲自引她入座。还未坐定，她又追问：“皇后究竟因何事触怒陛下？”
我一笑：“难道陆贵妃没有告知车大人么？”
车舜英红了脸道：“昨夜陆贵妃从定乾宫回来时，妹妹已经睡下了。今晨陆贵妃方告诉我皇后软禁之事，只是内中缘由，贵妃没有多说。连服侍平阳公主的乳母都不告诉我。故此妹妹一无所知。”
我把玩着花鸟紫铜手炉的花苞盖扭，微笑道：“软禁皇后是圣意，你我仅知这一点便足够了。内中因由倒也不必追究。”
车舜英顿时有些不知所措：“姐姐难道一点不担心么？娘娘被软禁，这……你我该当如何？”
我笑道：“你我？照平日一般便是。”
车舜英顿时语塞，强抑住眼中的焦灼，讷讷道：“我……没有姐姐这般有定力。还望姐姐指点一二。娘娘究竟何时会被解禁？”
我微笑道：“车大人，我是真的不知，也无从推测。但若车大人肯听我的，玉机倒有一言奉告。”
车舜英忙道：“玉机姐姐快请说。”
我随手自白瓷瓶中抽了一枝腊梅出来，瓶中水寒，点在掌心。花色欲明，花香欲冷。“若娘娘在小年之前还不能解禁，我劝大人，还是辞官为好。”
车舜英一惊，怔了片刻，微生怒气：“我为什么要辞官？”
我不欲争辩，只澹然一笑：“趁陆贵妃还没有临盆，快辞官吧。”
车舜英自知在宫中不得人心，默然片刻道：“玉机姐姐也会辞官么？”
我摇头道：“我不会。”
车舜英冷笑道：“人人皆知朱大人乃是皇后最信赖的女官。”
我将腊梅抛回瓶中，起身笑道：“车大人此言不确，皇后最为信赖的女官难道不是车大人么？若论忠心殷勤，我远不如车大人。我没有撺掇皇后治妃嫔的罪，也没有苛待过公主，更没有告密害死过人家的母亲。我心里有什么怕的呢？”
车舜英面色大变，霍然起身，恨恨不语。我站在灵修殿门口，以为送客之意：“我说的都是好话，望车大人三思。”
车舜英眼睛一红，强忍泪水，草草行了一礼，疾步出门。我吁了口气，心中五味杂陈。芳馨进来一面收拾茶盏一面道：“奴婢在外面都听见了，姑娘仁慈。”
我自嘲道：“我？仁慈？”
芳馨微笑道：“可不是么？这位车大人素来与姑娘不睦，又做了好些不光彩的事情。姑娘大可冷眼看她被罢官驱逐。又何必让她辞官？这难道不是为了保住她的体面么？”
我叹道：“她被皇后选进宫来时，足足小了我们一岁，书也不曾多读。为的不过是在思乔宫监视陆贵妃的一举一动，皇后也未必十分信她。这样为官，很是可怜。更可怜的是，她尚不自知，得罪了两宫贵妃。我虽不喜欢她，也不忍见她受罪。话已说过，听不听随她去吧。”
芳馨道：“若她肯听，是她的造化。”
我涩然道：“人微言轻，终是无用。过去我总以为，只要我自己胸怀坦荡，便无惧风雨。可是我明知皇后的冤屈却没有勇气再谏，方才明白自己的无用。坦然无惧，却又无用之极！在这宫中，我唯一可凭借的，不过是我的心智和口舌，可是任凭我怎样费尽心思，都比不过权势如山。所谓‘权势法制，此人主之斤斧也’[55]。掖庭属杖死了曾娥是这样，陛下令皇后百口莫辩亦是如此。”说着冷笑不已，“胸怀算得什么？权势才最要紧！”
芳馨叹道：“姑娘深恨自己无法搭救皇后，故此才不忍看车大人落难。姑娘刚才说到权势，奴婢以为，权势能杀人，也能救人。姑娘虽然无权无势，何妨借些来？”说着向西面一指。
一语点醒了我，我脱口而出道：“皇太后！”
芳馨微笑道：“太后向来仁慈，姑娘好好想想法子，说不定还能有些眉目。”
一颗心莫名兴奋起来，愤恨抑郁顿时扫去大半。“姑姑说得不错。我怎么没想到。”
芳馨笑道：“姑娘身处迷局之中，难免看不清楚。奴婢只知道太后是陛下的亲娘，太后若开了口，陛下也不好违拗的。只是太后向来不干预后宫之事……”
我忙道：“我明白。保住后位，可说十分渺茫。如今我能做的，不过是让皇后少受些苦楚罢了。我要好好想想这件事。”
芳馨一笑，端了茶盏躬身退出。
过了几日，皇后仍没有解禁。守坤宫正门紧闭，侧门也都上了锁。偌大的宫苑只剩了皇后、惠仙和商公公三人。连桂旗和桂枝等执事宫女，都被李演带人赶了出来。一向花团锦簇的正宫，如今只有四面高墙围绕着三个形同鬼魅的可怜人。好在只有两个内官守在正门，另外两个侧门各有一人把守。
守坤宫后花园的北墙之后便是益园。天黑后益园东门、西门、东南角门、西南角门和北门都要落锁，整个益园便空无一人，正是架梯潜入守坤宫的好时机。梯子是现成的，只是还不够高。另外如何事先将人和梯子藏入益园，又不被人发觉，却是颇费思量。
这一日晚膳后，小钱兴冲冲地进来禀道：“奴婢方才在花园里又查看了一番，发现有个藏梯子的好地方，保管巡夜的人瞧不见。”
芳馨道：“是什么地方？”
小钱道：“益园的南墙下是游廊，廊顶与南墙之间正可以藏梯子。奴婢悄悄地窝在廊顶上，待关了园门，便架梯子神鬼不知地潜入守坤宫。岂不甚好？”
我想了想道：“不错，守坤宫北墙下是一排花房，竹梯虽短，却也够用了。”说罢，又担忧道，“如此，你不是被锁在园里了么？”
小钱笑道：“这个大人不必烦恼，守坤宫的后花园里多的是垫脚的石头木头，奴婢趁夜从东墙爬出。出门便是长宁宫侧门，大人记得给奴婢垫两个凳子，留着门便好。事不宜迟，大人可要奴婢今夜就去么？”
我站起身，肃容道：“我要和你一道去。”
芳馨大惊道：“这怎么行？姑娘万金之躯，怎能去爬墙？若摔伤了可怎么好？”
我微笑道：“有小钱在，我不会摔着的。何况皇后正在受苦，我若不去看看她，心里总是过不去。姑姑不必拦我，我答应姑姑，只此一次，下不为例。”
芳馨念佛道：“这一次就够奴婢悬心的了，难道还有下次？还是让奴婢想想，有没有别的法子。”说着又怪小钱，“你这猴儿，让你想想怎生见到皇后娘娘，你便只知道爬墙！”
我忙道：“小钱这个主意好。这是最不惊动人，最简单可行的法子。待二殿下写完了功课，咱们便去益园。”
芳馨道：“如此奴婢也要去。不然奴婢等在宫里，非得急死不可。”
我摇头道：“姑姑不能去，姑姑得为我们留门。”
芳馨咳了一声，甚是不悦：“当真荒唐！”
我毕竟年少，想到此生竟然还有翻墙越禁的时刻，心中兴奋不已：“姑姑不必忧心，我和小钱很快便会回来。此时刚交一更，二更之前，我定会回来。”
不多会儿，天完全黑了下来。我心不在焉地陪高曜写了两篇字，便借口头痛打发他回去了。长街上冷风如刀，空无一人。此时巡夜的内侍正在西一街，隐约听见他敲响了一更。芳馨悄悄地将我和小钱送到长宁宫后院的西侧门，出门二十步便是益园的东南角门。小钱往北望了望，便回身扛起梯子，一溜烟进了益园。芳馨仍是不放心，我虽然抱着手炉，她仍是又塞了一荷包素炭给我。我兜起褐色斗篷的风帽，快步穿过角门，借着月光，只见小钱已在南墙下架起了梯子。
益园一片漆黑，最后一班巡夜要过一刻钟才来关园门。小钱在下看我攀着竹梯爬上了游廊之顶，他自己也轻手轻脚地爬上来，将梯子收了上来。我们两人靠着南墙蜷在廊顶上。益园格外湿冷，幸好没有风。池边小径上，皇后最为钟爱的紫藤架子已被拆掉，几棵秃柳枝桠上的残雪在月下莹莹有光。忽听小钱在轻轻搓手，我忙将手炉往他怀中一塞。小钱不及推辞，只得笑着接了。
不一时，巡夜的宫人锁了五门。万籁俱静，偶有积雪掉落树梢的轻响。我和小钱架起梯子，爬上墙头，又将梯子抽起，放到墙的南面。守坤宫后花园的北墙下是两排花房，梯子恰好够长。
我们将梯子藏在花房中，沿着小径向前院走去。路上的积雪尚未扫去，已结了厚厚的冰。周围一片晶莹茫然，春日里姚黄魏紫竞相开放的盛景已是昨日春梦。我心跳得厉害，停下喘息片刻。小钱吓了一跳，以为我脚下打滑，赶忙扶住了我。
前方仍是一片漆黑。我站直了身子，深吸一口气，胸中似有森然剑意。幸好后院的角门没有上锁，抬眼只见皇后的寝宫内一点灯光如豆。
小钱轻声道：“奴婢去敲窗。”
我忙止住他：“别急。且看定了再说。”
我二人悄悄走到皇后寝殿的北窗下。窗没有关严，室内的融融暖意自窗隙中扑面而来，安息香的宁静香氛缓缓逸出。我心头一松，看来皇后虽被软禁，但并没有在吃穿用度上受到苛待，寝殿中用的仍是上好的银炭。惠仙将一个汤婆子埋入龙凤呈祥的锦被后，便走了出去。整个寝殿空无一人。我慢慢打开北窗，率先翻了进去。
悄悄走到东偏殿的门口，已能听见皇后说话的声音。守坤宫已是人去楼空，只在近南窗妆台处点了几盏琉璃灯。我身处一片昏暗之中，皇后的轻语在宽阔的偏殿之中显得分外清晰：“采采，这些年我是不是老了许多？”
我正自纳闷这“采采”是谁，却听惠仙说道：“小姐正在盛年。”
皇后的语气中含一丝惘然：“是么？那为何他总是不喜欢我？”
惠仙道：“圣上……是十分敬重小姐的。”
皇后苦笑道：“敬重？他待陆氏和周氏，不都敬重有加么？敬重与喜爱，本就全不相干。若论喜爱，他自是最爱周氏，她的容貌最美，虽然年纪大了些，却还算保养得宜……”
惠仙无奈唤道：“小姐……”
皇后完全不理会惠仙，自顾自道：“他不喜欢我也就罢了，为何要将我置于如此境地，甚而不许我辩白？”
惠仙迟疑道：“陛下或许会找朱大人询问此事的。”
皇后的声音忽然低了下来，语气中充满温柔缱绻之意：“当年他明明不是这样待我的。还记得咸平二年的春天，我进宫拜见太后。在行宫景园，在金沙湖畔，我远远地看见他，只是不敢上前去请安。他是新君，我不过是武英伯一个并不受宠的女儿，人长得也不美。此生我不敢妄想嫁入宫中，更别提做他的皇后。可是母亲却告诉我，他选我为后。当时我就像做梦一样。”说着语带哽咽，“我真心将他视作夫君，他却一天比一天冷淡。既不爱，又何必选我为后？”
惠仙无言以对，只叹了一声。皇后接着道：“我也知道，这些年我变得太多。可他又何尝没有变？大婚后不久，他便专宠周氏，将我抛在一边……”
惠仙轻轻道：“小姐的委屈，奴婢明白。奴婢自小服侍小姐，怎不明白小姐的为人？周氏狐媚专宠，陆氏也不是省油的灯，小姐若不变厉害些，只怕要被人小瞧。”
皇后幽幽一叹，无限哀婉：“从前我也是这样想的，如今却不是了。到底是因为他并不喜爱我，当初娶我为后，也只是为了笼络骁王党。也是，我的资质，怎比得上周氏？我的出身，又怎及陆氏？大婚的恩爱，都是梦罢了。”
惠仙忙道：“小姐何出此言？小姐真心待陛下，陛下怎会不知？”
我闻言恻然，已不忍再听，于是从暗处走出。皇后正坐在妆台前侧头查看眼角的细纹，惠仙跪坐一旁。我一身暗影落入镜中，皇后身子一跳，回头喝道：“是小商么？鬼鬼祟祟的做什么？！”
我忙疾步上前：“是臣女，娘娘万福。”
皇后站起身来，先是震惊，随后欣喜：“怎会是你？你是怎么进来的？”只见皇后穿着一件素锦中衣，外披绿牡丹云锦寝衣。炭火正旺，站久了微觉燥热。豆绿牡丹在昏黄的火光下显得薄脆而萎靡，越发显出皇后的清瘦与落寞。
我除去斗篷，关切道：“娘娘一切可好？”
皇后双眼沁出泪花，拉着我的手连连点头：“本宫很好。倒是你，究竟是怎么进来的？”
我笑道：“臣女是从益园翻墙进来的。”
皇后道：“你竟不怕摔着！若是让人发现，那可如何是好？”
我摇头道：“娘娘如此境况，臣女怎还能安坐宫中？自是无论如何也要想法子来见娘娘。如今见娘娘安好，臣女也就放心了。”
惠仙喜极而泣：“到底是朱大人又忠心又有情义。”
小钱道：“咱们大人自从听说娘娘被困在宫里，急得寝食难安，日夜思量能进宫来看望娘娘的法子。”
皇后甚是感动：“难为玉机了。惠仙奉茶，本宫有许多话要与玉机说。”
惠仙恭敬道：“是。请这位小公公随奴婢来。”
小钱会意，正要随惠仙出去。忽听南方传来一阵嘈杂，竟似宫门大开，有人来了。惠仙忙从椒房殿出去查看，旋即匆忙赶回偏殿：“娘娘，陛下来了，这……”
不一时商公公一溜小跑进来：“娘娘，圣上驾到，预备接驾。”转眼一看我站在皇后身边，顿时大吃一惊，愣了半晌，方才颤声道，“朱大人……这……还请暂避为好。”
皇后大惊道：“怎的这会儿会来？”又向我道，“你且去本宫寝殿暂避。”说着扶着惠仙的手疾步走进椒房殿。我带着小钱从东偏殿的西北小门出去，原本要去皇后的寝殿，忽然心念一动，闪身从北面的小门进了椒房殿，躲在巨大的紫檀雕花七扇屏风之后。刚刚站定，便听有人自正门走进椒房殿，又听皇后的声音道：“臣妾有礼了。”虽然强自镇定，声音仍是微颤。
冷风带着梅香扑卷进殿，即使躲在椒房殿的最深处，也能感觉到一丝凛然寒意。
殿门很快合上，殿中仍充盈着挥之不去的凝涩和冰冷。我怕久站不稳，便缓缓坐了下来。从屏风的镂缝中向外望去，果然看到凤座边的一双玄色金丝九龙靴。皇帝身后空无一人，李演也只是守在殿外。殿中静得只余两人不平的呼吸声。我右手抚胸，强抑住剧烈的心跳，努力平伏气息。
良久方听皇帝沉声道：“平身。皇后倒闲，这么早便预备歇下了么？”
皇后微微冷笑道：“臣妾不知今夜陛下要来，以此陋容见驾，请陛下恕臣妾失仪之罪。”
皇帝道：“皇后心怀愤懑，是怨恨于朕么？”
皇后道：“臣妾不敢。”
皇帝道：“朕知道，皇后受委屈了。”
皇后愣了好一会儿才道：“陛下是问过朱女巡了么？”
皇帝道：“朕已问过了。”
皇后道：“不知陛下几时才能撤去臣妾的禁足之令？”
皇帝道：“朕对不住皇后……”
皇后大失所望：“陛下这是何意？”
皇帝却答非所问：“皇后可知，朕为何亲征么？”不待皇后回答，他又道，“自过了新年，就总有言官上书弹劾你父亲，说他在边境有许多不法之事，导致河北守备松懈，燕贼横行。朕亲征，并非只为击败燕寇，也是为了查明你父亲的罪状。朕原本可以派遣钦差去，但为使你父亲不至冤屈，朕决意亲自去一次。如今你父亲已然定罪，你想听一听么？”
过了许久，都没听见皇后答话，只看见皇后的寝衣倾泻于地，耳中能清晰地听见她因惊惧而发出的啜泣之声。皇帝续道：“所犯四罪，私吞军田，中饱私囊；贪污军饷，臧货放贷；懈怠军情，纵敌深入；治军不严，赏罚失度；公报私仇，草菅人命；贻误军机，至功亏一篑。凡此五罪，你父亲实不宜再领军，朕已将他废为庶人。本当处死，但念及武英候昔日的功劳和你我多年的夫妻之情，朕且留着他的性命，在京中安度晚年。”
“懈怠军情，纵敌深入”与“贻误军机，功亏一篑”听起来本是一条罪，然而皇帝偏偏将它一分为二。恐怕这“纵敌深入”，当是“通敌谋反”才是。如此重罪，只是废黜了事，这皇帝倒也算仁慈。
只听皇帝又道：“再者，皇后虽是无意，但误杀皇子一事总是不错的。因此二事，皇后当自行退位，不知皇后意下如何？”
皇后甚是震惊，伏地喘息，良久不言。或是他们本就感情淡薄，或是她在宫中于边事不能尽知，她竟对父兄所为毫无察觉。父亲废为庶人，母家亦非名门，自己又身负过犯，她确是不宜再母仪天下。我又不禁冷笑，皇后的父亲武英侯获罪，此一条已足以皇帝废后。然而他仍然不辞辛苦地在后宫为皇后加多一条罪名，令她心服口服，不知算不算另一种仁慈？
皇帝的耐心颇好，直待皇后稍稍平静了些，方才又道：“念及夫妻八载，朕不忍废黜皇后为庶人。若皇后肯自行退位，尚可居于嫔位，于宫中终老。朕言尽于此，皇后仔细思量。”说罢站起身来。
皇后忽然扑上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢贪恋后位，陛下怎样说，臣妾便怎样做。只是臣妾的父母年事已高——”
皇帝冷冷打断：“朕已经留了他们的性命，皇后还要怎地？”
皇后张口结舌，仍旧不肯放手。皇帝左腿一震，皇后顿时狼狈仰倒：“皇后向来于前朝之事不甚关切，如今倒肯为武英侯求情。有这番求情的工夫，当初何不多多规劝你父亲。此时来求，为时已晚。”
皇后再次扑上，皇帝闪身一躲。皇后摔倒在地，泣不成声。皇帝走出几步，忽然驻足：“朕也知道你并非有心残害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”说罢头也不回地走了。
直到椒房殿复又宁静如初，我才从藏身之处悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，却不知该说些什么。惠仙与商公公送走了皇帝，忙进殿来看。见皇后面如土色，双目通红，满脸泪痕，都吓了一跳。惠仙问道：“陛下与娘娘说了什么？”
皇后不答，只是呆呆起身，向寝殿走去。惠仙正要跟进去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有话要说与姑姑知道。”惠仙会意，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。
椒房殿中仍残留着一缕梅香。烛火暗弱，屏风后是一片隐秘的昏昧。我将皇帝所言一一转告，惠仙大吃一惊：“难道娘娘真的要退位么？”略略思忖，又颓然叹道，“侯爷久在军中，娘娘又不大理会侯爷的事，想不到侯爷竟犯此大过。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可终究不是故意加害他们母子。娘娘若自行退位，便是承认了过错。依奴婢看，以娘娘的性子，是宁可废为庶人，也不肯退位的。”
我郑重道：“这正是我要与姑姑说的。原本我来见皇后就是为了此事。”
惠仙更是惊异：“难道大人早就知道圣意？”
我摇头道：“我并不知圣意如何。我今夜前来，正是要劝娘娘视情形自行退位，效仿当年的班婕妤[56]，去济慈宫服侍太后。如今陛下还肯给皇后娘娘留体面，情形倒比我当初所想要好上许多。”
惠仙蹙眉道：“大人所说‘当视情形’，是何种情形？”
我见她难掩厌恶的神色，不觉叹道：“自然是武英侯的情形。武英侯被废为庶人，分明是陛下在清算骁王党。姑姑且想想，若皇后不肯退位，被废为庶人而居于冷宫，自己受尽千般苦楚不说，二殿下也变成了没有母亲的可怜孩子，必然被两位贵妃收养。如此情势娘娘可愿看见么？”
惠仙踌躇道：“这……”
我诚恳道：“姑姑当劝劝娘娘，一切以二殿下为重。”说着退后一步，“时辰快到了，我也该走了。”
见我要走，惠仙顿时有些不知所措：“大人……”
我微笑道：“姑姑请代我向娘娘作别。他日相见，无论娘娘是妃是嫔抑或只是一个宫娥，在玉机心中，都与昔日的皇后毫无分别。”
惠仙大为感动，不觉流泪：“大人放心，奴婢一定会劝服娘娘的。”
东一街长宁宫的西侧门口，芳馨正焦急等待。见我和小钱架梯下墙，顿时松了一口大气。我仰望暗夜中如铁壁耸峙的宫墙，不禁轻声问道：“姑姑，你说在这高墙之内，当如何行止才能让自己安心快乐？”
芳馨随口道：“安心快乐？那都要看陛下的意思。只有陛下才是后宫之主，天下之主。若陛下不让人安生，即使贵为皇后与太后，也无可奈何。”说着便要关门，见我一动不动地呆看着她，不觉脸红道，“奴婢乱说的，姑娘随意一听，不可当真。”
我撇撇嘴道：“随意乱说的，竟一丝不错。”
洗漱之后，芳馨照例在外间值夜，我便叫她进来，将今晚在守坤宫的见闻一一说与她听。芳馨听了笑道：“如此看来，他倒也并非对皇后全无情义。”
我想了想道：“不错，我原本以为，陛下会严惩武英侯的，谁知倒还肯留他全家的性命，这也算仁慈了。如此一来，大约我不会被赶出宫去了。”
芳馨道：“姑娘多虑。姑娘的人缘与才学，陛下都看在眼中，怎会因皇后之事迁怒姑娘？”
我叹道：“幸而陛下还算疼爱二殿下，我也能安心一些。”
芳馨为我放下枕头，掖好被角，柔声道：“姑娘辛苦了，安心睡吧，明天还要带二殿下上学呢。”说罢熄了灯，自拿着灯台轻手轻脚走了出去。
咸平十年十一月，皇后自请退位为媛，居于济慈宫北面的历星楼中，皇帝赐封号为慎。陆贵妃生了一位公主，封号华阳。
高曜年纪虽小，却也知道母亲不再是皇后意味着什么。裘后退位不久，他便问我：“玉机姐姐，孤已不是嫡子，那父皇是不是再不会立孤为皇太子了？”
断断续续下了半个月的雪，今天好容易才放晴。我刚刚命人搬了椅子放在院中，看着丫头们晾晒衣被。暖阳在背，只觉自己也是箱柜中一件久不见天日的衣裳。近日皇后退位，朝中也处置了几个老臣。听说他们大多年老衰迈，皇帝倒没有处死他们，至多流放。最让我欣慰的是，熙平长公主依然尊贵如昔。而我，仍是从七品女巡。因华阳公主的降生，皇帝十分喜悦，加赏百官，厚赐宫人。前朝与后宫的风波，就此平定。
此刻高曜站在我面前，脸上满是悲伤和疑惑，饱满娇嫩的双颊尚有泪痕。李氏站在一边，面有难色：“殿下自大书房回来便哭了一场，只怕是在夫子那里受了委屈。”
我笑道：“殿下为何如此伤心？难道是因为日后不能做太子么？”
高曜抽了抽鼻子道：“父皇不是应当最喜爱太子么？父皇连母后也不要了，定是也不要孤了。”
我听他词不达意，不觉失笑，伸手轻抚他眼下泪痕：“殿下多心了，不论殿下的母亲是不是皇后，陛下身为殿下的父亲，都会像过去一样疼爱殿下。”
高曜扁嘴道：“真的么？那他们为何说，孤已不是嫡子，再无可能被立为太子？”
我心中一凛，忙问道：“是谁这样说的？”
高曜道：“孤今日用过早膳回到书房，听两个学倌说的。”
所谓学倌，便是在大书房中伺候夫子笔墨的内监。自皇后退位，宫人们虽然口舌纷纷，却始终不敢在妃嫔皇子面前公然议论。这两个学倌竟然在定乾宫的大书房中毫无顾忌地论断立储之事，更教皇子听闻，委实胆大包天。
我一时不知该说什么。只听高曜接着道：“孤今天与皇兄一道背书，明明皇兄与孤一样背错两处，夫子却只罚孤写字，对皇兄还夸了几句。夫子真偏心。且膳房的早膳也不好。”
过去高曜在书房所用的早膳，是守坤宫的厨房照着他的口味精心烹调的。如今皇后退位，高曜的早膳便与高显的一样，为膳院所出。我垂头合目，脑中闪过无数念头，方坚定心意，对高曜道：“子曰：不患无位，患所以立；不患莫己知，求为可知也。[57]殿下可知是何意么？”
高曜摇头道：“夫子还不曾教授过。”
我微笑道：“孔夫子教导世人，与其忧愁名利，不若致力于学。若殿下当真背得一字不错，夫子又怎会罚殿下写字？”
高曜不甘道：“可是皇兄也错了，夫子却不罚他——”
我拉起他的小手道：“旁人作何感想、如何行事，殊难预料。即便是皇帝，纵能管束天下口舌，却无法左右民心。夫子虽然不公，但若殿下毫无错处，他便也无从罚起。至于那两个学倌，本就是粗鄙之人，他们说的话，全无见识。殿下不必理会。”
高曜仍觉委屈，一味低头不语。我知道他年纪尚小，一时还想不明白，便也不再多说，只是陪他静静坐着。良久，他扬眸道：“玉机姐姐，你是说父皇还是会让孤做太子的？”
不想他小小心灵中，仍是执着于此。我不由笑道：“圣意不敢擅度，殿下也不必多想，还是好好念书要紧。殿下还记得孟尝君田文小时的故事么？”
高曜点点头，也不追问了，只是紧紧拉着我的手不肯放开。
不多时，午膳齐备，高曜便随乳母李氏回启祥殿去了。日头高照，身上竟有了汗意。我脱去了织锦毛皮大氅，大大松了口气。芳馨折起外衣，叹道：“姑娘这又何苦……”
我起身拍拍裙子，转头笑道：“姑姑何意？”
芳馨道：“那两个学倌在大书房中非议皇子，这可是宫中的大忌。姑娘只需禀告圣上，自然有他们的好果子吃。又何必让二殿下如此忍耐？”
我笑道：“这一点我何尝不知。我不是没想过惩治那两个胡言乱语的学倌，只是，皇后新废，二殿下的地位自是大不如前，那两个学倌所说的恐怕正是宫人们所想的。杀了人，封了口，却不能阻止人心向背。殿下慢慢长大，总有一天也会直面这些，避又能避得几时？不若让他早些知道应对之法，也好。”
芳馨点了点头，又摇头道：“姑娘固然说得有理，可那些乱嚼舌头的小人，若是放纵了也不好。”
我微微一笑：“我明白姑姑的顾虑。可是我不愿看到殿下将心思花在如何应付小人上，他这个年纪，正当坚定心智，好好念书。这些无耻诡道，若不可避免，还是由我代劳好了。”
芳馨的眼中闪过一丝惊异之色：“这么说，姑娘这是已有了决断？”
我笑道：“若说决断，我也只是想护着二殿下。惩治得罪殿下的奴婢并不难，但更要紧的是，教他如何面对困厄，依旧做一个正直可靠的君子。姑姑，你说是么？”
芳馨含泪慨然：“姑娘的心，奴婢明白了。”
庭院中铺满了各样花色的锦被，正午的阳光灼热似火，棉絮中的湿气与霉气搅扰在一起，混着红梅的清郁香氛，变成一股世俗之气。只见红芯带着两个小丫头将午膳端进了南厢。我深吸一口气道：“日子还长。皇后倒了，这太子之位，暂且不提。倒是如何在这宫里好好活下去，才最紧要。”
午歇后，我带高曜去历星楼看望慎媛。历星楼是济慈宫北面、漱玉斋东面的一座两层小楼，前朝时乃是低级嫔妃所居之地。前朝暴君颇多内宠，历星楼中通常住着好几位品级颇低却又失宠的女子，其实与冷宫并无分别。裘后退位后自请居此处，颇有些与皇帝恩断义绝之意。她每日不是枯坐，便是去济慈宫侍奉太后，唯一的乐趣不过是与高曜说笑两句。因此自从慎媛住进历星楼，我便嘱咐李氏每天午后都带高曜前去请安。
历星楼已经颇为陈旧，金漆牌匾斑驳不堪。屋顶上有几片新瓦，楼前的衰草被清理了大半，檐下崭新的橘色宫灯衬着灰败的门楣，显出草草修缮的痕迹。西面不远处，能看见漱玉斋的主楼玉茗堂，琉璃翠瓦光华流转。历星楼被笼罩在这夺目的光彩之下，似一只脱了毛的小兽，脆弱而充满敌意。我牵着高曜的手缓缓走近，小钱上前叩门。
良久，似是听见楼中沉重的脚步声和木梯不堪重负的咯吱声响，一个瘦弱的小丫头来开了门，正是昔日因掉了金簪在地上而被罚跪的小九。
我笑道：“二殿下来看望娘娘。”
往日小九定是飞奔上楼向慎媛通报，今天却是面有难色：“回禀大人，娘娘正睡着，恐不能见。”
我奇道：“现下已近申正，娘娘还在午歇么？”见小九面带惊恐，面上似有泪痕，不由狐疑，“究竟何事？”
正说着，昏暗的室内木梯震动，烟尘逸出，原来是惠仙下楼来了。但见她双目红肿，神情萎靡，我不觉大惊：“姑姑这是……”
惠仙勉强一笑：“娘娘这会儿刚歇下，二殿下请回吧。”
我心知慎媛有异，只得回头对高曜道：“殿下且回去和小钱踢鞠，待娘娘醒了，臣女再派人去请殿下，可好？”
高曜道：“孤想给母亲请安。”
我微笑道：“娘娘正睡着，殿下去了也不能说话，岂不气闷？不若回去玩一会儿再来。”
李氏忙上来拉住高曜的手道：“殿下，启祥殿里已备好了殿下最爱吃的桂花鲜栗羹，这会儿热热地吃下正好，殿下午睡起来不是饿了么？”
高曜道：“玉机姐姐和孤一道回去吧。”
我笑道：“臣女和惠仙姑姑有些事要说，殿下先回去可好？”
高曜看看惠仙，又看看我：“那孤先走了。”说罢拉起乳母李氏的手，往西一街而去。
见他去远了，我这才问道：“姑姑，娘娘究竟何事？”
惠仙迟疑半晌，终是不语。我看了芳馨一眼，芳馨忙领着几个小丫头退了开去。我跨进历星楼，掩门道：“姑姑，难道对我也不能说么？”
惠仙忽然泪如雨下，哽咽道：“大人，娘娘很不好。”
惠仙原本颇为娇美清秀，但自从随皇后软禁之后，一夜之间便衰老许多。她一哭起来，更加愁苦。我叹道：“娘娘前些日子不是还好么？怎的今日……”
惠仙泣道：“娘娘一直都不好。前些日子不过是在强撑。今天娘娘收到家书，原来侯爷和夫人被废黜之后，不但不体谅娘娘，反责备娘娘无能。娘娘哭了许久，竟趁着奴婢下楼来取午膳的工夫悬梁了。幸好奴婢发现得早……”说罢又哭。
我大惊：“姑姑请太医来看了么？这样下楼来不要紧么？”
惠仙道：“娘娘已平复了许多。但姑娘知道，娘娘素来要强，不准奴婢去请太医。这会儿上面有个小丫头守着，奴婢这才能下来。”
我松一口气，端端正正行一礼道：“烦请姑姑通报，我想去向娘娘请安。”
惠仙迟疑道：“这……恐怕奴婢无能为力。”
我微微一笑，拔下发间的赤金红宝石蝴蝶簪，交给惠仙：“拿着这个代我求见娘娘。”
惠仙双手颤抖，说道：“这是……”
我颔首道：“这是娘娘当初赏给我的，娘娘自己也有一支。当日娘娘命我妥为保管，如今，姑姑只当我是来复命的。”
惠仙颤声道：“大人保管得甚好。只是娘娘的那支却留在了守坤宫，没有带出来。”
我合上她的五指：“姑姑去吧，我在下面候着。”
惠仙点点头，转身上楼。我命芳馨等先回长宁宫，自己和小九关了大门。室内一片昏暗，还有些阴冷。桌上摆着几件白瓷茶具，小九忙上前来倒了一杯茶双手奉上。茶水早已凉透，且苦涩难言。我不禁蹙眉：“娘娘昔日最不喜欢饮浓茶，怎的这茶这样苦？”
小九道：“并不是茶浓，而是这茶原本味道就不好。”
我叹道：“前些日子我来的时候，并不是这茶。”
小九道：“娘娘刚刚搬出守坤宫的时候，带了些剩下的好茶出来，如今都喝完了。历星楼份例上的茶，便是如此。”
我又问道：“如今天冷，炭火还够么？”
小九道：“吃用虽不如从前许多，好在没有短什么。”
室内还有些炭火未烧尽的阴郁之气，坐久了竟有些头晕。许久不见惠仙下楼来，不禁心烦意乱。“屋子里很闷，为何不开窗？”
小九低头道：“自打娘娘住进历星楼，便不准奴婢们开窗，也不肯出门走动。因为不透气，奴婢们不敢用炭，因此这屋子有些冷。姑娘可要用炭火么？”
我叹道：“罢了。”
正说着，惠仙下楼道：“大人的簪子果然有用，娘娘肯见大人了。还请大人移步。”
我站起身来，整整衣衫，随惠仙上楼。楼道甚是窄小，向南一排长窗上，雕着细致的玉棠富贵花样。窗户紧闭，窗外的暖阳印在洁白窗纸上，窗棂上的玉兰、海棠与牡丹在这耀目的光芒之后变得缠杂不清。
慎媛的卧室昏昧一片，大门一合，便看不清那隐在深处的落魄女子。室内仍旧是冷，却没了楼下那股炭气。我心头一松，款款走近床榻。慎媛披散着头发拥被坐在床头，虽没有梳髻，却也打理得通顺。她面色苍白，双颊掩在青丝之间，隐去了略显刚硬的轮廓。眼底因消瘦多了许多细纹，双目大而空洞。虽不见泪痕，但眼底的干燥与眼皮的浮肿一望而知。骨瘦焦黄的手攥着我的红宝石蝴蝶簪，微微颤抖。惠仙上前道：“娘娘，朱大人来了。”
我忙上前行了一礼。慎媛缓缓抬起头：“玉机来了……坐吧。”惠仙忙端了一只榆木凳来请我坐下，便躬身退了出去。慎媛叹道：“玉机都已知道了。”
慎媛裘氏，过去的裘皇后。每次觐见皇后，她必然装扮华贵，刻意做出富贵端丽的姿态。虽然她的容貌远不如周贵妃，出身修养又不如陆贵妃，却从不肯在众人面前示弱。我虽一向觉得她这样要强实属无谓，但如今见到她如此失意憔悴、落魄无助，倒怀念起她盛妆的容颜和涂满蔻丹的十指来。
我鼻子一酸：“臣女都听惠仙姑姑说了。娘娘怎可如此？”
慎媛的右手紧紧攥住黯然无色的锦被，左手握住赤金红宝石蝴蝶簪，颤声道：“我如今已经不是皇后了，也唯有你还肯来看我。”
我勉强微笑道：“娘娘对臣女有恩，这本是臣女应当的。”
慎媛悲凉的目光似清冷的月辉覆在我的脸上：“长公主果然没有选错人。长公主还好么？”
我忙道：“长公主殿下甚好，娘娘不必担忧。”
慎媛无力地歪倒在床上：“那便好。”说着又叹，“你放心，我不会再寻死了。我累了，想歇息片刻，玉机还有话要说？”
长发覆在她的右颊上，遮住了眉眼。忽见她肩头一颤，终是将面孔埋在枕上。我看不见她的眼泪，亦不想看见：“臣女此来，只是想将这金簪交还娘娘。娘娘曾命臣女好好保管此簪，勿负娘娘的期望。如今金簪在此，臣女斗胆请问娘娘，可还记得当初的期望么？”
慎媛愈加难过：“期望……我还能有什么期望？”
我续道：“子曰：毋意，毋必，毋固，毋我。[58]再艰难，也还有二殿下，是不是？”慎媛愈加不肯正视于我，只在枕上凄然摇头：“身为女儿，甚为不孝，无法搭救父母于水火之中。身为母亲，这不堪的身份又拖累我儿。我若死了，倒也干净。”
我拿出一幅干净的胭脂色六棱雪花锦帕，这是我春天初见慎媛时，慎媛赏给我的。我将丝帕折好，放在她的枕边，方将双掌合住她攥着金簪的左手，恳切道：“臣女拙于言辞，无言可劝说娘娘。如今只说一句，皇后也好，宫娥也罢，二殿下不能没有娘亲。”
慎媛嗯了一声，终是无言。
良久，我起身开了门窗。最后一缕夕阳斜斜照入楼中，像一道锈迹斑斑的剑影。我扶了慎媛下床，在妆台前坐定。往日的红檀木九重春色阔镜妆台早换作了普通的榆木清漆妆台，妆奁中也没了昔日的珠玉辉煌。我唤惠仙进来为慎媛梳头，又看她吃了些东西，方才退出历星楼。
走进益园，仿佛还能感觉到慎媛倚窗相送的目光。夫君的冷落，父母的埋怨，彻底摧毁了裘氏女入宫为后的虚假荣耀。这荣耀支撑她多年。原来，她若不是皇后，也难再做裘氏女。原来，她从来不是她自己，她只是坐在后位上的木偶——一个骁王党与皇帝都需要的木偶。
在益园中遇见前来接自己的芳馨。芳馨道：“姑娘总算回来了。二殿下一直吵着要去历星楼呢。这会儿可让他去么？”
紫藤架子已被拆去，头顶无遮无拦。忽想起升平长公主曾道：“这紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白日看来，自是娇娆，可是一到天黑，紫藤花穗垂下，黑沉沉的常吓人一跳。”
原来他们竟这般怨恨这些紫藤，不待它明春再开一季，便迫不及待都拔了去。也是，一个蠢而无用的木偶，却还享受着世人的膜拜。殊不知每一次叩拜，都是加诸在她身上的刀与火。
那紫藤，早已连根斩断，在炎炎烈火中化为灰烬了。
我叹道：“不必了。明日再去吧。”
