原本四位女巡当送皇子公主去前面上学，但今日皇后却命内侍相送。孩子们走后，皇后道：“今日有件要紧的事情要说，故请各位大人暂且留下。”众人领命。
皇后身着玫瑰紫五彩云凤长衣，在晨光所不及的暗处，整个人仿佛萎蔫发黑的花瓣。五色丝线蜷曲杂糅，密迩相间，似浮在水面的油污。珠翠满头，金芒闪闪，一如暗藏的怒气咄咄逼人，衬得一张脸黯淡无光。
皇后直截了当道：“向来妃嫔去前殿当在巳正以后。巳正之前，圣上要专心处理政务。昨日陆贵妃擅自前往仪元殿，圣上虽宽宥，但宫规不可偏废。陆贵妃，本宫要罚你，你心服么？”
陆贵妃神色平静，缓缓跪下：“臣妾有罪。请皇后责罚。”
皇后道：“就罚你今日起每天午时在自己宫门前跪上半个时辰。今天是初九，就跪到十九吧。另外，思乔宫上下罚俸半年。”
忽听周贵妃清如碎冰的声音道：“皇后娘娘，陆妹妹一时大意错了时辰，念是初犯，伏请轻断。”说罢跪了下来，蟹青色裙裾如碧水漫上，平静如无风的湖面。陆贵妃侧头悄望，神色惊异。
皇后冷冷看了她们二人一眼，说道：“所谓‘刑不避贵，泽不隔下’[28]，上重违法，后宫亦然。”
周贵妃微笑道：“皇后英明。只是陆妹妹所犯之事，宫规中并无明文。唐高宗时，有太常乐工宋四通等，为宫人通传信物，高宗特令处死，并将此条款附于律法。谏议大夫萧钧上书道，‘四通等犯在未附律前，不合至死。’于是高宗免宋四通死，改为流放。[29]愿皇后思高宗前事，从轻发落。”
周贵妃每说一句，皇后的脸色便黑一层。待贵妃说完，皇后的面孔几乎可以沁出墨汁来。萧钧此事，我尚未读过，此刻听贵妃娓娓道来，既新鲜又解气，不由垂头暗笑。
皇后理亏，语气不免尖利而急促：“惠仙，你这就去内阜院注明宫规，今后无论哪宫妃嫔，在巳正之前擅自前往前殿，便如陆贵妃般，在自己宫门前跪上十日，合宫上下罚俸半年。现下注明，午时认罚，也不算冤。”
周贵妃淡淡一笑，并不争辩，神色如冷月凝于寒冰：“惭愧。臣妾为不失人，却失言于皇后。”[30]
我险些笑了出来。皇后一怔，一时却解不过来这句话，只道：“罢了。贵妃请起。”周贵妃扶着遇乔宫执事桓仙的手站了起来，重新归座。皇后又看着陆贵妃道：“陆贵妃，你呢？”
陆贵妃道：“臣妾拜服，甘愿领罚。”皇后右手轻轻一抬，穆仙忙扶了陆贵妃起来。
忽然徐嘉秬起身跪下：“皇后娘娘，请容臣女一言。”
皇后睥睨道：“徐女巡请讲。”
徐嘉秬垂头半晌方敢扬眸正视皇后：“臣女愿同娘娘一道领罚，恳求皇后将十日之期改为五日。”
陆贵妃身子一晃，欲言又止。鬓边的水晶步摇沙沙作响，手中紧紧攥着并蒂莲花白玉佩，指节挣得像玉佩一样白。
皇后一怔，随即叹道：“徐女巡本无过错，无须作罚。跪不跪，本宫不理。但十日之期不可更改。”
陆贵妃忙命穆仙扶徐嘉秬站起身，嘉秬口唇一动，还要再说，见穆仙轻轻摇头，遂含泪不语。
出宫时起了风，周身微有凉意。仪元殿的碧瓦在朝阳下腾起灼灼金芒，断断续续，仿佛随风摇曳。想着方才的事情，我不禁出神，锦素推我道：“玉机姐姐和我们一道去学里么？”
我忙道：“自然要去，还要代二殿下告假。”
锦素暗暗指了指嘉秬，道：“徐妹妹真可怜，无辜受罪。我去安慰她几句，好教她宽心。”
我忙拉住她：“妹妹别去，咱们现在守坤宫门口，你想安慰她，回头从学里出来，多少说不得。”
锦素一怔，随即会意。只见徐嘉秬向我们看了一眼，转身下了石阶，一径往南去了。
走到定乾宫南门，南望碧空澄澈，丝丝白云如絮，我恍惚能听见奉先殿里群臣奏事的回响。谨身殿与奉先殿次第而高，奉先殿有如帝王，谨身殿却仿佛一位庄严端丽的宫妃谨立身后。
定乾宫的正殿为仪元殿，东配殿便是皇子和公主们上学的大书房。皇帝日常所用的书房在仪元殿的西偏殿，东偏殿的深处是皇帝的寝殿。
我替高曜告了假，夫子拿了几册字帖给我，勾明了功课，我便与锦素从东侧门出了定乾宫。不远处便是延襄宫的南大门。今天是四月初九，四月初二那日，我便是从这道门进去参加殿选。短短七日，世易时移，我不再是长公主府中无忧无虑的侍读女婢，皇城也不是我当日所向往的高贵明丽的皇城了。
锦素到底没有宽慰嘉秬什么，她和史易珠在守坤宫前与我们分手。我和嘉秬继续向北行。到了思乔宫西侧门，嘉秬道：“我本想请姐姐进来饮茶，只是皇后深责贵妃，我也不敢邀姐姐了。”说罢行了一礼。
我忙还礼道：“只怕这些日子你也不便到我宫里去，我也不虚邀妹妹了。”顿了一顿，上前低低道，“妹妹忠勇，我心里很是钦佩，还请多多保重。”东一街来往宫人不少，我也不便与她深谈，于是就此分别。
回宫看罢高曜，我给熙平长公主写了一封信，信中道：
“长宁宫女巡朱氏玉机稽首谨拜熙平长公主殿下：女不佞，不能奉长主之命；女不孝，不能宽父母之怀。入宫七日，未察君上之所亲，群下之所恶；未明功禄之遗，赏罚之别，斯诚浑浑噩噩也哉。大恐不堪所用，有负殿下守身立功之期。思及昔日侍主之时，主惠雅之量，幸教于女。赞誉毁辱，耳提面命。今不得之，心戚戚不知所安。敢以泣书，言说一二。唯唯不知所云。但望主安，常拜足下。女玉机顿首再拜。”
誊写罢，又给母亲写了一封信。绿萼上来换茶，看我写信，不禁问道：“姑娘是在写家书么？”
我接过茶：“正是。”
绿萼欣羡道：“姑娘的字实在好看。奴婢不敢指望能像姑娘这样有学问，只盼望也能给家里写一封信就好了。”
我笑道：“这有何难？待你再多认些字，自然就会写了。何况你不会写也无妨，我可以代你写。”
绿萼低头一笑：“多谢姑娘，姑娘对我们这些下人当真是好。”
我微微一笑，将两封信一道封好，递给绿萼：“我在熙平长公主府的时候，也只是个奴婢而已。我知道做奴婢的苦处，对你们好是应分之事。”说罢又问道，“这两封信要怎样才能送到长公主府？”
绿萼道：“长宁宫的执宫白管着出宫的腰牌，姑娘只需遣一个内侍领了腰牌将信送到长公主府就是了。”
我点头道：“那你快去办。告诉送信的人，说我立等回信。”
午初时分，我和高曜从守坤宫领了午膳出来，路过思乔宫时，看见陆贵妃跪在西侧门口，穆仙跪在一旁撑着纸伞遮阳，两个小丫头跪在身后。一个三十来岁的内监奉了皇后的旨意，站在一边监视。
乳母王氏领了高曜在前面走，见了陆贵妃只作看不见。倒是那内监见了她和高曜，忙行礼道：“二殿下万安。”
王氏笑道：“商公公不在皇后跟前，怎么到这里来了？”
商公公道：“皇后娘娘命奴婢来服侍贵妃娘娘。”
王氏这才装作乍见贵妃，双膝浅浅一屈，居高临下道：“娘娘万安。”陆贵妃闭目不理。
高曜正要行礼，王氏将他轻轻一拉，藏在身后。我见状忙上前去，行跪拜之礼。陆贵妃命小丫头扶我起身：“朱大人请起。”
我起身，回头见高曜在王氏身后探出脑袋，便向他招手道：“殿下，《孝经》的纪孝行章中，‘孝子之事亲也’的下一句是什么？”
高曜探出半个身子：“孝子之事亲也，居则致其敬。”[31]
我蹲下身子，微笑道：“陆娘娘是殿下的庶母，殿下当‘致其敬’才是，怎的还不过来向陆娘娘行礼？若让夫子知道了，又要罚殿下抄写《孝经》了。”
高曜本来看着王氏，还颇为犹豫，待听说夫子要罚他抄写《孝经》，也不顾王氏的阻拦，忙站出来向陆贵妃端端正正行了个大礼，说道：“陆娘娘万安。”陆贵妃微笑道：“好孩子。”说罢又看着我道，“快回去吧，这会儿日头大，恐晒坏了殿下。”
我顺势拉起高曜的小手，扶他起身，高曜恭恭敬敬地向陆贵妃道别。王氏欲上前拉过高曜，芳馨与红叶领着两个小丫头，又有乳母李氏带着芸儿等簇拥着我和高曜，早走开了几步。
午歇起来，正是未正时分。我正在梳头，绿萼来禀道：“姑娘，送信的小钱从长公主府回来了，这会儿正在外面等着回话。”
我坐在妆台前，捻着信亲王世子高旸送给我的白玉珠，笑道：“让他到南厢等一会儿。”绿萼应声去了。
红叶笑道：“姑娘自进宫以来，一直戴着青金，这会儿是要换白玉么？”
我将白玉珠放进妆奁最下层的小屉中，又将青金石随手放在镜前的青瓷盘中：“今天什么也不戴。”
红叶将长发松松绑在颈下，又道：“奴婢瞧着那白玉成色倒好，却记不起来是哪宫娘娘的赏赐了。是姑娘进宫时带进来的么？”
镜中的面孔犹带五分孩子气，唇边泛起笑意却是沉沉黯旧，浑浑苍老。“这是长公主赏的。”
红叶笑道：“怪道姑娘总是细心保存，从不拿出来戴着。”
我起身道：“金玉珠宝都是身外之物，偶尔戴戴便好。若每日里身上赘满了这些物事，沉甸甸的也无趣。”
从寝室走到南厢，只见内监小钱正垂手立在门边。小钱只有十四五岁，身量较同龄少年为高，手长脚长，生就一副聪明面孔。见了我忙行大礼，砰砰砰磕了三个头。
我在榻上坐了，笑道：“何必行这样大的礼？起来回话。”
小钱起身道：“奴婢只在大人搬入长宁宫的那一日给大人磕了头，以后总不能在大人面前侍奉，也不得大人差遣，今天好容易见了，自然要多叩几个头。”
我与红叶相视一笑，“长公主府有回信么？”
小钱道：“长公主殿下亲自见了奴婢，看了大人的信，只让奴婢传一句口信，说是四月十五要入宫给太后请安，到时可与大人相见。”
我又问：“我母亲可有回信？”
小钱道：“老大人和老夫人今天都在田庄上，到了晚间才能回来，奴婢并不曾见到他们。奴婢只将大人的家书交给了长公主。”
我甚是失望：“知道了。你先下去吧。”
小钱却不退下，只微笑道：“奴婢虽没见老大人，但奴婢听说大人还有一位姐姐在长公主府，因此央求一位管家让奴婢见上一面。托大人的福，倒见到了朱大姑娘，总算没有白走一趟。”
我又惊又喜，恰逢绿萼端了茶上来，被我左手一挥，哐啷一声打翻在地。茶杯打得粉碎，水溅了我一身。我也顾不得，起身道：“真的么？玉枢好么？”
红叶和绿萼忙擦裙子，又收拾地上的碎瓷。小钱道：“奴婢一见了朱大姑娘，还当是大人回了长公主府呢。”顿了一顿，又道，“朱大姑娘那会儿正在书房与亭主念书，也不得与奴婢多说，倒哭了好一会儿。也没别的话，就是嘱咐大人要多多保重。”
玉枢向来是个柔弱无主的人，昔日姐妹相处时，碰到疑难的事情，总是我拿主意的时候多。如今我不在了，她一个人要怎样才能应付长公主的威严和柔桑亭主的娇蛮？我叹道：“难为你了。红叶，书架上的小匣子里拿几个银锞子赏给小钱。”
小钱忙道：“为大人办差是奴婢应分的事，不敢领大人的赏。”
绿萼笑道：“姑娘赏你的，你便接着吧。”说罢将银锞子塞在小钱手中。
小钱忙磕头道谢。我又问他：“你是单服侍我的，还是这长宁宫里的？”
小钱道：“奴婢是内阜院拨过来单服侍大人的，和我一样的还有三个呢。皆因大人太省事，我们几个都闲着呢。”
我笑道：“我省事，让你们乐得逍遥，那还不好？”
小钱道：“奴婢白白领着薪俸，却不出力，连给大人每日请安也不能，心里着实不安。”
我听他说话乖觉，便道：“既这样，你替我管着他们三个。得闲了也和红叶她们一道，到我这里来学几个字，念几句书，你可愿意？”
小钱忙又跪下，磕头道：“奴婢怎会不愿意？多谢大人，多谢大人！”
我笑道：“快起来。动不动就跪！”
绿萼在旁凑趣道：“姑娘心疼你的颈子。奴婢数了一下，就他进来这一会儿工夫，磕了九个头了。若是再待一会儿，颈子都要断了！”
众人一笑。小钱红了脸道：“大人对奴婢们这样好，奴婢无以为报，只有多磕几个头了。”
忽听窗外骤然一阵笑声，我问道：“外面怎么了？”
绿萼笑道：“是丫头们在踢毽子。姑娘可要去看看？”
我一听便来了兴致。过去我与玉枢常在院中踢毽子，玉枢踢得高，接得准，还能翻出各种花样，我远远不及。走到门口，只见廊下几个小姑娘围成一圈，将一个五彩羽毽踢来踢去。忽见毽子远远射了出去，落在丁香树下。我一时兴起，忙去院中捡，却见高曜捧着一只小皮鞠跑到我面前，仰头道：“玉机姐姐，我们踢鞠吧。”
王氏忙上来道：“殿下，朱大人只会踢毽子，不会踢鞠。嬷嬷另找两人来陪着您踢可好？”
一语提醒了我，忙回身向小钱使了个眼色。小钱会意，上前行了个礼道：“殿下，奴婢会踢鞠。”
高曜欢喜道：“那你来踢。”说罢将皮毱踢给了小钱。
我命绿萼将另外三个小内监也唤了来。如此高曜更喜，任凭王氏怎么喊也不理。直跑得气喘吁吁，满头大汗，到晚膳时分才作罢。
晚膳后，众人照例进来习字。不多时，芸儿也来了，规规矩矩问过安，方道：“才刚奴婢从启祥殿出来，殿下刚刚用过晚膳，问奴婢去哪。奴婢只得说来大人这里写字。殿下便说，他一个人写字很无趣，要来和姐姐们一道写。谁知道王嬷嬷拦在头里，不让殿下来。”
我笑道：“殿下若真想来，我去接他好了。”起身向众人道，“你们好好写字，我去去就来。”
进了启祥殿的书房，只见乳母李氏带着几个小丫头铺纸研墨、润笔奉茶。紫铜镂雕桂枝香炉中，散出丁香的气息。我不觉赞道：“好香。”
李氏笑道：“大人来了。”说罢忙上前迎接。
我笑道：“嬷嬷忙吧，我不过是来看看殿下在做什么。”
李氏道：“殿下正要写字。”
只见白纸上用红线画好了米字格，墨汁已漆黑浓稠，笔也润湿了架在笔山上。“嬷嬷待殿下很细心。”
李氏笑道：“奴婢为殿下预备好了，殿下好多写几个字，奴婢们也托福好向皇后娘娘交代。”
我微笑道：“殿下年纪还小，功课也有限。便是少写几个字又怎样呢？嬷嬷也太过小心了。”
李氏道：“大人有所不知。殿下才上学不久，一时未能适应。有一日偷懒，夫子交代的功课一个字也没有写。第二天不但夫子罚了殿下，皇后还裁了奴婢三个月的例银，到如今都还没有罚过来。因为昨天殿下洗澡的事情，又罚了半年。再这样罚下去，可怎么得了？”
身为奴婢，不但动辄得咎，还要代主认罚。况且宫人用度有限，时常要靠月例贴补，这九个月罚下来，只怕要将昔日的积蓄赔尽了。“嬷嬷的银子若不够使，尽可到灵修殿里来取，我这里有。”
李氏叹息道：“大人固是好心，只怕今后还有这样的祸事，可怎么好？只怕到时候还要连累大人。”
我不由好奇：“那一次殿下偷懒不写功课，难道嬷嬷也不劝么？”
李氏顿足道：“奴婢倒是劝着，搁不住那个哄着，一拖再拖，砚台里的墨都干了，殿下也没有写一个字。又想着偶尔不写也没什么，谁知就让夫子罚了。”
我又问：“王嬷嬷也被罚俸了么？”
李氏道：“她只管照料殿下的起居。那读书写字什么的，论理是奴婢照管着，因此皇后没有罚她。”
皇后如此不公，怨不得王氏连陆贵妃也不放在眼中。我宽慰道：“今后殿下读书之事，都交予我。皇后要罚也是罚我，嬷嬷再不用担心。”不待她说话，我又问道，“殿下这会儿在做什么？”
李氏道：“王嬷嬷带着殿下，在后院里看鱼。”
我点头道：“我去看看殿下。”
从启祥殿出来，顺着游廊向东走，出了东北角门，便到了长宁宫的后院。花圃中植满了茉莉，晚风中飘荡着醉人心脾的清香。旁边的青瓷大缸子里，养着十几尾红色龙睛鱼，王氏抱着高曜看鱼，一面说笑，一面指指点点。
我走上前去，向高曜请安。王氏放下高曜道：“朱大人来了，殿下该回去写字了。”
我笑道：“我那里的几个丫头都在写字，殿下可要过去与她们一道？”
高曜双目一亮：“孤要去。”
王氏瞪我一眼，蹲下身子向高曜道：“殿下是万金之躯，何等尊贵，怎能过去与那些小丫头一道写字？”
高曜顿时翘起了小嘴，不停说道：“孤要去，孤要去……”
我笑道：“嬷嬷，与其孤零零的，倒不如与大家一道。有了兴致，也能多写几个。嬷嬷若不放心，只管跟去服侍。看见不好了，再带回来也是一样的。”又向高曜道，“灵修殿里笔墨都预备好了，单等殿下过去呢。”说罢将手伸给高曜。
高曜欢欢喜喜地拉住我的手：“玉机姐姐，我们走吧。”
王氏面色铁青，却始终不敢上前来拉扯高曜。李氏见我带着高曜往灵修殿走，忙捧了文房四宝要跟了来。我只拿了一支笔，说道：“嬷嬷不必忙，我那里一应都是齐全的。嬷嬷只带几个人过去服侍就是了。”李氏忙回去放下东西，带了几个小丫头跟了出来。我将日常用的大书桌让给高曜，他却要去南厢与绿萼她们坐在一起。我便让他与芸儿相对坐在榻上围着小红木几写字，其他人伏在圆桌上写。
高曜兴致颇高，一口气写了十字。我看这一对小儿情状，不由想起了我和玉枢。日常在家中，也是这般静静相对。她习字念书总是走神，却从来不扰我。有时洗笔，有时研墨，有时涂鸦，有时品画，有时干脆丢了书本，转而刺绣。童年的时光原来是这样平静安宁，如今想来，我和她恐怕再没有这样宁静相对的时刻了。
不多时，高曜已写完了夫子交代的功课。大家聚头品评书法，都说高曜写得最好。高曜十分得意，抛下笔道：“玉机姐姐，孤要听故事。”
丫头们听说我要说故事，忙不迭搬了绣墩凑了上来。
忽听锦素的声音说道：“这里好热闹，我来对了。”
我忙站起身来，只见锦素带着高显缓步而入。众人忙起身向高显请安。芸儿跳下榻来，请高显与高曜并肩坐了。两个小兄弟相见，分外欢喜。高显不肯安分坐着，从榻上爬了过去，坐在高曜身后。红叶带人收拾了笔墨出去，又将绣墩摆回原位。
众人坐定。锦素笑道：“今天二殿下没有去上学，大殿下问了我好几次。听说二殿下病了，说什么都要来看看。果然是亲兄弟，一日不见都不行。”说罢又问高曜，“二殿下好了么？”
高曜才刚被拘着安安静静写了好一会儿字，此刻见小哥哥来了，兴奋得在榻上乱扭，松花色家常绸衫被他压在身下，扭出团团褶皱：“孤好了，晚膳前还踢鞠呢。”
高显大叫：“你踢鞠怎么不叫我！”
锦素扶住高显的肩膀，笑斥道：“什么你啊我的，要叫二弟，要叫孤。”
高显叫道：“二弟踢鞠也不叫孤！”高曜一听，顿时大喊一声：“我忘记了！”于是两兄弟你一言我一语，越来越大声，直吵得人头痛。
我与锦素相看一眼，忙止住高曜道：“大皇兄来看殿下，殿下当以礼相待才是，怎的吵嚷起来？”
锦素拉着高显的小手道：“殿下来探病，当安安静静的，这样吵嚷，扰了二殿下静养。还不好好坐着，斯斯文文说一会儿话。朱大人正要讲故事呢。”
两人听说要听故事，顿时安静下来，眼巴巴地看着我。恰巧绿萼奉茶上来，锦素便道：“绿萼姐姐何必忙，还是大家坐在一起听故事才有趣。若因为殿下来了，就都散了，还有什么意思呢？”
高显忙道：“孤喜欢大家一起听故事。”
高曜叫道：“孤也喜欢！”说罢两个孩子相对大笑。
