陈笙静守星雪麒麟数日，眼见它周身灵力波动渐趋平稳，沉睡模样愈发安详，料想其蜕变尚需些时日，便决定暂离山洞，外出探寻一番，也好寻些灵物，助自身及麒麟恢复调养。他整了整衣衫，佩好长剑，将山洞隐匿阵法加固后，朝着山林外那片广袤无垠、神秘莫测的沙漠行去。
踏入沙漠，炽热骄阳高悬天际，仿若一轮燃烧的金球，毫不吝啬地倾洒光芒，滚滚热浪扑面而来，扭曲着远方的景致，让绵延沙丘似在热浪中舞动、变形。脚下黄沙绵软，每一步落下都陷至脚踝，又簌簌下滑，行走颇为费力。陈笙运转灵力护住周身，抵御酷热，可汗水依旧不住从额头滚落，浸湿衣衫。此时的陈笙，处于聚灵初期，丹田内不过才初现灵湖雏形，那湖面只是微光闪烁，吸纳灵气的速率，恰似涓涓细流，相较高阶强者，显得颇为缓慢且吃力。每次运转灵力抵御酷热，都能感觉到经脉中灵力的丝丝滞涩，像老旧水车艰难转动，远不及高阶强者灵力流转的顺畅自如。
行至一处沙丘背阴处，正欲稍作歇息，忽闻一阵嘈杂之声传来，抬眸望去，只见一支佣兵团正从不远处经过。这佣兵团规模不小，约莫五六十人，成员身着各异皮甲，虽破旧却打理得整洁，背负刀剑弓弩，神色间透着久经沙场的干练与坚毅。为首之人是个身材魁梧的大汉，满脸胡茬，皮肤黝黑粗糙，宛如被风沙磨砺的岩石，一双铜铃大眼炯炯有神，腰间悬着一柄宽刃大刀，刀身寒光闪烁，铭刻着几道神秘符文，随着他步伐晃动，隐隐散发威压。
陈笙目光触及此人，瞬间感知到那扑面而来的雄浑灵力，如山岳般厚重，压得他气息一滞，知晓此人修为远高于自己，当下拱手行礼，神色满是敬重。那大汉见陈笙，爽朗一笑，声若洪钟：“哈哈，朋友，一个人在这沙漠闯荡，可不容易呐！”言罢走近，陈笙亦起身回应：“在下陈笙，确是初来此地，对这沙漠诸多不熟，还望各位多多关照。”大汉拍了拍胸脯，自我介绍道：“俺叫雷猛，是这‘沙暴佣兵团’的团长，兄弟既是有缘相逢，不若与俺们一道，人多也有个照应，这沙漠危机四伏，可容不得半点马虎。”陈笙思忖片刻，见众人目光诚挚，且自身对沙漠陌生，有个帮手自是好事，便欣然应允。
同行途中，陈笙与雷猛交谈，知晓这雷猛乃是聚灵高阶的修为，差距犹如天堑横亘在他与陈笙之间。在聚灵高阶境界，丹田内灵湖早已宽广无垠、深邃饱满，灵力似汹涌湖水，澎湃激荡，凝练程度极高，随便一丝灵力抽出，都堪比陈笙凝聚许久之力。雷猛吸纳灵气，不用刻意为之，周身毛孔仿若无数微小旋涡，沙漠中那四散游离、稀薄难捕的灵气，被他鲸吞般纳入体内，自动在经脉中奔腾、汇聚丹田，转化效率惊人，时刻保持灵力充盈，如同拥有一座灵力不竭的内库。
因其深厚底蕴，施展灵技更是石破天惊。像他那拿手的“狂沙啸天斩”，出刀瞬间，灵力自灵湖如怒涛般灌入刀身，刀刃瞬间被一层厚重土黄色灵力包裹，光芒耀眼，恰似裹挟着沙漠中最狂暴的沙暴，刀芒呼啸而出，长达数丈，所过之处，沙地仿若被远古巨兽犁过，掀起遮天蔽日的沙浪，能将合抱粗的沙岩轻松劈碎，若斩向敌人，便是钢铁铸就的身躯，也会被一击洞穿、碎成齑粉，这般威力，让陈笙暗自咋舌，深知自身与之相比，犹如烛火之于烈日。
且聚灵高阶强者灵识外放，范围广袤得超乎想象，可达百丈之遥，如同无形天网，笼罩周遭。不论是潜伏在沙丘下、伪装成沙堆的沙盗，还是即将破土、隐匿气息的沙兽，皆无所遁形，细微动静都被精准捕捉，仿若在他眼前赤身裸体，可提前预警、从容应对，护自身周全，这等灵识强度，也是陈笙望尘莫及的，他不过只能勉强感知周边丈许之地，稍远便模糊不清。
“陈兄弟，咱这沙漠看着荒芜，实则藏着不少好宝贝，可也处处是要命的陷阱。”雷猛一边抹着额头汗水，一边介绍着，“像那沙谷深处，传闻藏着一座古老沙堡，堡内有海量灵晶、失传秘籍，多少人惦记着，却都被沙堡周围的沙暴、沙兽挡了回去。”
正说着，忽然一阵狂风呼啸而起，黄沙漫天，瞬间遮蔽视线，狂风裹挟着沙砾，如暗器般抽打在人身上，皮开肉绽。“不好，是沙暴！快，去那边岩石堆！”雷猛大吼一声，众人匆忙朝着不远处几座巨石奔去。陈笙运转灵力，撑开护盾，护着身旁两名腿脚稍慢的团员，艰难前行。待躲入岩石缝隙，众人皆是灰头土脸，衣衫褴褛，身上添了不少擦伤。“这沙暴来得蹊跷，怕是要持续一阵，大家小心戒备。”雷猛神色凝重，握紧大刀，警惕注视着外面昏天黑地的沙暴。
沙暴肆虐许久，才渐渐停歇，众人钻出岩石堆，还未松口气，便见前方沙地一阵涌动，一只只身形庞大的沙兽破土而出。这些沙兽形似穿山甲，周身鳞片坚硬如铁，泛着土黄色光泽，在阳光下冷硬夺目，尖牙利爪闪烁寒光，嘶吼着冲向众人。“准备战斗！”雷猛一声令下，团员们迅速拔刀张弓，灵力注入武器，一时间，刀光剑影与箭雨纷飞，与沙兽战作一团。
陈笙拔剑，“星灵幻御剑”施展开来，剑影如星芒闪烁，划过沙兽鳞片，溅起火星。一头沙兽瞅准时机，猛地扑来，陈笙侧身闪躲，反手一剑刺向其腹部薄弱处，沙兽吃痛，疯狂甩动长尾，抽向陈笙，他飞跃而起，在空中一个翻身，避开攻击，顺势斩下沙兽头颅。雷猛更是勇猛，大刀挥舞，虎虎生风，每一刀落下，都有沙兽鳞片崩裂，鲜血四溅，“尝尝俺这‘裂地狂刀斩’！”他怒吼着，刀芒暴涨，劈开一只巨型沙兽的胸膛。
但沙兽源源不断，众人渐渐体力不支，防线岌岌可危。陈笙见状，与雷猛对视一眼，二人灵力相融，施展出合击技“灵犀破沙浪”，一道双色灵力光柱冲向沙兽群，所到之处，沙兽被掀飞、碾碎，这才暂时击退沙兽攻势。“不能这么耗下去，得去前面绿洲休整。”雷猛喘着粗气，带领众人朝着记忆中的绿洲奔去。
绿洲宛如沙漠中的绿宝石，湖水澄澈，周围棕榈树摇曳生姿，众人瘫倒在湖边，大口喝水，恢复体力。可还未等缓过神，绿洲边缘却传来一阵嘈杂呼喊。原来是另一拨佣兵团，名为“沙棘佣兵团”，约莫三四十人，同样在这沙漠中寻觅资源，艰难求生。他们近日收获微薄，干粮与水也所剩无几，队员中还有伤员，状况窘迫。
沙棘佣兵团团长是个精瘦汉子，眼神透着焦急与无奈，看到沙暴佣兵团后，犹豫再三，还是上前抱拳求情：“雷猛团长，咱们兄弟实在是走投无路了。在这沙漠晃荡多日，灵物没寻着，补给也快耗光。听闻你们向来仗义，能否匀点物资，救救急，往后定当涌泉相报！”
雷猛皱起眉头，面露难色，他们自身储备也有限，这沙漠前路漫漫，还不知会遭遇什么艰难险阻，物资分给别人，自家便有风险。陈笙见状，心中一动，轻声对雷猛说：“雷团长，大家都是沙漠里讨生活的，都不容易，或许我们可以适当帮衬一把，往后在这沙漠，也多个朋友。”
雷猛思忖片刻，咬咬牙，大手一挥：“罢了，都是苦命人。”示意团员拿出部分干粮、水和几枚疗伤用的灵晶递给对方。沙棘佣兵团众人千恩万谢，那团长眼眶泛红，连声道谢后，带着团员匆匆离去，继续踏上寻资源之路。
经此一役，众人疲惫不堪，却也不敢久留，休整一番后，继续踏上征程。行至沙漠腹地，一座巍峨沙堡在落日余晖下若隐若现，沙堡周身刻满符文，散发古朴威压，堡门紧闭，似在沉睡，又似在等待有缘人开启，探寻其中尘封的秘密与宝藏。“陈兄弟，传说中的沙堡到了，咱这一趟，怕是要迎来真正的大冒险咯。”雷猛眼中闪烁兴奋与期待。
