驼跪人至，车行马喧。
其时早过正午，北市一如往日熙攘。
四方而来的客商，有的贩来茶饼，有的交割香料，有的打理着三花良驹、待价而沽，更有自南海之滨赶来的“白水郎”、正挑着奇形怪状的海贝售卖。
东篱茶肆通高六丈、共分三层，坐落于北市东南，无论厅堂布设，还是官民口碑，都可谓首屈一指。坊间传闻，当今圣人曾微服游逛神都，至东篱茶肆小歇。
无意中，瞥见茶肆掌柜一手行云流水的烹茶之技，登时惊为天人。待饮过一碗茶汤后，只觉燥郁尽除、通体舒泰，愈发赞不绝口。于是兴来提笔，为东篱茶肆留下“雅、香、幽、趣”四幅墨宝，落款“楚成居士”。
掌柜也没在意，道了谢后便命人收起。后来经一位熟客提点，才知留字之人乃是当今圣人，因克继大统前、被先皇封过“楚王”和“成王”，又虔心向道，故才以“楚成居士”自称。
自此后，东篱茶肆便名声大噪，慕名前来吃茶者、络绎不绝。茶肆掌柜也是心思活泛之人，不但将茶肆重装扩建了一番，更增添了丝竹弦管、酒食果饼之类。于是，不但文人雅士趋之若鹜，便连粗莽武夫也喜来此吃茶听曲、消闲凑趣。
这几日“神都武林大会”将近，洛阳城中各处馆舍、酒肆多已人满为患。操着天南海北各地口音的江湖游侠、绿林豪客，自也渐渐多了起来。连带着东篱茶肆上下，也都异常忙碌。
这日，开市鼓声刚响过不久，便有几拨生客登门，将一楼厅堂占去大半——
茶肆门口附近十多人，个个劲装结束，眼神凌厉，顾盼间便带着三分匪气。一进茶肆，便先装模作样、各自吃了盏香茶，却觉寡淡无味。便向伙计讨来坛碗酒浆和一只惟妙惟肖的酒胡子，当堂赌起酒来。
西面二十余人，多是束身胡服、高鼻深目，领头的皮肤白皙，瞳仁竟泛出幽蓝色，不似中土之人。这些外邦生客，刚入神都不久，经过多日赶路，此时皆已饥肠辘辘、疲惫不堪。一次便叫了一十六盘炙羊肉，不过盏茶工夫，便已吃得精光。这才各自要了茶汤、酒浆之类，一面豪饮解渴，一面互相说着晦涩难懂的番语。
东面靠墙的两张桌案前，却围坐了十二位女子，个个冰肌玉骨、娇柔可人、宛若天仙。头上发髻亦是形态各异，有盘鸦髻、倭堕髻、慵来髻、高锥髻、双鬟髻、簪花髻等等，真个似小山重叠、珠光明灭，鬓云欲渡、香腮盈雪！
除此外，便是一些常来吃茶的散客，不过配上几样茶点、消磨一下午后工夫罢了。身份稍稍尊贵些的熟客，皆去了二层雅阁，一则图个清净、二则避人耳目。
众人酒足饭饱，一面剔着牙缝，一面不约而同、向东面望去：只闻香风阵阵、迷着七魄，披帛撩人、勾去三魂，但凡青壮男子，无不心中火热。
偶有女子起身斟茶酌酒，那盈盈一握的纤腰，端的是摇风摆柳、袅娜生姿！再听清喉娇啭，仿佛莺哼燕啼，直叫人身子都酥麻了半边……
茶肆门口的赌酒猜拳声，渐渐止住。一个胸毛凛凛、虬髯络腮的莽汉，终于按捺不住、霍地站起，双手叉腰，目光灼灼看向那些女子，调笑道：“不知诸位小娘子从何处来，与哥哥吃一盏酒水如何？”
这莽汉说罢，众人先是一怔、旋即哈哈大笑。
莽汉身旁一众同伙，更是笑得前仰后合。其中一人笑到半截、戛然而止，连人带椅后仰倒地。其余人见了、指着那人窘状，愈发笑得猖狂。
十二位女子俏脸生寒、远远望来，厅堂中的热气仿佛也少了许多。
散客们见群女面色不善，纷纷埋头哑声，惟恐引火烧身。只有茶肆门口莽汉众人、以及西面的外邦生客，全无惧意，依旧说笑不停。
这时，莽汉身旁同伙，才发现那仰面倒地之人，口眼皆张，笑意未褪，僵在了脸上。伸手急探鼻息与脉象，竟已奇绝而亡！莽汉也收起笑声、凑了上来，才见这人眉心与一侧太阳穴上，赫然露出半截银亮的针尾！
莽汉等人面色转怒，“唰唰”数声过后，皆已刀兵在手。
莽汉面上现出一抹狠厉，开口骂道：“兀那贼妇！心肠忒也歹毒了些！不过与你玩笑了一句，便敢出手杀人！今日若不交出凶手、凭我燕侠盟发落，那便都把命留下罢！”
十二位女子中，登时款款走出一人，胭脂淡抹、金钿醒目，斜红入鬓，两点面靥十分娇俏。只是一双杏目睥睨生威：“我当是哪里跑来的阿猫阿狗？原来是北地的乌合之众、跑来中原丢人现眼！
方才是你言语浮佻、存意轻薄，辱我胭脂谷在先，那便莫怪我谷中姊妹给你们些教训！这两枚‘乞巧金针’，便是小惩大诫。如若不服、大可放胆过来！”
燕侠盟众人如何忍得？不待胭脂谷这女子说罢，纷纷提着兵刃、踏桌而起，便向那十二位女子围攻而上。
一时间案椅翻倒、碗盏俱碎，堂中伙计们连忙护着几个散客、抱头退至墙角，远远观战。
两个伙计似早见怪不怪，登时搬来一块硕大的木牌，架在两边交手之处附近。木牌上早写好了几个斗大楷字：毁损之物，十倍相偿。
燕侠盟众人正心头火气，哪里管顾这些？手中陌刀、横刀、钢锏、蛇矛、狼牙杵等坚兵利器，没命价往胭脂谷女子身上招呼，没有半分怜香惜玉的意思。
众人却见这胭脂谷中女子，有的卸下披帛、以柔为刚，杂以诡秘莫测的掌法，却也与那势大力沉的陌刀斗得不相上下。有的手执纨扇、看似弱不胜衣，却将十指化作虚风残影，将一柄虎虎生风的钢锏，逗弄得毫无招架之力！
散客中亦有女子，登时瞧得眼含异彩，忍不住拽了拽身旁男子的袖管，欢呼雀跃道：“肖大哥！肖大哥！你瞧那女子玉手白皙、仿佛无骨，挥掌之际，竟能拿捏住那男子刀背，如此高妙的擒拿手法、妙兰已许多年不曾瞧见啦！”
男子正是肖湛，见黎妙兰手舞足蹈、兴奋非常，不由揉了揉鼻子道：“妙兰，热闹自是瞧得！只是切莫忘了、咱们方才一路尾随过来，那‘妙手堂’的人一钻进这茶肆，便没了踪影，只恐又要害人……”
黎妙兰此时一心都扑在这打斗上，对肖湛之言，却是充耳不闻。自顾自又道：“你瞧！你快瞧！那女子变掌为拳，攻防兼具！最为难得的、便是以披帛为遮挡，掩盖了她每一拳的虚实与意图……那汉子很快便要落败啦！”
“谁说汉子不成？你瞧那虬髯莽汉，一双狼牙杵威风八面，莫说是女子、只怕寻常壮汉也未必接得下来！再瞧那些娇滴滴的小娘子，个个纨扇遮面，早便花容失色啦！”
忽地一人斜刺里凑了过来，呛声便道，却是仆固行德。听得黎妙兰直飞白眼。
肖湛惟恐二人再争执起来，忙开口止道：“事不关己，咱们少作言语、瞧着便是！切勿节外生枝……仆固师弟，你瞧方才过去那人，面容虽显苍老，形态举止却有七八分像是那‘妙手堂’之人。
咱们谨慎些，慢慢贴过去。妙兰从北面包抄、仆固师弟从南面堵截、肖某便中宫直取……切记！擒贼擒王、捉贼捉赃，万万莫急着出手，免得打草惊蛇……”
黎妙兰、仆固行德两人，这才恋恋不舍、将视线从两方群斗中挪了回来。旋即盯着那可疑身影，调匀呼吸、不动声色，从三个方向徐徐围了上去。
却说这中州“妙手堂”，自来做的便是“无本万利”的买卖。
近来洛阳城中风起云涌，八方豪客咸聚神都，行囊里更不知携了多少金银财货！
对于寻常偷鸡摸狗的浪荡子而言，这些动辄取人性命的江湖游侠，他们自然自避之唯恐不及；可对“妙手堂”之人而言，却无异于一只只行走的百宝箱。若不贴上去搜刮一番，都对不住祖师爷传下的一身绝技。
被肖湛几人盯上的这个偷儿，却也是“妙手堂”中出类拔萃之辈。
方才肖湛几人恰在北市中闲逛，不料黎妙兰一个不慎、被这偷儿撞在身上，气的她当场便要动武。岂料这偷儿扮作儒生，又是告饶、又是作揖，当即便蒙混了过去。
然而就一触即分的刹那工夫，那偷儿便已祭出“探囊取物”绝技，悄无声息地、便将黎妙兰腰间荷包摘了去。接着觑着三人未反应过来，又施展“脚底抹油”轻功，几息间便越过数人，跑得无影无踪。
黎妙兰走出去数步，才觉腰间一轻，伸手摸去、心下登时凉了半截，又急又怒道：“糟了！肖大哥！妙兰身上荷包被人摸去啦！方才撞我那个书呆子，必是‘妙手堂’的偷儿！”
肖湛登时面色一沉，再没了闲逛的兴致，当即拉了黎妙兰与仆固行德，便往那偷儿遁逃的方向狂追。
好在三人腿脚还算轻捷，追了盏茶不到的工夫，终于远远瞧见那贼头贼脑的偷儿、一头扎进了这东篱茶肆，于是便追来了此间。
此时三人屏息凝神，眼见那偷儿博袖荡起、手如电出，探入一个高鼻深目的外邦生客怀中。只一眨眼，便将一抹金光牵拽而出，收入自己袖囊中。
三人再不迟疑，一涌而上，便要将这偷儿生擒。
岂料偷儿其实早便发觉，只是将计就计、故意引三人入局。果断将那金灿灿的物什与之前摸的荷包，一齐向打斗处抛去。旋即身子一矮，大叫一声：“哥哥去也！”便又没了踪影。
