锦心绣口，咳珠唾玉。
杨朝夕与花魁颖娘对望一眼，皆从彼此眼中、看到了惊奇与钦佩。
杨朝夕心悦诚服道：“晓暮姑娘才情，堪称举世无双。小道甘拜下风！”
颖娘也拍掌笑道：“原来姑姑才是‘月漪楼’中名副其实的花魁娘子！不但道法高深，而且才貌双绝。颖娘几乎要三跪九叩、奉若神明啦！”
柳晓暮云淡风轻道：“不过文字机巧罢了！夸诞之词、切莫再说。倘若你二人寿岁也能活到五百年上，翻阅过许多经卷，又见识过无数诗文，自然也会出口成章、下笔如神。”
杨朝夕信服地点点头。才见柳晓暮斜倚在圈椅上、似有倦怠之意，当即关切道：“晓暮姑娘那日内息透支之症，不知痊愈了几分？”
柳晓暮倦然笑道：“俗语说‘病去如抽丝’。这透支内息，便如杀鸡取卵、竭泽而渔，最是损伤本元，岂能旦夕便得愈痊？只怕还须再龟缩一段时日，才能如从前般行功自如。”
杨朝夕闻言，当即起身抱拳：“今日时辰的确有些晚了，小道这便告辞，改日再来探视姑娘。若有旁的差遣、还用那‘潮音钟’传音于我，小道必应召而至。”
柳晓暮正待挽留，忽见窗外西南半空、炸起一蓬炫目的焰火。隐隐有几队喧嚷之声、向那焰火闪烁处奔去，应是巡夜的不良卫。
柳晓暮六识何其敏锐！双耳微抖，面色微肃道：“小道士，近来城中夜禁森严，姑姑本想留你在客房歇宿一夜，现在看来，倒是不必了。那焰火是‘贱籍四友’之一放出来的、用以呼救的讯号，和祆教‘冲霄狼烟’作用相近。方才与你同来的那‘白驼老怪’，已正上楼寻你来啦……”
话未说完，三人已听到雅舍外脚踏楼板的声音。旋即、便是一阵急促的拍门声，在颖娘居住的雅舍前响起：
“杨兄弟！快、快些开门！刘木匠必是遇到了麻烦，才趁夜放出‘焰鹰’来。快随我一道动身、赶去救人！去得晚了，只怕连尸身也捞不到……”
杨朝夕心道糟糕，刘木匠纵然武艺高超，但那颍川别业、却委实是处高手如云的龙潭虎穴。之前救崔琬、救胡姬时，那元载尚在长安，他已觉吃力无比；如今元载刚从通远渠上败兴而归，岂能疏忽了府中布防？刘木匠若果真因故与他们争执起来，必然凶险非常。
一念及此，杨朝夕也顾不得再与柳晓暮道别，当即冲出雅舍，向对面几欲破门而入的“白驼老怪”杜沙洲喊道：“杜大哥，我在此处，咱们这便动身去广利坊！”
话音刚刚落下，却见杜沙洲一面小跑、一面捆着腰间束带。待跑到他面前时，顶上幞头竟尚未扎好：“下楼！事出紧急，咱们边走边说罢！”
杨朝夕双足连点，一面紧随其后、一面诧异道：“杜大哥，方才你去了哪里、又做了何事？何故这般衣衫不整？”
杜沙洲头也不回，没好气道：“方才驼子正要和月娘共浴，便见窗外闪出‘焰鹰’，只好把美人抛开、先去救兄弟要紧！”
说罢，脚程又加快了许多。杨朝夕顾不得再询问个中蹊跷，当即又运气在足，紧追在杜沙洲身后，顷刻便消失在灰黑的楼梯之间。
颖娘立在雅舍门口，听着两人迅速奔远的声响，不由转头奇道：“姑姑！为何那白公子管林公子叫‘杨兄弟’，而林公子又将白公子呼作‘杜大哥’？莫非这两位、竟都用的化名？！”
柳晓暮粲然笑道：“你中意的林公子，原本叫做杨朝夕，是邙山翠云峰上清观脱了观的道士。那‘林独阳’的化名、还是姑姑随口取的呢！另一个瘦似竹竿的‘白双峰’，其实是‘白驼老怪’杜沙洲，已隐在市井、十几年不曾出手啦！”
颖娘朱唇撅起、愤愤不平道：“哼！好个杨朝夕！颖娘对他赤诚以待，他竟然存意欺瞒！怪道那时在堂中，总觉得这‘林独阳’名字有些古怪，原来与姑姑化名‘林孤月’凑作了一对啊！咯咯咯……”
“小妮子！皮痒痒了不是？敢取笑姑姑了，看我如何罚你！”
柳晓暮说罢，便一把揪住颖娘束带、牵回房中，“嘭”地一声将木门关牢，雅舍里很快传来二女的嬉闹声。片刻后，又换作了颖娘娇笑讨饶的声音……
流云北渡，曜日西斜。
颍川别业正堂，东面书房内，元载一手背在身后、一手摩挲着两只杏黄玉髓珠，津津有味赏玩着屏风上的《胡姬劝酒图》，嘴角浮现出痴迷之色。
正怡然自得间，却听一道干脆利落的声音在堂外响起：“元相，末将秦炎彪有要事禀报！”
“进来罢！”
元载这才恋恋不舍、将目光从屏风上挪开，眼中闪过一抹不快。见秦炎彪却是引了个面色蜡黄、双目畏缩的木匠进来，脸上才勉强挤出一丝笑容来，
“秦将军，这回解开了几枚‘鲁班锁’？若仍是跑来滥竽充数，想要诓我元府的银子，可没那般容易！”
秦炎彪当即抱拳俯首道：“末将不敢欺瞒！方才这个刘木匠，一人便将二十八枚‘鲁班锁’尽数解出。在这两日请来的近百个木匠中，已是绝无仅有！或能助元相一臂之力。”
元载也是心头一震：那二十八样“鲁班锁”，自己摆弄了大半辈子、其实也只解开二十枚。而他与发妻王韫秀所生三儿一女中，最聪慧伶俐的小女儿元孟真，却能解开二十六枚。至于最为繁复的两枚‘鲁班锁’，一枚‘天王塔’、另一枚‘莫奈何’，却始终未能解开。
念头飞转既逝，元载才回过头来、上下打量了一下穷形尽相的刘木匠，努力做出平易近人的姿态来：“刘师傅，你既解得出‘天王塔’与‘莫奈何’，想来定是师出名门。可否帮本官一个小忙？”
刘木匠不明就里，只得诚惶诚恐道：“元、元相大人，俺就怕弄不好，便要……要吃棍子。不知道元相到底要俺做啥？”
元载眼底掠过一道轻蔑，却依旧和颜悦色、指着书案上的那只黄澄澄的“鬼工匣”道：“本官受太子殿下所托、寻访民间异人，欲将这只木匣子打开，好瞧瞧内里宝剑是否锈蚀。
奈何这匣子工艺早便失传，朝廷匠作监也一直束手无策，今日将刘师傅请来，便是想请你一试。若能解开，自有重金巨赏，咱们皆大欢喜；便是解不开，也有辛苦财奉上，好生送你回去。”
刘木匠这才松了口气：“那、那俺就试一试，倘或不成，还求元相开恩、莫与小民计较……”
“元相素来一言九鼎，岂会失信于你这等蝼蚁？哪里那么多废话！还不快些开匣！”
秦炎彪见刘木匠还要聒噪，当即又皆弹出半截腰间横刀、将刘木匠眉眼映照其间。登时唬得他双腿一软，登时又跌坐在地上。
刘木匠不敢再多语，连滚带爬支起身来，来到那摆着鬼工匣的卷足书案前。看着紫檀木上深红的蟹爪纹、绸缎般的光泽，嗅着那淡淡药香，不由在心头暗暗赞了一声“好木”。旋即飞快回过神来，两袖颤抖，将那入手颇为沉重的鬼工匣捧起，仔细端详。这才发现，方才那淡淡药香、竟是从这匣子的崖柏木上发出。
元载立在后面，看着刘木匠专注的模样，心底登时又涌起强烈的期待感。向来深邃的双眸，此时也变得灼热起来。
忽地、他徐徐侧过脸去，瞥向秦炎彪，递出个隐晦的眼神。秦炎彪当即会意、悄然退下。
不过十多息工夫后，元载身旁陪侍的仆婢，渐渐全换了脸庞。一双双森寒的眸子、皆盯在那书案前尝试开匣的刘木匠脊背上。博袖中暗藏的障刀、匕首、绳索之类，仿佛凶手的爪牙，随时都能飞扑上来、将这望去唯唯诺诺的刘木匠撕得粉碎。
刘木匠却浑然未觉，全然沉浸在对鬼工匣的思索。
这鬼工匣又叫‘鲁班匣’，不但巧用了榫卯嵌套的手法，更在拆解的关键几根木榫上、增添了磁石铁珠，使得整体结构更加稳固牢靠。若只识寻常“鲁班匣”的拆装手法，却无法以破开磁石与铁珠的吸附之力，最终也是劳而无功。
刘木匠就这般翻来覆去，瞧了足足一盏茶工夫。直瞧得元载耐心耗尽、便要发飙时，才抬头惊叹道：“娘嘞！元相大人，俺知道咧！这木匣子叫‘铜墙铁壁’，俺家阿翁听他阿翁说、大魏国有个木匠叫马德衡，这‘铜墙铁壁’便是他造出来的。比那个‘天王塔’‘莫奈何’还要难摆弄，小民怕弄不了啦！”
元载听罢，勃然变色。旁边一个胡茬青青的‘婢女’见状登时窜出，不待刘木匠回头惊呼，一柄凉飕飕匕首、已抵在了他后心：“想活着回去，就快些开匣！不然先绞了你舌头、免得话多！”
刘木匠感到背后冰凉且黏稠的刺痛，知道匕首早轻易透过了布衫、扎破了皮肉，当即哭叫告饶道：“元相……饶命！呜呜！小民这便开匣……呜呜呜！”
刘木匠不敢再迟疑，当即将“铜墙铁壁”鬼工匣侧立而起，双手顺着匣上细缝、一面掰捏，一面估测内中磁石机括的方位与大小。忽见他双手停顿，右手无名指陡然向里一戳。只听得“啪嗒”一声轻响，登时便戳下去一块四四方方、深可半寸的凹陷。
接着他双手又动，继续在匣子上摸索，不过数息后，又听得“啪嗒”声起。元载等人瞧去，却见他左手食指已然摁下，出现一道两寸来宽的矩形凹槽来。刘木匠信心大涨，双手摸索的速度、便又快了三分，随着接连几道“啪嗒”声落定，那木匣竟已变成个凹凸不平、棱角奇怪的‘天王塔’！
透过晦暗的缝隙，依稀可见一抹光影、囚在其中。撩的元载仿佛百爪挠心，恨不得立刻抢上去、将那木匣劈开；再将匣中宝剑捧在怀里，细细把玩三天三夜！
刘木匠却顾不得理会元载，许是太过紧张专注的缘故，额上、鬓边皆沁出一层密密的汗珠。他双手不停，时而将一根木榫抽起寸许、旋转半圈，时而又将另一根木榫戳下、再向上抬起半寸……“喀啷”声陆续响起，那早已面目全非的崖柏木匣、仍在不停变换着模样，仿佛一株枝干古怪的枯树，傲立在书案上，嘲笑着愚蠢而贪婪的众人。
“喀啪！当啷啷啷……”
骤然间，号称“铜墙铁壁”的鬼工匣，碎成了一堆木榫。七八粒指端大小的磁石、铁珠混迹其中，棕褐相间，毫不起眼。
一柄银光闪耀的宝剑直立在地，夕光透窗而出、映在剑脊之上，登时反射出刺目华光。华光聚拢在墙，印出七色锦带。远而观之，宛如虹影；迫而察之，流光似水。
众人被这异象震住，一时竟忘了惊叹、忘了言语、也忘了动作，个个如木偶泥塑般，呆愣在了当场。
忽地宝剑一动、华光登时消散，众人这才回过神来。只见刘木匠蹲在那堆木榫前，一手颤抖地握着剑柄、一手小心地托着剑脊，双目直勾勾定在剑上，竟已看得痴了。
众人灼热目光，自然也聚在了宝剑上，却不知那剑究竟是何物所铸——
通体透亮，恍若水晶。其刃如蛇，蜿蜒曲折；锻纹似水，月潭流波。持柄微抖，颤如匹练；曲指轻弹，锵然悦耳！
加之此剑一直封藏在碑石之内、沉寂于凝碧池底，此时出匣，竟还焕然如新！当真是柔而不坏，刚而不折，腐水不锈，烈火难侵！
“这便是绝世神兵‘如水剑’吗……”
刘木匠脑中，此时只剩下这一句惊叹，反复盘旋，挥之不去。
元载瞳孔骤缩，面露狂热之色，厉声喝道：“杀了他！把剑取来！”
众仆婢齐声应下，刀兵出袖，凶刃在手，便向刘木匠袭去。
